九月十七。
沈令仪一早去了慈宁宫请安。
太后坐在廊下晒太阳，手里捏着一串佛珠，见沈令仪来了，抬了抬眼皮。
来了。
臣妾给太后请安。
太后没叫她坐，也没叫她站。沈令仪就那么蹲着行礼，一动不动。
过了好一会儿，太后才说：起来吧。
沈令仪站起来，垂手立在旁边。
太后看了她一会儿，说：令仪，哀家问你一件事。浣衣局那条线，你查到了多少？
沈令仪没有犹豫：回太后，臣妾查到马三姑每月去回春堂采买药材，永寿宫每月初十固定采购药材，时间上吻合。另外，陈太医同时给皇后和萧贵妃开方子，方子里都有附子。碧桃在坤宁宫和太医院之间传递药材。
太后闭着眼睛，手指拨着佛珠。
还有呢？
臣妾还查到，军饷少了两成，边关副将被换，新人背景不明。
太后的手指停了一下。
军饷的事，你怎么知道的？
臣妾不敢瞒太后。兵部刘主事的父亲在边关有旧部，消息是从那边传过来的。
太后睁开眼睛，看着沈令仪。
你倒是坦诚。
臣妾知道的事，太后都知道。臣妾不知道的事，太后也知道。臣妾没有瞒太后的必要。
太后笑了一下。那笑容很淡，像是冬天里的一口气，刚出来就散了。
令仪，哀家再问你一件事。你觉得，这些事情背后，是同一个人吗？
沈令仪想了想。
臣妾觉得，不全是。太医院有人在皇上的药里动手脚，这件事做得极隐秘，至少半年。军饷被截，需要户部和兵部配合，不是一个人能办到的。但这两件事，可能有关联。
什么关联？
有人在养兵。军饷少了两成，银子没有到私账上，说明这笔银子用在了见不得光的地方。养兵需要药材，马三姑从回春堂买的药材，可能是给那些人用的。
太后没有说话。
沈令仪又说：但臣妾想不明白的是，陈太医给萧贵妃开的方子里有附子。附子用多了会中毒。如果萧贵妃长期服用这个方子，她的身体会越来越差。这件事，不像是三皇子会做的。萧贵妃是三皇子的养母，三皇子不会害她。
太后睁开眼睛，看着沈令仪。
你说得对。三皇子不会害萧贵妃。
那这件事背后，还有另一个人。
太后没有回答。她只是说：令仪，哀家给你一个忠告。
臣妾听着。
果子快熟了。果子熟了之后，会有人来摘。你摘，还是别人摘，取决于你手里有没有篮子。
沈令仪低下头：臣妾明白。
太后挥了挥手：去吧。
沈令仪行了礼，退出慈宁宫。
走在回承禧宫的路上，她把太后的话翻来覆去想了几遍。
果子快熟了。太后在提醒她，收网的时机快到了。但太后不会替她摘果子，她需要自己准备好篮子。
篮子是什么？是她手里的人，她手里的证据，她手里的筹码。
她现在有什么？
秋棠在内务府库房，能接触到各宫采买记录。小邓子在养心殿，能拿到太医院的消息。刘清荷在永和宫，能通过她父亲打听边关的事。小鹊在太医院附近盯着。
这些人，是她的篮子。
但还不够。
她需要更多的筹码。
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九月十八。
沈令仪把绿萝叫到跟前。
绿萝，你去一趟内务府，找秋棠。让她把最近半年永寿宫和坤宁宫的采买记录，全部抄一份回来。
绿萝应了一声，走了。
沈令仪又叫来桂嬷嬷。
桂嬷嬷，小邓子那边，最近有没有新的消息？
回娘娘，小邓子昨天让带了一封信。奴婢还没来得及呈给娘娘。
信呢？
桂嬷嬷从袖子里掏出信，递过来。
沈令仪拆开看。
小邓子的字迹比从前工整了许多。他说：
桂姐姐，养心殿那边，皇上最近精神好了一些，能坐起来了。钱太医说，那味多出来的药已经停了，皇上在慢慢恢复。但钱太医还说了一件事。太医院最近进了几个新人，都是陈太医引荐的。皇上让钱太医查了那几个人的底细，发现其中一个，跟永寿宫有关系。
沈令仪看完信，手指收紧了一些。
太医院的新人，是陈太医引荐的，其中一个跟永寿宫有关系。
萧贵妃在太医院安插了自己的人。
这件事，太后知道吗？
沈令仪把信烧了，对桂嬷嬷说：你去跟小邓子说，让他继续盯着太医院那几个新人。尤其是跟永寿宫有关系的那个，查清楚他的底细。
桂嬷嬷走了之后，沈令仪坐在窗前，想了很久。
萧贵妃在太医院安插人，陈太医给萧贵妃开含附子的方子，碧桃从坤宁宫拿药送到长春宫。
这些事情，看起来各不相干。但如果把它们连起来……
萧贵妃在下一盘棋。
她先通过陈太医，在皇上的药里加了不该加的药，让皇上的身体慢慢垮掉。同时，她让陈太医给自己开含附子的方子，长期服用，让自己的身体也慢慢变差。
一个人为什么要同时害自己和害别人？
除非，她是在做给别人看。
让所有人以为，她和皇上一样，都是受害者。
这样，当皇上出事的时候，没有人会怀疑到她头上。
沈令仪的手指在桌面上敲了几下。
如果这个推断是对的，那萧贵妃真正要对付的人，不是皇上。
是三皇子。
萧贵妃是三皇子的养母。三皇子登基，她就是太后。但如果三皇子登基之后不听话呢？
萧贵妃需要一张牌，一张能让三皇子听话的牌。
那张牌是什么？
沈令仪站起来，走到院子里。
九月十八。天阴沉沉的，像是要下雨。
石榴树上的果子已经全红了。有几颗熟透了，皮裂开了一条缝。
她站在树下，仰头看着那些果子。
果子熟了，该摘了。
但她不急着摘。
她要等。等那个摘果子的人先动手。
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九月十九。
绿萝从内务府回来了，带了一叠纸。
娘娘，秋棠把永寿宫和坤宁宫最近半年的采买记录都抄来了。
沈令仪接过来，一页一页地看。
永寿宫的采买记录很规律。每月初十买药材，名目是调理养生。药材的品种和数量都差不多，没有太大变化。
但有一个细节引起了她的注意。
从六月开始，永寿宫每月的药材采购量增加了将近一倍。
六月之前，每月的药材采购量大约是十两银子的量。六月之后，变成了二十两。
沈令仪把坤宁宫的采买记录也看了一遍。
坤宁宫的药材采购量没有变化。每个月都是固定的名目，固定的数量。
但坤宁宫的采买记录里，有一项是永寿宫没有的。
换季养生药包。
这个名目，从三月开始出现，每个月都有。分量不大，但品种不少。
沈令仪把两份记录放在一起，仔细对比。
永寿宫的药材采购量从六月开始翻倍。坤宁宫的换季养生药包从三月开始出现。
六月。皇帝在六月病倒。
三月。皇后从三月开始吃补气养血的药。
时间上，刚好对得上。
沈令仪把采买单子收好，放在抽屉里。
这些单子，是她篮子里的东西。现在还不够多，但她在慢慢攒。
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九月二十。
刘清荷又来了。
这次她的脸色比上次更不好看。她来的时候，眼圈发青，像是几夜没睡好。
沈令仪让绿萝倒了茶，把其他人支了出去。
怎么了？
刘清荷坐在椅子上，两只手捧着茶盏，指节发白。
娘娘，我父亲出事了。
沈令仪的手指停了一下。什么事？
我父亲被人参了一本。说他管兵部文书不力，边关军饷账目有误。皇上让我父亲停职待查。
沈令仪沉默了一会儿。
刘清荷的父亲是兵部主事，官不大，但位置关键。边关军饷的账目，都要经过兵部。如果有人要在这件事上做文章，拿刘主事开刀是最容易的。
谁参的？
我不清楚。但父亲说，参他的人，是都察院的一个御史。那个御史，跟三皇子走得近。
沈令仪点了点头。
三皇子在清理知情的人。刘主事知道军饷的事，三皇子就先把刘主事拿下。
清荷，你回去告诉你父亲，让他不要慌。停职待查，不是定罪。只要他手里有证据，就还有翻盘的机会。
可是……
你父亲手里有证据吗？
刘清荷想了想：我父亲说，军饷的账目，他留了一份底。
那就够了。沈令仪说，让你父亲把那份底藏好。不要放在家里，不要放在兵部。放在一个只有他自己知道的地方。
刘清荷点了点头。
还有。沈令仪又说，让你父亲在停职期间，不要跟任何人联系。尤其是三皇子的人。
我明白了。
刘清荷走了之后，沈令仪在屋里坐了很久。
三皇子开始动手了。
先换边关副将，再拿下刘主事。他在清理所有可能知道军饷秘密的人。
接下来，他会清理谁？
沈令仪站起来，走到窗前。
九月二十。天更阴了。
石榴树上的果子，有几颗已经裂开了。红色的籽粒露在外面，在灰暗的天色里，红得刺眼。
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九月二十一。
沈若烟来了。
这次她没有哭，也没有带东西。她来的时候，脸色很平静，平静得有些不正常。
沈令仪让她坐下，倒了茶。
姐姐。沈若烟开口了，声音很轻，我有件事要跟姐姐说。
碧桃昨天去了坤宁宫，回来之后，把她的箱子打开了。
沈令仪的眼睛动了一下。箱子里有什么？
药包。但不止药包。沈若烟的声音更低了，还有一封信。
奴婢没有看到信的内容。但奴婢看到，碧桃看完信之后，把信烧了。
沈令仪的手指在茶盏上停了一下。
碧桃不识字。她烧了一封她看不懂的信。
说明这封信的内容，不是给碧桃看的。碧桃只是一个传递的人。
若烟，你做得很好。沈令仪说，碧桃最近还有什么异常？
沈若烟想了想：碧桃最近睡得不好。奴婢半夜醒来，经常看到她在院子里站着，不知道在想什么。
你留意一下。但不要让她知道。
我知道了。
沈若烟走了之后，沈令仪在屋里走了几步。
碧桃在皇后和太医院之间传递药材，现在又多了一封信。
那封信是谁写的？写给谁的？
沈令仪不知道。但她知道，这封信很重要。
重要到碧桃看完之后，必须立刻烧掉。
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九月二十二。
沈令仪一整天都在承禧宫里，没有出门。
她把所有的线索在脑子里过了一遍。
太医院有人在皇上的药里动手脚，至少半年。军饷少了两成，边关副将被换。陈太医同时给皇后和萧贵妃开方子。碧桃在坤宁宫和太医院之间传递药材和一封信。刘主事被参，停职待查。
这些事情，看起来各不相干。但它们之间，有一根看不见的线。
那根线，就是三皇子。
三皇子在养兵。军饷被截，银子用在了见不得光的地方。边关副将换成自己的人，是为了控制军队。太医院有人对皇上动手，是为了让皇上早日退位。
但有一件事，沈令仪想不明白。
萧贵妃在太医院安插人，陈太医给她开含附子的方子。这件事，三皇子知道吗？
如果三皇子知道，那萧贵妃就是在帮三皇子。
如果三皇子不知道，那萧贵妃就是在做自己的局。
沈令仪不知道答案。但她知道，答案很快就会浮出水面。
因为果子已经熟了。
她站在窗前，看着院子里的石榴树。
最大的那颗果子，皮已经裂开了大半。红色的籽粒露在外面，饱满、鲜艳、触手可及。
她伸出手，又缩了回来。
再等一等。
等那个摘果子的人先动手。
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九月二十三。
天亮了。
沈令仪一早起来，换了一身衣裳，去了慈宁宫。
太后在佛堂里念经。沈令仪站在门外，等了一个时辰，太后才出来。
来了。
臣妾有件事，想禀报太后。
太后看了她一眼：
沈令仪把碧桃烧信的事说了。
太后的表情没有变化。她只是说：还有呢？
臣妾还查到，永寿宫从六月开始，药材采购量翻了一倍。
太后的手指在佛珠上停了一下。
六月。
是。六月皇上病倒，永寿宫的药材采购量就翻了倍。
太后闭上眼睛，沉默了很久。
令仪，你知道果子什么时候摘最好吗？
臣妾不知。
果子摘早了，涩。摘晚了，烂。太后睁开眼睛，最好的时候，是果子刚熟，还没有掉下来的时候。
沈令仪低下头：臣妾明白了。
太后挥了挥手：去吧。再过几天，果子就该摘了。
沈令仪行了礼，退出慈宁宫。
走在回承禧宫的路上，秋风迎面吹来，凉飕飕的。
再过几天。
太后说，再过几天。
沈令仪加快了脚步。
她要在那之前，把篮子准备好。