短短两月过去，运余庆已然在军营中有了不错的人缘。十五那日，皇甫二军正好到了艳阳关，魏子都对他十分信任，便吩咐他去接兵。
“你看都督多信任你！”
“转眼就成了都督跟前的红人了！”
将士们都来调侃，他只好无奈地耷拉眼皮，“他待我好？想多了，他只派了十几人给我，就要我去接皇甫家的兵！”
皇甫军那头，一听闻是魏子都的人来接兵，分外不爽，他们早就看不起魏子都的风评跟为人，跟京都其他人一样。
恰逢五皇子过来探望这个舅舅，于是戏言，“舅舅不想轻易将兵权交出，不想屈居于魏子都之下，而我，早年也听闻此人为尚主害得发妻坠井，倒不妨，戏弄一番。”
“喔？依你所说，应如何？”
“让他骑着牲畜来，又别骑着牲畜来，让他走着来，又别走着来，让他带着礼来，又不要带着礼来。”
此话便传到了魏子都这边，他只剩一声苦笑，“他们又要为难我！事情都过去那边多年，世家中人依旧无一看得起我！”
“害！都督何必形影自怜，这事简单，由我去办！”
运余庆忍不住打断他，谁知对方欣喜若狂，“那好！你有把握就好！那就还是照先前所说，过两日你帮我去接兵！”
※
接兵那日，运余庆牵着一头猎犬，在皇甫军的营外叫嚣，“去禀告皇甫将军，魏都督派人来接兵了！”
皇甫将军转而在城门上打量他，半分不屑，“我让你怎么来的？”
“将军让我骑着牲畜来，又不骑着牲畜来，故而我骑着它来。骑着时脚半着地半不着地，算是骑着也不算是骑着。”
运余庆应对自如，皇甫将军也有些惊讶，复又问道，“那礼呢？”
“拿着！”
一只白鸽飞上城门，运余庆在其下笑道，“这礼似是拿着，也似没拿着！”
“你倒厉害！竟破解得了！”
皇甫将军一时失了颜面，崔子澄这才慢悠悠走到前头，微露笑意，“看来魏子都这回派来的人并非等闲，舅舅放心，一会我帮你好好会会他。”
于是他挥一挥手，“放他进城门！”
“在下樊三爻，乃是魏都督手下的小小军长史，奉命特来拜会两位皇甫将军！”
运余庆身后的人不多，他知道，若是自己的才智无法说服皇甫将军，带来再多人也是徒劳无功。
几人下了城楼，吩咐下士将一大一小两个酒壶放在案上。子澄这才缓缓上前，笑道，“樊长史，我们将军说了，魏都督太瞧不起人，竟敢只委派一小小长史就前来接兵，分明是视我们皇甫军于无物！当然，我们将军仁厚，不愿强人所难，但轻易地放你进军营，颜面也挂不住。这样，你得完成三件事，我们才放你进去！”
运余庆微微颔首，双手作揖，“在下愿意奉陪，还请赐教！”
“第一件事，你瞧，这案上有两个空酒坛，一个可装七斤酒，另一个可装三斤酒，而我这边酒坛里有十斤酒，两个将军各要五斤酒，如今营中又无酒提，还请长史帮我们分一分！”
这个难题让运余庆微微一愣，转而笑道，“简单！诺！诸位且看。我们先将酒坛里的酒灌进三斤的酒坛子里头，再倒入七斤的酒坛。这样反复两次，七斤的酒坛里就有了六斤酒。”
“喔！这样我懂了！”
后头的小将连忙上前，仿若恍然大悟，运余庆打量了一下他，“那你来！”
“行！接下来就将这七斤的酒坛……”
小将原本胸有成竹，此刻却有些不知所措，“这……有没有一斤的酒坛？”
“若是有，我们早分好了！”
被众人一嗤，那小将只好低下头，还是要运余庆出马，“接着，我们再将三斤的酒坛灌满，把这个酒坛的酒倒入七斤的酒坛，七斤的酒坛满了后，三斤的酒坛子就只剩两斤的酒，我们再将七斤的酒全部倒回十斤的酒坛里。这样将那两斤酒倒入七斤的酒坛，再将三斤坛子的灌满，前后正好五斤，那十斤酒坛里剩的就是另外五斤酒了！”
“长史！你好聪明！”
诸位将士都对他刮目相看。
“分完了酒，再来分响银。”
崔子澄指点三个将士上前，拿出了十七两银，“他们分别是上、中、下三士，按大齐军例，一份军饷，其上士可分得其中一半，中士就只得三分一，下士就只有九分一，现今这儿有十七两，你看怎么分？”
运余庆摇头浅笑，游刃有余，“这样简单！还请多借我一两。”
他将十七两银摆在案上，众人皆凑过来看，只见运余庆将借来的那两银子也放在上头，拿起树枝将银两划成三份，“你们瞧！案面共有一十八，上士取其一半便是九两，中士分得三分一，便是六两，下士便是二两，正好剩一两，还给你！”
“哇！”
众人皆恍然大悟的模样，崔子澄满意地点点头，“不错！魏子都果真不是派了个平庸之辈过来。”
“尚有最后一件事，还请指教！”
话语间，皇甫将军才缓缓现身，他从城门而下，作揖笑道，“近来距军营五十里外的清河郡地界处，有一匪寨，听闻强抢民女，无恶不作。可我们兄弟二人身份尴尬，去剿匪吧，若带的人多要被说是大材小用，带的人少要是平寨不成，还要被天下人耻笑。这样，这位小将军既然受魏都督重用，必定有过人之处，我们就派三十个兄弟随你前去剿匪，如何？”
“三十个？”
皇甫将军倚老卖老，笑道，“不少了！想当年我们出兵北魏，至多二十人，就可拿下敌军一师。若是此匪寨可平，这兵由你接去又如何？”
运余庆深知这是皇甫将军在考他，也是推却魏子都的一大借口。但想起郗拂光曾吩咐自己要收服他们兄弟于麾下，便耐着性子笑说，“那是皇甫将军手下尽是猛将，不过我手下人足够了，还请将军静候佳音。”
“自然！自然！”
于是依旧连城门也没让他进去，便让他远赴清河郡剿匪。运余庆摇摇头，感慨这皇甫兄弟的架子。
身后的小卒问，“长史，皇甫将军给我们加派人手，为何不要？”
“我怎知他派来的是人是鬼，指不定平寨之时，就连你我都要与之陪葬。为何是三十个人？暗算你我，轻而易举。”
运余庆头也不回，一路驾马狂奔，后头的几人连忙追上。
※
这日，萧家兄妹出门采集，却在天枢大街上撞见了面容颓唐的史太守。
他们上前问所谓何事，史家的下人这才答道，“今日一早，就有亲家派人来传话，说我家女郎不知所踪。”
史太守错愕地跪倒在地，不知所言，身后的史家人都陷入哀恸之中。
萧家兄妹这才知道此事并不简单。
其亲家裴孝廉在整个清河郡大肆传言，说史家教女不当，这个儿媳早已跟着奸夫远走他乡。这桩丑事现已宣扬到了京都。
史太守气极，拿起锣鼓，在市集大闹了一番，要诸位百姓助他讨回公道。
“我好好的把女儿嫁过去，现不见了，他们怕人追究，就这般大肆污蔑我女儿。”
百姓孰知史太守慷慨的为人，自发为他齐聚登闻鼓旁。
萧蕞当日入宫，见到城门这幕，连忙让人停轿，指着人声鼎沸的地方，问道，“这是怎么回事？”
守卫答道，“据说史太守的女儿在清河郡失了踪迹，却遭亲家污蔑说她不守妇道，如今史太守正要敲登闻鼓，恳请圣上主持公道呢！”
“什么！”
他连忙寻去，眼见登闻鼓旁，有一人颇为颓丧，手持锣鼓，言辞愤慨，“他家定是丢了人，又怕我族追究，才使出的把戏！我可怜的若昭，就此不知所踪。”
“天子脚下，又怎会容许这等事情发生，坐视不理呢！”
萧蕞上前，执起史太守的手，义正言辞道，“我们前去面圣，定会为你找回女儿。”
然而此事交由神捕司，整整半月依旧毫无所获，史家小女的确已无踪迹。
※
是夜，萧家兄妹在祠堂前拜别父亲。
“阿父！我们一定要去！史若昭与我们一同长大，如今远嫁他乡，连个尸首都没有，还要白白落个不贞的罪名！恐怕她九泉之下也不会瞑目！”
“没错！神捕司的人找不到，定是没好好找，哪怕徒劳无功，我们也一定要去看一看才肯放心！否则，将会徒增憾恨。”
兄妹俩心意已决，萧蕞深知自己拦不住他们，便道，“去也可以！但我会让王朝暗中带人跟着，一路上有什么风吹草动，为父都要知道。你们不可任性妄为，再如当年一般在仙居玩得忘记归家！”
“好！”
两人一口答应。
裴孝廉的府邸远在清河，于是他们当夜便驾马启程。
※
清河郡地界的衡阳城并不繁华，萧家兄妹一步入这里，便满脸鄙夷。
“怎么说清河也是上三郡，怎么主城内的市集都不怎么见人？”
“而且你发现没有，街上的男子很少，这一带很多人当兵么？”
兄妹俩在茶档处静坐，打量着来来往往的人，直到档主小娘过来攀谈，“想来你们是外乡人罢？实不相瞒，我们城中的壮年男子，早在年前便被城中使君给征走了，说是要前去剿匪，孰知一去就被寨中匪寇给捉了，尚不知道是生是死。”
“剿匪？”
萧竣闻言霎时一惊，“偌大的衡阳城，怎会连小小的匪寨都平不了？”
“害！时运不济！”
在场众人皆是唏嘘，有人叹道，“我们衡阳虽地处上三郡中的清河，可现今城中除了府衙衙役，再无兵马。先前呐，倒是有一支军队，安插在军司马谭谪之下，后来又被郗太师调去了南海，自此衡阳就无依靠，还要靠我们百姓手持农具，自护家园。”
兄妹闻言诧异，“城中使君不管的么？按大齐律，可上报朝廷，派遣兵马。”
“使君倒是有管！可惜朝廷那会儿又忙着与北魏交战，已无暇顾及我们。幸好这儿不算富庶之地，盗寇还好，唯有五十里外的匪寨需要提防！”
听他们说完，兄妹俩这才发现城中的妇人们集结一处，从街市上浩荡而过。
她们手握铁杆，排成两列，齐声高喊，“守护城池乃我等之职，火之灾害猛于贼人，小心火烛，提防盗贼！”
“噗！厉害！”
萧靖为之欢呼雀跃，“果真我朝的女子都能担待半边天！巾帼不让须眉！”
“不觉得奇怪么？若你是那帮匪贼，有着能将衡阳城搜刮干净的本事，能稳居五十里外，不抢不夺？”
哥哥在一旁喝茶，笑声冷冽，萧靖眉头一皱，深思起来。
“要么，那帮匪贼是胆小怕事之徒，困居寸草不生的奚山还能自给自足；要么，是这衡阳实在抢无可抢，连他们都瞧不上；要么，是真被这帮女巾帼的阵势给吓退了！”
萧靖闻言低头笑，他们跟随父侧，见过不少的匪贼，自知那并不可能。
“再者，衡阳城中时常派人前去剿匪，虽说一无所获，但寨中人竟能忍得下气。你说说，若是你会怎么做？”
萧靖眉眼一挑，“城中派人过来灭我的寨，我自然会带着弟兄过来，给他们一番教训，况且城中大多男子皆在寨中，已有足够筹码，要让这帮妇孺听话，太过轻易！怎会安居山寨，与衡阳各据一地，只守不攻？”
“是啊！他们既已为匪，自然知道来日朝廷得闲，派遣兵马，会保衡阳而灭其寨。况且，派去剿匪的城中男子不知所踪，但又不见尸首，那就只能是还活着，他们留着一大帮人，在寨中分吃食？嫌粮谷太多？”
兄妹对视一笑。
※
萧靖问道，“要去探寨么？”
“过几日罢！先找若昭再说！”
两人离开茶档，却被一赌档吸引，凑过去瞧，萧靖笑着说，“哥，里头正在猜先，是单还是双？”
“买定离手！”
档主拿杯盅罩了一把黑子，此刻萧竣闭眼说道，“单！”
“开了！单！”
众人一片哗然，萧靖押中了注，得意洋洋地将收回赌金，“下把押什么？”
“还是单！”
萧竣说这话时，发觉人群中有一把跟自己同样的声音，方才觉得奇怪，谁知转头便碰见了运余庆。
“咦？少郎君？那么巧？”
运余庆嘿嘿作笑，“你们也是盘缠耗光了，才在赌摊上寻采的罢？”
萧靖不理他，“三哥自幼逢赌必赢，我来试试他有没有失手而已！”
话语间，档主已然揭盅，果然是单，接连十几把，运余庆与萧竣总能异口同声地说出单还是双，皆能赢采。
档主提防地看着他们，对众人道，“咱就不信他那么厉害！莫不是出千术？”
“欸！此言差矣！我们站在摊外，黑子同杯盅连碰都没碰，如何出术？”
“我不信！”
档主信手捏了一把黑子，“你们现在猜先，究竟是单还是双？”
“双！”
两人又是异口同声，不由得相视一笑。
果真是双，众人不可思议，“怎可能？”
“怎么不行！赌台上总计就百颗黑子，我们看不清盅内的子，但可以数盅外的。”
“没错！你摆在桌上几多棋子，我望上一眼便知其数目，这有什么？”
他们如是说道，萧靖都颇感惊讶，“你们好聪明啊！”
“我们往日在营里点兵，城墙上一站，还不是得数人头？”
萧竣摇头浅笑。
“好小子！心算如此了得！算我技不如人，心服口服，赌金还你。”
三人于是满载而归。萧靖望了望运余庆身后的几个小卒，“你带着军营的人跑了？”
“女郎说笑呢！我们奉皇甫将军之命，要去奚山剿匪！”
“你才说笑呢！前后总计不过十几人，你们就要去剿匪？”
“所以这才来衡阳找使君借兵啊！”
“城中无兵！”
萧竣指着那帮女巾帼，“城中半数壮年男子先前都被委派剿匪，至今未归，许是被绑在了山寨。现今已由女子保城。”
“荒唐！此事朝廷不知？”
“南北都在打战，自顾不暇。再说这匪寨奇怪，听闻近来已不打家劫舍。”
运余庆闻言讥笑道，“哪里奇怪？许是这奚山之寨不缺粮食。也并非所有匪寨都是打家劫舍的，就好比我们中星寨。”
“害！甭说！当年我差点死在折剑锋！算了，看在樊在安的面子上，许是你受冯家人唆使，不跟你计较！”
萧竣嗔了他一眼。
运余庆方才吩咐身后的小卒，“这样，我跟几个弟兄留守城中，你带着其余的人回去跟魏都督借兵。五日后会合！”
“好！”
几人便又驾马而去，运余庆这才叹了口气，“山寨不惊扰百姓，为何要剿？”
“一来，山寨画地为牢，不纳赋税；二来，这黄籍和照身帖皆无的人才会为匪，必定是犯滔天大罪；三来，若然放任自流，莫要等它来日壮大，足以跟朝廷兵马抗衡？”
萧竣不动声色地说道，“樊三爻，虽你曾为寨中人，但如今你已成军长史，就要为大齐着想，不要再说这样的傻话了！”
“哥！该走了！裴家就在邻街。”
兄妹俩正要起身，被运余庆叫住，“还没问你们要去何处？”
“我们前来寻人。”
两人神色黯然，将一切娓娓道来，运余庆闻言，眉心一闪，“你们这样贸然前去，也追查不出什么结果啊！”
“那怎么办？”
“听说过千门八将吗？正、提、反、脱、风、火、除、谣。对付这种孝廉之家，连神捕司都束手无策，那只能用谣将。”
萧竣拧着眉头，“靠骗人破案？”
“只消在城中散布谣言，说是史家小女已然有了下落，不久便会归来衡阳与裴家人对峙，而后销案，你们再暗中派人察觉裴孝廉家的动静，发现蛛丝马迹之后，自然知道里头做贼心虚的人是谁！”
运余庆直言，贸然前去，所能看见的无非是裴家人演的一场戏而已。
萧竣点点头，而后笑道，“我们也知道怎么破解奚山匪寨。”
“还请赐教！”
“譬如让一女子扮成要来衡阳投靠亲戚的富家小姐，你们一行人扮成随从，而后在奚山脚下经过，我就不信那帮在匪寨守哨的人会发觉不了。贼人本性不会改，送上门的东西不会不要。只要你们假装被擒，上了匪寨，摸清里头的形势，自然可以收服他们，哪里还需要等来魏子都的兵！”
萧竣为少将，对灭寨一事胸有成竹，运余庆忙问，“不知女郎能否帮我们这个忙？”
萧靖并不情愿，“不好。我平生最烦什么山、什么寨的了！”
运余庆笑着威胁她，“不知女郎记不记得乞巧那夜，被贼人扔进七宿河里，那时可是小人舍身相救呢！”
萧靖嘟囔，“欠你一份人情！马车备好了没有，备好了就走，我们这就去剿匪！”
“既然这样，我们在此拜别！”
“以你的才智，剿匪一事不在话下吧？”
萧竣一声浅笑，“若萧靖出了什么事，你应当也知道往后入不了将军府的门了。”
“嘿嘿！郎君放心！”
于是运余庆一行人驾马直去奚山。
※
到了奚山脚下，他们已然换了身装束。
萧靖坐在马车内，一身秀气装扮，其余人换上扈从服，前后各八人。运余庆扮作管家，坐在辕座上驱车，被她取笑道，“真像樊管家！”
少年却顾着抬头打量着翠林密布的奚山之境，“你看这匪寨，高驻望火台，不时还有哨兵出没，可见对奚山脚下的动静，一览无遗！当初我们中星寨都不会对外人如此提防，他们何须花费此等心思，日夜看守？”
“不行啊！上头的人毫无动静！”
众人皆暗中嘀咕，运余庆恍然大悟般，反过来取笑萧靖，“许是他们看见我们女郎并非美人，所以没起要掳劫的心思！”
“樊三爻！你好样的！”
萧靖怒气冲冲地戴上幕篱，却听见他依旧笑道，“这样才对嘛！这幕篱的白纱，将这脸半遮住，若隐若现，也看不太清，女郎放心，不过三刻，他们会来劫的！”
“哼！”
这时，运余庆吩咐手下道，“你们把马车后头的那箱子扛过来！”
早在出发前，他们便在市集上买了口箱子，底下装了沉甸甸的石头，最上两层铺了黄金。于是他们搬来箱子时，故意将之半倾在地，露出几块黄金。
运余庆故作着急，“快把金子装回去！”
还未等他们捡完，便有一帮人持刀挡在跟前，其首喝道，“竟敢冒犯奚山之境！”
“哎呦！大爷！我们是从外地来的，要去衡阳投靠亲戚，这样，我们这箱金子留下，还请放行！嘿嘿！”
运余庆一副委曲求全的模样，引得那帮匪贼呵呵大笑，“金子留下，人也不可走！”
“啊？”
于是他们与匪贼交锋，故作不敌，萧靖也嘤嘤哭泣，直到匪贼将他们押上山，他们才看清楚这匪寨的模样。
※
“哼！我还以为这匪寨里头有何乾坤，原是在这儿藏了座金矿。”
他们见到眼前有百个受匪贼奴隶的人，手持钉锤，在此埋头开矿。
而后，匪贼也将他们编入其中，扬起长鞭，“看什么看？我们饶你们一命，还不感激涕零？快点干活！”
他们只好学着其余俘虏一般，弯腰持锤在此凿矿，萧靖叹道，“原来这些人都是被他们奴隶，来这儿凿矿了！”
运余庆在一旁笑道，“你瞧，他们只是将我们视作劳役，由始至终，可没想着对你乱来。我说过你的担心是多虑的罢？”
“你再说一遍！”
萧靖狠狠瞪了他一眼，“现今我们怎么办？在这儿凿矿不是办法！”
运余庆似是胸有成竹，“放心！我让手下趁机在他们的菜里放蒙汗药，保管半个时辰后，遍地鸦雀无声。”
“开饭了！”
林中有一少妇走来，后头的几个妇孺捎来几锅饭菜，“大家趁机歇息罢！”
“若昭！”
萧靖瞪大眼睛，简直不敢相信，忙跑上前去与旧友相认，“原来你是被掳来这里！”
“萧靖？你怎会在这里？”
“先别说这个！告诉我，这些日子你都在这匪寨之上嘛？你成了他们的厨娘？”
史若昭摇了摇头，“你别激动，他们在申时换岗，这会守卫不严，我们可以细谈，呐！你吃个饺子吧，是我亲手包的！”
“女郎，这就是……”
运余庆走向前来，问是何故，萧靖告诉他，“这就是我与三哥前来寻找的友人！若昭，史太守为了你茶饭不思，你可知？你是怎么会被掳来的？”
“咳咳……”
史若昭望了眼林中换岗的小匪，在她耳边轻声说道，“那时我去拜观音，郊野偏僻不幸被掳。”
“可你知道裴家人是怎么污蔑你的？他们竟敢造谣，说你与人私奔！真是气急，你放心，我们带了兵马前来，很快就能逃出生天了！若昭，我们定要为你讨回公道！”
萧靖讲得义愤填膺，丝毫不察身后的运余庆拍了她好几下肩膀，而后迷迷糊糊地昏睡过去。很快，萧靖也发觉眼前旧友的脸愈发模糊，她简直不可思议，“若昭！你……”
“可惜，我不想讨回公道了！”
史若昭在她跟前站起，身姿轻盈如柳枝，似会随风而倒。此时，林中的一行小匪跑了出来，恭敬说道，“夫人，果真如你所料，他们并非等闲！”
“趁着天黑，将他们扔出奚山。但不可伤他们性命！另外嘱咐三叔，近日万万不可再大意下山掳劫了！恐防圈套！”
“好！”
他们便将萧靖一行人扔在奚山脚下。