根特城在黄昏的余烬中喘息，城墙摇摇欲坠，巨大的裂痕如同丑陋的伤疤，在暮色中格外刺眼。
法兰西国王菲力都站在他的指挥高台上，深蓝色的天鹅绒斗篷在渐起的寒风中翻飞。他凝视着那座伤痕累累却依旧倔强挺立的城市，眉头紧锁，一丝难以言喻的不安悄然缠绕上他的心头，并且越收越紧。
这不对劲。
按常理，弗兰德斯应该已是强弩之末。尼薇为了救援诺恩，几乎掏空了领地的粮食储备。海上生命线被法兰西的沉船彻底掐断。而连续一周狂风暴雨般的猛攻，守军的伤亡数字触目惊心。
士气低落，内部分裂，甚至献城投降——这本应是顺理成章的结果。然而，根特城却像一块被反复捶打却始终不碎的顽铁。每一次看似即将崩溃的边缘，总有一股无形的力量将那些疲惫不堪的士兵重新站回城墙缺口。
是尼薇那个女人的个人意志？
她确实坚韧得令人意外。但仅仅靠意志，能对抗饥饿、绝望和绝对的力量差距吗？菲力深知，在冰冷的现实面前，意志力如同风中残烛。
还是说……有什么他菲力竟全然不知晓的力量在支撑着这座孤城？
这个念头如同毒蛇，猛地噬咬了他一口。一股寒意顺着脊椎窜上，让他下意识地将斗篷裹得更紧。他感觉仿佛有一只无形的、冰冷的大手，早已在他志得意满、专注于攻城略地之时，悄无声息地扼住了他的咽喉，而他竟浑然不觉！
“来人！”菲力的声音透出不容置疑的威严，“把最近半个月，所有从各处汇集来的文书、情报，全部拿过来！现在！念给我听！”
几名侍从立刻躬身领命，迅速钻进国王那顶华丽而戒备森严的主帅帐篷。很快，他们抱着一摞摞羊皮纸卷和密封的信函快步走出，在菲力面前恭敬地摊开。一名识文断字、声音清晰的年轻侍从拿起最上面的一份，开始高声诵读。
“一星期前，来自阿基坦前线，王太子路易殿下亲笔捷报！”侍从的声音带着一丝振奋，“我军于莫尔塔涅隘口成功设伏，大破约翰主力！金雀花军阵线崩溃，伤亡惨重！约翰本人仅率少量亲卫仓皇逃窜！此役，俘虏骑士、男爵以上贵族及军官共计五百三十一人！因担心伏兵，未敢深入穷追，致使约翰逃脱，然其主力已溃，短期内绝无再战之力！”
“好！”菲力紧锁的眉头终于舒展了一瞬，眼中闪过一丝锐利的精光。这无疑是个好消息！约翰虽然废物，但总归牵制着王太子的部队，而他的溃散意味着法兰西终于可以摆脱两线作战的泥潭。
压力骤减，菲力仿佛看到胜利的天平又向他倾斜了几分。
“神罗那边呢？诺恩和他的帝国，最近有什么动静？”菲力紧接着追问，这才是他此刻最关心的。
侍从迅速翻找，抽出几份来自南部边境和商人网络的报告：“回禀陛下，四天前收到的来自图卢兹伯爵领商人密报。据其观察，帝国南部的勃艮第行宫伯爵和普罗旺斯侯爵领地内，原本每隔数日便有大型粮队北上的景象，已于十天前彻底停止。粮仓似乎停止了外运。”
他又拿起另一份：“此乃普罗旺斯城内线人密报。近几日，普罗旺斯城防官以‘加强城防’为由，大量收购市面上的铁器、皮革，尤其是各类兵器，包括长矛、弩箭、盔甲部件，价格被哄抬，市面流通兵器锐减。铁匠铺日夜赶工，火光不熄。”
“还有一份综合报告，”侍从总结道，“结合多路消息，帝国南部诸邦，包括萨伏伊、阿尔勒等地，似有异动。虽未见大规模军队集结开拔，但征召令已下，领主卫队开始向边境要塞收缩，粮草、军械正在向预设的边境堡垒集中。种种迹象表明……帝国南部，确实已在进行战争准备。”
菲力听着，手指无意识地捻着斗篷的边缘。这些情报，与他之前的预判和布置完全吻合。帝国南部开始动员，动作不快不慢，正好给他留下了调动王太子路易回援图卢兹的时间窗口。甚至可以说，帝国南部的反应速度，比他预想的还要迟缓一些。
而图卢兹伯爵领堡垒林立，易守难攻，加上路易的八千精锐及时驰援，足以将任何来自南部的帝国军队牢牢挡在边境之外。
形势大好？
不！菲力心中的不安非但没有减轻，反而像投入石子的湖面，涟漪不断扩大。越是看似符合逻辑、顺理成章，他骨子里的多疑就越发强烈地敲响警钟。诺恩！那头盘踞在北方的雄狮，那个把波罗的海当成澡盆，把帝国当成舞台的雄狮，怎么可能如此按部就班、如此……平庸？
这平静的水面下，必然隐藏着致命的漩涡！诺恩一定还有后手，有一招足以致命的杀棋，就藏在他菲力视野的盲区里！
“关于诺恩本人……”菲力的声音低沉下来，带着一种穿透性的锐利，仿佛要刺破情报的迷雾，“他的行踪？最近一次确切的消息在哪里？”
侍从被国王突然转变的凌厉气势慑得一怔，连忙低头在厚厚的文书中快速翻找。纸张发出哗啦的声响，时间在沉默中流逝，菲力的眼神越来越冷。终于，侍从从一叠较旧的卷宗底部抽出一份不起眼的报告，声音带着一丝不确定：
“陛下……最近一份明确提及诺恩殿下行踪的报告……是一个月前的了。”侍从小心地念道，“来自我们在法兰克福的眼线。报告称，约一月前，诺恩摄政曾出现在法兰克福中央广场，面向市民和贵族发表公开演说，内容主要是呼吁各方力量支援帝国北方洪灾，言辞恳切，情绪激昂，现场反响热烈。”
“一个月前……法兰克福……”菲力低声重复着，眉头再次紧紧锁在一起。一个月没有确切行踪？这并不算特别异常。诺恩作为摄政，行踪隐秘是常态。法兰西在神罗宫廷内部缺乏高级别的间谍，难以实时掌握其核心动向也属正常。
然而，这份“正常”此刻在菲力心中却掀起了滔天巨浪！它非但没有驱散疑虑，反而成了助燃剂！他太了解诺恩了，那是一个行动力超乎想象、擅长在对手意想不到的时间和地点发动致命一击的人！一个月杳无音信，足以让他完成任何不可思议的布局！这平静，本身就是最大的异常！
菲力猛地挥手，示意侍从停止。他不再需要听那些“正常”的报告了。他需要思考，需要重新审视整个战略棋盘，找出那个被自己习惯性思维忽略的致命盲点！
他缓缓坐回铺着厚厚熊皮的座椅上，身体深陷其中，双手交叉支着下巴，眼神锐利如刀，仿佛要将空气切割开来。帐篷内陷入一片死寂，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。侍从屏息凝神，连大气都不敢喘。
时间一分一秒过去。菲力的大脑在高速运转，帝国南部的动作、情报的滞后、根特城反常的坚韧……无数碎片在他脑海中碰撞、组合、推演。
菲力像一头经验丰富的老狼，在熟悉的猎场边缘嗅到了陌生的、极其危险的气息。
帝国南部……太刻意了。帝国北方……
帝国北方！
这个念头如同闪电，瞬间劈开了菲力思维中的所有迷雾！他忽略了哪里？他忽略了那个被所有人都认为是最不可能的地方——刚刚遭受百年洪灾重创、正深陷救灾泥潭的帝国北方！
所有人都认为诺恩和他的核心力量被牢牢钉死在那里，自顾不暇，怎么可能有余力远征？包括他菲力自己！
“帝国北境的救灾情况！最新的！我要最新的消息！”菲力猛地抬头，声音带着前所未有的急迫，目光死死盯住侍从。他需要验证这可怕的猜想。
侍从被国王眼中骤然爆发的惊疑和急切吓了一跳，慌忙再次扑向那堆情报卷宗。这一次，他翻找得更加急切，纸张散落一地。终于，他在一个不起眼的角落里，抽出一份略显皱巴、落满灰尘的信件。
“陛下……在这里！”侍从的声音带着一丝不易察觉的颤抖，快速念道，“这是……十五天前，由我们的商人秘密发回的报告。报告称……帝国北境，汉堡、还有弗里斯兰地区，尽管洪水破坏严重，但秩序……出乎意料的稳定。”
“诺恩派出了大量军队维持秩序，并投入了海量的物资进行赈灾和重建。报告者称，虽然困难重重，但救灾工作似乎已度过了最混乱艰难的阶段，总体上……显得‘有序’。”
“有序？！”菲力猛地站起身，动作之大带倒了身后的座椅，发出沉闷的响声。他的脸色在烛光下瞬间变得铁青，眼中爆发出难以置信的惊骇和暴怒。
“十五天前？！从汉堡到诺曼底再到我的军营，快船顺风只需七天！就算是陆路快马加鞭，十天也足够了！为什么是十五天？！”
面对国王近乎咆哮的质问，侍从吓得面无人色，扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子：“陛……陛下息怒！信……信使在报告中……特意说明了原因……他说……诺恩殿下以救灾为名，征用了几乎帝国北方所有能航行的船只，全部投入了向东运输粮食的紧急任务……港口连一艘能送信的渔船都找不到！这封信……是信使冒险穿越陆路，绕道佛兰德斯边境线，几经波折才……”
“够了！”菲力粗暴地打断他，声音冰冷得如同北极的寒风：“孩子，你和你那些疏忽的同僚，差点会葬送整个法兰西王国！”
菲力此刻终于完全明白，那如影随形的不安来自何处！诺恩不仅利用了洪灾的掩护，更巧妙地利用了他对帝国北部“无力”的固有判断！那看似“有序”的救灾，根本就是大规模军事集结的绝佳烟幕！
侍从匍匐在地，浑身抖如筛糠，冷汗瞬间浸透了后背。
菲力却已无暇顾及他的恐惧。巨大的危机感如同冰冷的潮水瞬间淹没了他。他猛地转向帐篷门口，用尽全身力气嘶吼，声音因极度的紧迫而撕裂：“传令！召集所有伯爵以上贵族！立刻！马上！到我帐前听令！延误者，军法从事！”
“遵……遵命！”另一名侍从连滚带爬地冲了出去。
菲力几步冲到巨大的橡木书桌前，手臂猛地一挥，将桌上堆积如山的卷宗、信件、墨水瓶、镇纸全部扫落在地！发出一片狼藉的哗啦声。他粗暴地摊开那幅描绘着法兰西北部、低地地区和帝国西北边境的巨幅羊皮地图。
他的手指，带着不受控制的颤抖，重重地戳在汉堡的位置上。然后，沿着可能的陆路或海陆联运路线，急速划过易北河平原、威悉河渡口、下萨克森林地……最终，死死地钉在根特城！
六百公里！
这个数字如同惊雷在他脑海中炸响！十五天！整整十五天的信息真空！以诺恩那令人胆寒的动员能力和行军速度，十五天，足够一支精锐的、养精蓄锐的帝国军团，从汉堡秘密集结出发，奔袭六百公里，直抵弗兰德斯边境！甚至可能……已经近在咫尺！
“快！”菲力猛地抬头，对着空荡荡的帐篷门口再次发出近乎破音的咆哮，那声音里充满了前所未有的恐慌和急迫，“再去人！催！让那些该死的贵族用跑的过来！敌人……已经近在咫尺了！”
他喘着粗气，眼中布满了血丝，如同被逼到悬崖边的困兽，对着地图嘶吼出最后的命令：
“立刻派出最快的信使！不惜一切代价！用最快的马！告诉王太子路易！丢下阿基坦的一切！立刻！马上！率领他所有的军队，全速向我靠拢！驰援根特！快！！！”