太平十二年（1876年）四月二十五，吉尔吉斯草原，鲍超前线指挥部。
楚河渡口一战已经过去七天。战场上俄国人的尸体清理完了，浮桥断了，渡口西岸只剩下一片焦黑的废墟。考夫曼带着两万援军赶到后，没有立刻进攻，而是在渡口西岸五里处重新扎营。壕沟挖了三道，铁丝网架了两层，地雷埋了上千颗。火炮推上高地，机枪架在掩体里。八千人覆灭的教训，他记在心里。
鲍超也在加固阵地。地雷重新埋了三千颗，机枪掩体加厚了，火炮阵地转移了位置。战壕挖得更深，每隔十步一个猫耳洞，炮弹来了能躲。弹药箱堆在战壕后面，手榴弹一箱箱码好，开花弹一排排摆在炮位边。粮食从伊犁运来，每月两批，每批五百车。巴特尔的骑兵散在山里，盯着俄国人的动静。阿卜杜拉的人守在帕米尔高原，防着俄国人从南边绕过来。
指挥部设在山谷深处的一处高地上，几顶帐篷，外面堆着弹药箱。鲍超坐在舆图前，面前摊着各部队报上来的兵力统计。
刘盛藻走进来。他肩膀上的伤还没好利索，左臂吊着绷带，但精神不错。鲍超看了他一眼。“伤没好，不在后方待着，跑来干什么？”
刘盛藻说：“将军，待不住。俄国人增兵了，我想来看看。”
鲍超没再说什么，把统计表递给他。“你自己看。”
第一师，八千二百人，刘盛藻带。第二师，八千五百人，副师长带。第三师，七千八百人，在帕米尔高原。炮兵旅，三千二百人，火炮三百门，其中重炮六十门。机枪营，一千五百人，机枪一百五十挺。工兵团，一千二百人。辎重团，两千人。加上师部、旅部、指挥部直属部队，正规军共四万三千余人。吉尔吉斯骑兵一万五千人，塔吉克山地步兵五千人，合计两万。总兵力六万三千。
刘盛藻看完，抬起头。“俄国人呢？”
鲍超说：“考夫曼手里原有五万，先头部队死伤八千，支援来了两万，合计六万二。他还在从塔什干调兵，把后方守备部队往前推，估计能凑到七万。”
刘盛藻沉默了一会儿。“差不多。他七万，我们六万三。他攻，我们守。守得住。”
鲍超说：“守得住不够。找个机会，我们打出去。”
四月二十八，楚河渡口西岸，俄军指挥部。
考夫曼站在舆图前，脸色阴沉。从塔什干调来的最后一批守备部队到了，三千人，押着两百车粮草弹药。现在他手里有六万五千人，火炮五百门，机枪两百挺。双方差距不大。
副官走进来。“将军，斯捷潘诺夫上校伤好了，请求归队。”
考夫曼说：“让他进来。”
斯捷潘诺夫走进来，左肩还缠着绷带，但腰杆挺得笔直。他站在考夫曼面前，低着头。“将军，我给您丢脸了。”
考夫曼看着他。“丢脸的事，以后再说。我问你，对方的阵地，你打过。说一下？”
斯捷潘诺夫抬起头。“硬。他们的机枪多，炮也准。地雷埋在开阔地中间，冲锋的人踩上去就炸。他们的士兵不怕死，战壕挖得深，炮弹打不着。我们八千人冲进去，连他们的边都没摸着，就死伤很大。”
考夫曼沉默了一会儿。“如果给你五万人，你能打下来吗？”
斯捷潘诺夫想了想。“能。但代价大。他们的援军从伊犁来，我们的援军从塔什干来。谁撑得住，谁赢。”
考夫曼转身看着舆图。舆图上，山口阵地标注得密密麻麻。地雷区、机枪掩体、炮兵阵地、战壕网，一层一层，像铁桶一样。
“传令，各部队休整三天。三天后，全线进攻。”
五月初一，伊犁，后方补给站。
武器装备到了。五百车弹药，三百车粮食，一百车药品。徐寿亲自押运，走了半个月才到伊犁。伊犁将军金顺在补给站迎接他。
“徐先生，朝廷又拨了这么多东西？”
徐寿擦着汗。“前线打得好，皇上高兴。拨了五千支新步枪，一百挺机枪，两百门炮，十万发开花弹。粮食够吃四个月，药品够用半年。”
金顺看着那些大车，心里踏实了。“有这些东西，鲍将军能守到明年。”
徐寿说：“不是守。是打。皇上说了，如果战争扩大，那就只能往西推了。”
五月初五，吉尔吉斯草原，山口阵地。
前线收到后方运来的武器弹药，各部队开始分发。机枪手领到新弹链，炮手领到新炮弹，步兵领到新步枪。巴特尔的骑兵也领到了新马刀和短枪。
巴特尔摸着那把短枪，爱不释手。“鲍将军，这东西好用？”
鲍超说：“好用。近战的时候，一枪一个。比弯刀快。”
巴特尔把枪别在腰里，咧嘴笑了。“让他们尝尝这个。”
五月初八，楚河渡口西岸，俄军阵地。
考夫曼的最后一批物资到了。三百车弹药，两百车粮食，从塔什干运来，走了一个月。士兵们领到新军靴、新军装、新步枪。炮兵擦亮炮管，机枪手调试枪架，步兵检查子弹带。
斯捷潘诺夫站在高地上，用望远镜看着对面的对方阵地。山道那边静悄悄的，只有炊烟从山谷里升起来。
副官走过来。“上校，将军让你去开会。”
斯捷潘诺夫回到指挥部。考夫曼站在舆图前，所有团长、旅长都在。
“明天凌晨，全线进攻。”考夫曼指着舆图，“第一旅从正面进攻，吸引火力。第二旅从北边绕，第三旅从南边绕，第四旅、第五旅等待命令。炮兵在进攻前轰击一个时辰，把他们的机枪掩体炸平。工兵开路，排雷。第一波冲上去，不行就第二波。第三波。把他们全部歼灭。”
斯捷潘诺夫问：“将军，我们的炮够吗？”
考夫曼说：“够。五百门炮，轰一天一夜，他们的阵地就平了。”
五月初九，凌晨。
天还没亮，俄军炮兵开始轰击。五百门火炮同时开火，炮弹铺天盖地砸在山口阵地上。泥土飞溅，碎石乱飞，机枪掩体被炸塌了好几处。战壕里的士兵缩在猫耳洞里，捂着耳朵，等着炮击过去。
炮击持续了一个时辰。俄军步兵开始冲锋。
鲍超蹲在指挥部里，听着外面的炮声。参谋们围在舆图前，标注着俄军进攻的方向。
“正面，一个旅。北边，一个旅。南边，一个旅。”参谋指着舆图，“考夫曼这是三路齐发，想把我们围住。”
鲍超问：“地雷还在吗？”
参谋说：“在。炮击炸了一部分，还剩大半。”
鲍超说：“等他们进了地雷区，引爆。机枪先别开火，等他们踩了雷，乱了，再打。”
俄军第一波冲进了开阔地。工兵在前面排雷，步兵跟在后面。地雷一颗颗被引爆，炸死炸伤一片。但俄国人没有退，踩着同伴的尸体继续往前冲。
冲过地雷区，离战壕还有三百米。鲍超下令：“机枪开火。”
一百五十挺机枪同时怒吼，子弹像暴雨一样扫过去。俄国兵一排排倒下，后面的踩着前面的尸体，继续冲。冲到战壕前一百米，手榴弹扔出来了。成片的手榴弹在人群中炸开，血肉横飞。
第一波进攻被打退了。俄国人丢下上千具尸体，退了回去。
半个时辰后，第二波进攻又来了。这次他们学精了，不再排成密集队形，而是散开，趴在地上往前爬。机枪扫过去，能扫倒几个，但不如上次多。
鲍超下令：“火炮开火。开花弹。”
开花弹在俄国人头顶炸开，弹片四溅。趴在地上的俄国兵被炸得血肉模糊，活着的人爬起来往后跑。第二波又退了。
考夫曼站在高地上，用望远镜看着战场，脸色铁青，死了三千多人，连对方的战壕都没摸到。
“把预备队调上来。第四旅、第五旅，全部压上去。天黑之前，必须拿下山口。”
下午，俄军第四旅、第五旅投入战斗。两万人，排成散兵线，从正面压过来。炮兵掩护，炮弹砸在阵地上，炸得泥土飞溅。
鲍超在指挥部里，听着外面的爆炸声，心里清楚，这是俄国人的总攻。
“传令，预备队顶上去。第一师、第二师，全部上阵地。炮兵不用省炮弹。”
阵地上，两军对射。子弹横飞，炮弹呼啸，泥土和血肉搅在一起。俄国人冲上来，被机枪扫回去。又冲上来，又被扫回去。战壕前堆满了尸体，血流成河。
巴特尔的骑兵从侧翼冲出去，砍杀俄军的炮兵阵地。砍一阵，又撤回去。俄军的炮火弱了一些。
打到天黑，俄军退了。阵地上，天国的士兵们瘫在战壕里，大口喘着气。有人抱着枪睡着了，有人靠在战壕壁上发呆，有人在给伤员包扎。
鲍超走出指挥部，站在高地上，看着战场。远处，俄军的营地里灯火通明，伤员被抬下来，尸体堆在一边。近处，自己的阵地上，炊事兵抬着饭桶，一勺勺往碗里舀粥。
副官走过来。“将军，清点完了。今天俄军进攻了六次，死伤估计四五千。我们死伤一千多，弹药消耗很大，开花弹用了三成。粮食够，药品也够。巴特尔的骑兵伤了三百多，阿卜杜拉那边没动静。”
鲍超说：“告诉阿卜杜拉，让他守好南边。俄国人从北边、正面进攻受阻，南边就可能偷袭。告诉巴特尔，骑兵休整。”
五月初十，楚河渡口西岸，俄军指挥部。
考夫曼坐在舆图前，面前摆着今天的伤亡统计。进攻六次，死伤四千六百人。对方的阵地纹丝不动。
斯捷潘诺夫站在他旁边。“将军，不能再这样打了。伤亡太大，士气也低。”
考夫曼问：“你有什么办法？”
斯捷潘诺夫说：“围。他们补给从伊犁来，翻山越岭，运量有限。我们断了他们的补给线，他们撑不了多久。不一定要打下来，困也能困死他们。”
考夫曼想了想。“怎么断？”
斯捷潘诺夫说：“派一支部队翻过北边的山，绕到他们后方。不打他们的阵地，打他们的运输队。伊犁来的粮草弹药，全走北边的山道。占了山道，他们就断粮了。”
考夫曼沉默了很久。“派多少人？”
斯捷潘诺夫说：“五千。轻装，翻山，不带重武器。到了那边，打游击。”
考夫曼点头。“你去。戴罪立功。”
五月十五，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，前线电报。俄军发动总攻，六次进攻被打退，死伤四五千。我方死伤一千多，弹药消耗很大。考夫曼派了一支五千人的部队翻山，想断我们的补给线。鲍将军已经派巴特尔的骑兵去堵了。”
洪天贵福问：“武器弹药还够吗？”
徐寿说：“够。前线库存还能打半个月。第二批物资正在路上，十天后到。”
他走到舆图前。舆图上，楚河渡口标注着两军对峙的标记。山道这边是天国，山道那边是俄国。双方兵力相当，装备相当，谁先撑不住，谁就输。