太平十二年（1876年）五月二十，北京政务院。
初夏的日头已经有些毒辣。左宗棠推开窗户，让风吹进来，又把窗帘放下，挡住直射的阳光。屋里暗了些，但凉快了不少。洪天贵福坐在上首，面前摊着西部战区送来的战报和暗影局从塔什干发来的情报。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬、林彩新分坐两侧。
“前线的电报和暗影局的情报，你们都看了。”洪天贵福把文件推到桌子中间，“鲍超守住了，伤亡也不小，弹药消耗过半。俄军也损失惨重，双方形成了拉锯战，谁也吃不掉谁。这样耗下去，对我们不利。俄国人在欧洲腾不出手，我们要尽快结束西线的战事，朕的意思，增兵。加大投入，一举打垮俄军，结束战争。”
左宗棠拿起战报又看了一遍，放下。“皇上说得对。俄军现有六万余人，鲍超手里也是六万多，兵力相当。增兵五万，十一万对六万，优势就在我们这边了。俄国人要么调兵，来不及；要么退，退则中亚门户洞开。”
李鸿章说：“五万不少。从中部到西线，走铁路到兰州，再换马车到伊犁，翻过天山到前线，最快也要二十天。粮草弹药要提前备好。”
郑观应说：“钱够。今年岁入预计八千万两，军费预算三千万，增兵五万再加五百万，撑得住。粮草的事，臣有个想法——朝廷拨银，当地购买。吉尔吉斯和塔吉克有粮有肉，从当地买，省了长途运输。买粮用太平元，自治区以后就用天国的钱了。”
洪天贵福点点头。“这个主意好。战后的事，也要想。吉尔吉斯和塔吉克，各留一万驻军。不是为了管他们，是帮他们守。俄国人这次退了，以后还会来。驻军在，他们就不敢轻举妄动。驻军的粮草弹药，从当地买，用太平元结算。不扰民，不占草场，不干涉他们的事。他们是自治，我们是保护。这个界限，不能乱。其余援军，战后分驻伊犁、喀什、乌鲁木齐。一来巩固边疆，二来让自治区的人看看，军队就在旁边，别有二心。”
左宗棠说：“增兵的事，臣拟了个方案。从各战区抽五万，中部战区出三万，北方战区出一万，中央战区出一万。二十天内，在兰州集结完毕。武器装备从库存调，弹药从后方运。到了西线，归鲍超指挥。这次援军编为五个师，番号为中央第一至第五师，由中央战区统一调派，到西线后归鲍超统一指挥。”
洪天贵福点头。“准了。另外，军校那批学员，也该拉出去练练了。京师陆军学堂第三期学员，一百二十人，全编入援军。他们中有从各军选送的优秀军官，也有刚入学的年轻人。让他们在战场上学打仗，打完了活下来的，就是将来的营长、团长、师长。学得好、立了功的，升官。”
冯桂芬说：“皇上，这批学员里，有几个成绩特别突出的。臣看了他们的考评，有个叫叶志超的，程学启的徒弟，在日本打过仗，战术课第一。有个叫陈文华的，湖南人，炮术课第一。还有个叫林启荣的，福建人，侦察课第一。”
洪天贵福摆摆手。“到了前线，鲍超会看。能打的，自然冒出来。”
他看向林彩新。“那支五千人的俄国游击队，绕到北边想断我们的补给线。巴特尔的骑兵在堵，但骑兵不擅长山地战。援军到了之后，让那个叶志超，带两个团去北山，把那支游击队吃掉。加上巴特尔的骑兵配合。这是实战考核，打好了，回来重用。装备给最好的，弹药管够。告诉叶志超，山地战要灵活，围、堵、断粮。他们翻山过来，补给比我们还难。最终由他决定。”
林彩新领旨。
洪天贵福最后说：“增兵的事，就这么定了。各部回去准备。二十天内，援军在兰州集结完毕。武器装备、粮草弹药，同步到位。到了西线，仗怎么打，鲍超说了算。朕只要求一件事——尽快打赢。”
五月二十二，吉尔吉斯草原，山口阵地。
鲍超蹲在指挥部里，面前的舆图上标注着俄军的防线。三天前，俄军发动了一次大规模进攻，被击退，丢下上千具尸体。但鲍超知道，俄国人还在等援军。他不想等。
“刘盛藻，”他叫来副师长，“援军还在路上，我们要先动一动。不能让他们以为我们只会守。”
刘盛藻问：“将军想怎么动？”
鲍超指着舆图上的几个点。“今晚，第一师派出两个团，从正面佯攻，吸引俄军注意力。第二师派一个旅，从北边绕过去，打他们的侧翼。不要打太深。”
当晚，太平军发动了夜袭。炮火轰击俄军前沿阵地，步兵冲锋，打了半个小时就撤了。俄军被打死打伤三百多人，天亮时才发现，对方已经退回了原阵地。
考夫曼在指挥部里，脸色阴沉。天国人开始主动进攻了。这不是好兆头。
五月二十五，兰州火车站。
第一批援军到了。从中部战区调来的三万人，坐火车从郑州到西安，从西安到兰州，走了七天。站台上，士兵们列队下车。他们穿着新发的军装，脸上带着长途行军的疲惫，但精神还好。
带队的不是刘盛藻——他还在前线。鲍超派了一个参谋在兰州接应，姓周，四十来岁，在西部战区待了十年。他站在站台上，手里拿着一份名单。
“中央第一师，去西站。中央第二师，去南站。中央第三师，原地待命。武器装备在仓库，明天开始领取。粮食在粮站，今天就能领。”
士兵们列队离开站台。周参谋回到临时指挥部，摊开舆图，标注各部队的位置。援军五个师，分三批。第一批三个师已经到了，第二批北方战区的一万人编为中央第四师，后天到；第三批中央战区的一万人编为中央第五师，大后天到。
“周参谋，”一个年轻军官走进来，穿着陆军学堂的制服，肩章上带着学员标志。他二十出头，身材瘦削，眼睛很亮。“叶志超，京师陆军学堂第三期学员，奉命来兰州报到。”
周参谋看了他一眼。“皇上点名让你带队去北山。给你两个团，加上巴特尔的骑兵配合。有没有把握？”
叶志超说：“有。”
周参谋从抽屉里拿出一份文件。“这是北山的地形图，俄军游击队活动区域标注好了。你先研究。部队三天后出发。”
五月二十八，兰州，援军临时指挥部。
第二批、第三批援军陆续到了。五个师，五万人，全部到齐。武器装备从仓库调出，步枪、火炮、机枪、弹药，堆满了库房。粮食从陕西、甘肃调来，够五万人吃三个月。
叶志超在地图前站了一个时辰。北山的地形，他看了三遍。俄军游击队活动区域标注着十几个点，补给线被袭击的位置标注着二十几个点。他拿笔在舆图上画了几个圈。
“周参谋，我选好了。这个地方，叫卡拉苏河谷。俄军很可能在那里扎营。我带两个团，先占了河谷周围的三个山口，切断退路。巴特尔的骑兵堵住西边。然后散开搜索，找到他们，围住，歼灭。”
周参谋点头。“可行。部队准备好了吗？”
叶志超说：“准备好了。第一团、第二团，全到了。装备领了，弹药足了。巴特尔的骑兵已经在北山等着了。明天出发。”
五月三十，吉尔吉斯草原，山口阵地。
前线传来消息：俄军又发动了一次进攻，被击退。但鲍超发现，俄军的攻势明显减弱了。他们的弹药不足，士气也不如从前。
“刘盛藻，”鲍超说，“援军快到了。我们再打一次，把他们的防线往前推一推。等援军到了，一举突破。”
刘盛藻问：“怎么打？”
鲍超指着舆图。“第一师、从正面进攻，第二师从南边绕，第三四师做预备队。炮兵轰击两个时辰，把他们的阵地炸开。这次，要打疼他们。”
六月初一，凌晨。太平军炮兵开始轰击。三百门火炮同时开火，炮弹铺天盖地砸在俄军阵地上。炮击持续了两个时辰，俄军阵地千疮百孔。随后步兵冲锋，双方激战一天。太平军推进了五百米，占领了俄军第一道防线。俄军死伤两千余，太平军死伤八百。
六月初五，伊犁，补给中转站。
援军第一批三个师已经到了伊犁，换马，翻山。翻过天山，再走五天，就能到前线。伊犁将军金顺在补给站等着，看着一队队士兵翻山而去。
“金将军，”一个参谋跑过来，“后方的电报。徐先生押着武器到了兰州，正在装车。第二批武器月底到。”
金顺点点头。
六月初十，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，援军五个师五万人已全部到兰州。第一批三个师已经翻过天山，预计五天后到前线。叶志超带两个团去了北山，正在搜剿俄军游击队。前线鲍将军发动了两次反击，推进了五百米，占领了俄军第一道防线。俄军死伤两千余。”
洪天贵福问：“鲍超下一步怎么打算？”
林彩新说：“鲍将军说，等援军到了，休整三天，然后全线进攻。争取一举击溃俄军，结束战争。”
他走到舆图前。舆图上，楚河渡口标注着两军对峙的标记。山道这边是天国，山道那边是俄国。五万援军正在翻山，叶志超带着两个团在北山搜索。天平正在倾斜。