“我一个月便从宛城赶到西陵，袁使君比我先行，怎么在此地踌躇半年之久啊？莫不是顺着江水游过来的？”张合挑了挑头，“今日来此只为见袁使君一面，顺便给使君故人代一句话。
使君下次想杀人的时候不如自己动手，省得让一群蠢货害了一位贤良的名声。”
张合仿佛真的是来传话的，说完打马便走，根本不管城上如何反应。
城上的袁谭此时已变了脸色，他当然知道张合说的是谁，毕竟袁薇一封措辞极为严厉的书信曾摆在他前线军营的案头，他不想知道也要知道。
不过他倒是不信张合此行只是为激怒他而来，那五百衣甲鲜明的骑兵着实令人眼馋。
财帛动人心，他现在满脑子都在想怎么把张合骑兵的装备给搞过来。
张合此行当然不是为了传话，他要想办法与袁谭做过一场。
侦查了几日，他发现西陵这个地方很有意思，袁谭按兵不动或许并不像崔灵虎所说是因为士族的问题。
从扬州进入江夏郡最方便的通行方式便是水路，迎着长江逆流而上抵达西陵沿途共有三个大县，水路配合想要攻陷非常容易，但是西陵却不好打。
攻打西陵只能用陆军，沿途三个县要么在江南，要么被江水围着，提供不了任何支援，所以西陵是绝对的战略要镇。
入侵扬州，西陵便是最佳的补给基底；入侵荆州，西陵则是桥头堡；双方对峙，西陵可以凭借一座孤城挡住各方面的压力。
西陵很重要，不过张合觉得蒯祺放弃西陵倒算得上是个明智之举。
西陵东、北两个方向是平原与不高的山地，农庄倒是不少，可方圆数百里没有一座城池。
西方是沼泽，南方是长江，若水军打不出优势，西陵城里有多少人就会被困死多少人。
就凭那些荆州兵，能不能守住一个月都是问题。
与其相反，袁军的实力不错，完全可以发挥出西陵的战略价值，但也正因为如此，袁谭想要在空旷的平原地带开辟出一条安全的补给线，前期准备是一个极其恐怖的工作量。
押运的兵士和民夫不仅要有相应的战斗力，还要有足够强悍的机动能力，否则只需要一队轻骑兵，甚至是一队轻步兵，就能搅得后方鸡犬不宁。
或许崔灵虎说的没有错，想要维持这么一条运输线，不借助士族的力量是不可能的，袁谭一直在为士族的问题操劳倒是说得过去。
只可惜……荆州的士族……很野！
“张将军大驾光临，有失远迎。”庄院门口，一位士族家主一身青色锦缎，文质彬彬，笑眯眯地将张合与几位将校迎入庄子之中。
酒宴顷刻间布置妥当，张合以军务在身拒绝了饮酒，不过也很给家主脸面，让家主坐在了上首的位置，自己以宾客的身份坐在下首。
席间两人相谈甚欢，这位姓赵的家主不愧是当地大士族的首领，不仅对天下大势有所了解，对各地的风俗也是信手拈来，讲了许多趣事。
直到酒席散去、歌舞赏罢，张合将几名将校打发到门外守着，房中只剩下他们两人，张合笑道：“赵家主托人送请柬给我，请的又不是鸿门宴，如今该说说所为何事了吧？”
“当然是喜事。”赵家主大手一挥，招来三位明眸皓齿的靓丽女子，说道，“素闻将军乃是天下少有的英豪，这三位乃是我亲生女儿，皆为我夫人所出，若将军愿意，可择一为良配，成就一段佳话。”
“赵家主。”张合扫了两眼装饰华贵的正厅，摇头说，“如今我可是在行军打仗。”
“将军放心，你只需选就可以了，人便留在我这里，谁也动不了。等到将军凯旋，带走便是。”赵家主甚是豪迈，眼中却闪烁着异色。
张合看懂了此人的眼神，叹息一声：“我随殿下南征北战多年，确实算得上是英豪，奈何河北士族眼高于顶，平日里看我不惯，还是荆州众人明事理啊！只可惜我已有妻子……”
“无妨，将军若是愿意，都带走也行。”赵家主眼中闪过一丝寒芒，“做妾也罢，只要将她们都带走。”
“嗯？”张合不明白了，看向三位女子，发现三人竟跃跃欲试，很是期待。
“罢了。喜事掺杂利益，终究不美。殿下与甄夫人才是一段佳话，我等身为臣下自当效仿。”他看着眼神逐渐黯淡的张家主与三个女儿，赶紧解释，“家主以礼待我，我怎能做了那恶客？若家主只想让三位前往河北，我命人护送她们去也无妨。”
“缘分未至啊……”都搬出王弋了，赵家主不好再说些什么，一脸苦笑，“赵氏也算小有实力，若真想前往邺城，不必劳烦将军。”
“家主直言吧，可是想让我帮忙？”
“将军有所不知……”赵家主没了心气，将袁谭对待士族的方式告诉了张合。
张合心中一动，轻声问：“难不成他看上了……他就不怕遭人反对？”
“唉，已经有人来说媒了。赵氏近三代人丁不旺，在下没有兄弟，只有一子。若真答应了，那袁谭将我独子招入军中，万一出了意外，赵氏就没了……”
张合闻言笑了：“家主就不怕殿下将令公子招去？”
“袁谭怎么能和赵王比？”赵家主一听竟然先不高兴了，“赵王招犬子去那是做官啊！犯了错就算抄没家产也是他的错，赵王总不能图谋我这点家产吧？可那袁谭居心叵测，摆明了就是想侵吞我赵氏家资。
哼！与其被他吞了，我不如将家产都当作嫁妆给送了！”
“哈哈哈……赵家主倒是个爽快人。三位，坐吧。事关诸位将来，一起听听。”张合示意三女坐下，对赵家主说道，“以赵氏的财富，赵氏女出嫁不做夫人便是委屈了他们。我与夫人情感和睦，恐怕没这个服气了。
不过我倒是可以给家主指一条明路，不知家主愿不愿意走啊？”
“将军请说！”赵家主大喜，起身将张合拉到主位，眼神殷切。
“这西陵啊……”张合指向外面，意有所指，“真是个好地方，土地肥沃、农田遍地，只可惜周围没什么城，大大小小的农庄倒是不少。”
“将军……这是何意？”赵家主却一头雾水，没听明白。
张合见状索性说开了：“赵国的土地是官府的土地，不是殿下的，也不是士族的。赵家主若是舍得，不妨将地契收好举家迁徙，来日将土地交了，赵氏只要不作奸犯科，财富只多不少。”
“这……”赵家主脸色变了又变，显然有难言之隐。
张合以为他吝啬，语气一变，冷声问：“怎么？家主不舍得？”
“唉！家都快没了，哪还有舍与不舍？只是将军不知啊！”赵家主长叹一声，解释道，“河北士族之事，我也有所耳闻，将土地交出去倒也没什么，想必殿下是不会亏待我们这些顺应天意之人的。
可是将军，我能顺应天意，其他人不能啊。
你也说了，西陵周边没有一座城池，都是大大小小的农庄，想必你也知道是为何吧？
我能说动一两个、十个二十个，可我说不动所有人啊！
恐怕来日我刚交完土地，殿下就要派人来查我被灭门的案子了。他们不敢对抗殿下天兵，但是他们绝不会放过任何一个立威的机会。
张将军，我相信殿下一定会查明真相为我等报仇，可若能不死，谁又愿意见到自己大仇得报呢？”
“看来……荆州士族不是铁板一块啊。”张合也有些头疼。
“铁板？”赵家主双目陡然瞪大，讥笑道，“还铁板一块？不如一捧黄土！黄土加些水和一和还能和成一把泥呢！”
张合没想到赵家主反应这么大，连忙问：“怎么？此中可有隐情？”
“哼！隐情？唉……”赵家主面色一变，愤然道，“将军，我家有三个女儿，但有女儿的不止我一家，他们就心甘情愿吗？可他们不愿意将女儿许给袁谭麾下那些人，也不愿意臣服于赵王殿下。
有些人就只服刘荆州，刘荆州在时，他们唯命是从，如今刘荆州不在了，那些人只会从一众公子中选一个。
还有人不服刘荆州，但是顺从于几个大族。庞氏、黄氏、蒯氏、蔡氏……这些大族的势力虽主要在南郡，可江夏也有不少。
剩下一些人各自为战，有的倒向袁谭，有的首鼠两端，我实在不愿与他们为伍。”
“家主可否仔细说说？”机会难得，张合毫不犹豫将其抓住，问道，“听闻袁谭最近正为士族的问题头疼，能否说说哪些心向他？又有哪些与他敌对？”
“没有。”赵家主摆了摆手，眼神诡异，“没有心向他的，也没有与他真正敌对的。”
“此话怎讲？”
“在袁谭没有向他们索取好处之前，没人与他敌对。可当有些人吃了袁谭的亏，有的忍气吞声，有的则殊死反抗。
大多数人都在等待袁谭的态度，若他还像扬州那般，恐怕所有人都会反抗他。但他若向刘荆州那样，大多数人都会顺从他。
如今江夏只有极少数几个士族真正的不顾一切抗击袁谭，不过将军也不要对他们有所期待，他们死忠于刘荆州，你也是他们的敌人，我甚至听说有些人在得知刘荆州死讯后自刎追随的。”说到这里，赵家主唏嘘不已。
有志向、有气节的人总能获得他人的尊崇，即便赵家主是个首鼠两端的人，但也佩服那些有气节的高洁之士。
“竟然如此吗？”张合打消了尝试合纵连横的想法，这里的局势实在是太乱了，他理不顺。
赵家主也理不顺，他连荆州为什么会变成这样都想不明白，连连叹息。
张合见状赶忙岔开话题，给赵家主介绍了不少河北名声不错的士族，并保证只要赵家主愿意，他可以写信保媒。
两人又聊了一阵后，张合起身作别。
赵家主倒是相当大气，临别之际派了五百名民夫押送着近万石粮草相送，权当张合这次给面子大驾光临，并告诉张合可以将民夫留下充当劳役。
能又吃、又喝、又拿的，张合当然开心了，与赵家主作别后，带着长长的队伍返回军营。
回程途中他倒是看到了袁谭的哨骑在监视他们的行踪，不过他也没在意，毕竟就算给袁谭十个胆子恐怕也不敢在这种地方和他打上一场。
他的想法没错，一路上无波无澜。
然而让他万没想到的是，本应是插曲的一件事竟然成了他此行的关键。
三日之后，赵氏的请帖再次被摆在他的案头。
有了之前的经历他也没多想，欣然应允，只带了五个人前去赴宴。
结果路刚走到一半，忽闻一阵马蹄声响起，不多时道路尽头奔来数匹骏马，护送着一辆马车狼狈逃窜。
来人显然也看到了他们，只听队伍中响起一声娇吒：“你这个狗贼，畜生不如！受死！”
却见一女子亮出高超身手，从马背跳到马车之上，弯弓搭箭射向后面的追兵，弓弦响动，追兵应声落马。
又一女子纵马上前，对着他们大喊：“将军可还认得我等？请将军出手相助！”
张合定睛看去，发现两人正是赵家主的女儿，他想也没想，摆手下令：“救。”
身边几人得令，打马而出，掠过车队杀向追兵，与其战成一团，而那站在车顶上的女人跳回马上，游弋在侧，以弓箭支援。
张合忽然明白赵家主为什么说袁谭会将独子招入军中，女儿都有如此身手，那儿子定然不凡。
他见马车已经安全，本想加入战团速战速决，却见求援的女子策马过来，拉着他来到马车边，哀求：“张将军，求您救救姐姐。”
张合一愣，打开马车，却见那大姐躺在马车之中盖着一床薄被，面色如纸。
“怎么回事？”张合赶紧询问。
老二没有回答，只是默默掀开了薄被，看得张合心惊不已。
老大胸口上有一道贯穿伤口，尾迹直抵腹部，连内脏都能看得到。
老大似乎感受到了张合所在，微微睁眼，低喝一声：“快跑……埋伏！”