太平十二年（1876年）六月十二，吉尔吉斯草原北侧，卡拉苏河谷。
叶志超趴在山顶的岩石后面，举着望远镜盯着山下的河谷。三天了。他带着两个团五千人，翻了三座山，过了两条河，终于找到了俄军游击队的营地。
河谷呈月牙形，四面环山，只有三个出口。一条溪流从谷中穿过，溪边搭着上百顶帐篷，马匹散放在草地上。炊烟从帐篷顶上冒出来，俄国兵在溪边洗脸、做饭、擦枪。叶志超数了数，帐篷大约一百二十顶，按每顶帐篷住四十人算，约有五千人。和情报吻合。
“团长，”身边的参谋低声说，“三个出口都摸清了。东边的出口最宽，能走马。西边的出口窄，只能走人。南边的出口被溪水淹了，过不去。巴特尔的骑兵已经到了西边山口外，等着了。”
叶志超放下望远镜。“传令，一营占东边山口，堵住他们往东跑的路。二营占西边山口，配合巴特尔骑兵堵住往西跑的路。三营正面进攻。炮兵把炮架在南边高地上，开花弹先打三轮，把他们的营地炸开。打完之后，三营从正面冲进去。一营、二营堵住两头，别放跑一个。”
参谋问：“团长，什么时候动手？”
叶志超看了看天色。“傍晚。他们做饭的时候，防备最松。黄昏光线暗，开花弹打过去，他们看不清从哪儿打的。”
酉时三刻，太阳快要落山，河谷里光线昏暗。俄国兵们正在做晚饭，炊烟弥漫。哨兵靠在树上打瞌睡，马匹散在溪边喝水。营地中央，几个军官围坐在一起，面前摊着地图，似乎在讨论下一步的行动计划。
南边高地上，十二门火炮已经就位。炮手们调整好角度，装填开花弹。叶志超趴在高地上，盯着河谷。他举起手，猛地落下。
“放！”
十二门火炮同时怒吼。开花弹划破黄昏的天空，落进俄军营地。爆炸声此起彼伏，帐篷被炸飞，马匹惊叫四散，俄国兵被炸得血肉横飞。第一轮炮击刚停，第二轮又到了。紧接着第三轮。三轮炮击过后，营地已是一片狼藉——帐篷倒了，炊具散了，尸体横七竖八。
“冲锋！”叶志超下令。
正面，三营两千五百人端着刺刀从山坡上冲下去。呐喊声震天。俄军从废墟里爬出来，有的拿枪抵抗，有的往后跑。但往东跑的路被一营堵住了，往西跑的路被二营和巴特尔的骑兵堵住了。前后左右都是天国人。
三营冲进营地，与俄军展开白刃战。刺刀对刺刀，枪托对枪托。叶志超带着警卫排冲在最前面，一枪撂倒一个俄国军官，又用刺刀捅翻一个。血溅在脸上，他顾不上擦。
战斗持续了半个时辰。俄军死伤惨重，活着的开始放下武器投降。叶志超站在营地中央，浑身是血。他看了一眼战场，对参谋说：“清点战俘，打扫战场。跑掉的，让骑兵去追。”
天亮时，战报出来了。打死俄军一千二百余人，俘虏两千八百余人，缴获步枪三千余支，机枪二十挺，马匹八百余匹。跑掉的不到一千人，分散逃进深山，骑兵正在追剿。叶志超的部队伤亡三百余人。
叶志超蹲在一个受伤的俄国军官面前。“你们指挥官呢？”
俄国军官指了指不远处一顶被炸塌的帐篷。叶志超走过去，帐篷下压着一具尸体，军服上挂着上校军衔。他让人把尸体拖出来，记下军衔和姓名，然后发电报给鲍超：“北山游击队已歼，毙敌一千二百，俘二千八百，缴获大量装备。我方伤亡三百。残敌逃散，正在追剿。叶志超。”
六月十四，吉尔吉斯草原，山口阵地。鲍超收到叶志超的电报，看了一遍，递给刘盛藻。“叶志超干得不错。五千人的游击队，被他吃掉了一大半。北山清了，补给线就安全了。”刘盛藻看完电报。“将军，援军也到了，该动手了。”
鲍超点点头，走到舆图前。舆图上，俄军防线标注得清清楚楚。考夫曼手里还有六万多人，但士气低落，弹药不足。鲍超手里有十一万人，装备精良，弹药充足。十一万对六万，他不想再等了。
“传令，各师师长来开会。三天后，全线进攻。”
六月十五，楚河渡口西岸，俄军指挥部。
考夫曼坐在舆图前，面前摊着侦察兵送来的情报。天国援军五个师已经翻过天山，进入阵地。现在天国军队总兵力超过十万，而他的六万多人已经在之前的战斗中损耗了近万，士气低落，弹药消耗大半。
副官走进来。“将军，塔什干电报。欧洲来的援军还要一个月才能到，而且只有两万人。”
考夫曼沉默了很久。一个月，两万。天国人有十一万，一个月后他的兵可能已经不剩多少了。他站起身，走到发报机前。“给圣彼得堡发电报。天国增兵至十一万，我方兵力严重不足，弹药将尽。请求增兵五万，或允许撤退。否则有全军覆没之危。”
六月十六，圣彼得堡，冬宫。
沙皇亚历山大二世坐在办公桌前，面前摊着两份文件。一份是考夫曼从前线发来的急电，请求增兵或撤退。另一份是驻北京公使发来的密报——天国正在动员二十五万预备役，准备扩大对俄战争。各战区已进入一级战备，铁路向西线大量运输军火粮草。
沙皇把文件递给外交大臣戈尔恰科夫。“你怎么看？”
戈尔恰科夫看完，沉默了很久。“陛下，考夫曼说得对。天国已经有十一万人在前线，我们只有六万。如果他们的预备役再调过来，我们毫无胜算。而且欧洲局势紧张，我们在中亚投入太多兵力，其他地方就顾不上了。”
沙皇问：“你的意思是撤？”
戈尔恰科夫说：“撤。但不要撤得太快，要体面地撤。先跟天国谈判，争取保住塔什干和费尔干纳盆地。吉尔吉斯和塔吉克已经丢了，那就丢了吧。以后再拿回来。”
沙皇站起来，走到窗前。窗外是圣彼得堡的初夏，涅瓦河上船只往来。他转过身。“给考夫曼发电报。撤退。守住塔什干。另外，派人去北京，跟天国谈判。”
六月十七，吉尔吉斯草原，山口阵地。
鲍超正在部署最后的进攻计划，刘盛藻拿着一份电报走进来。“将军，侦察兵发现俄军有撤退迹象。他们的营地开始拆帐篷，辎重往西运。”
鲍超愣了一下。“考夫曼要跑？”
刘盛藻说：“可能是。暗影局的消息，沙皇下令撤退了。”
鲍超走到舆图前，盯着俄军防线。撤退？他准备了三天，十一万人等着打，不能让他们跑了。“传令，提前进攻。今晚凌晨，全线出击。”
六月十八，凌晨。
炮兵开始轰击。三百门火炮同时开火，炮弹砸在俄军阵地上。但俄国人已经开始撤退，阵地上只剩下后卫部队。炮击持续了半个时辰，俄军后卫损失惨重。
“冲！”鲍超下令。
第一师、第二师从正面冲上去，第三师从北边绕，第四师从南边绕。俄军后卫拼死抵抗，但寡不敌众，很快被击溃。天亮时，占领了俄军阵地，但考夫曼的主力已经向西撤了三十里。
鲍超站在高地上，看着西边扬起的尘土。“追。别让他们跑远了。”
六月十九，楚河上游。
太平军追了整整一天，前卫部队在楚河上游追上了俄军后队。俄军后卫被击溃，又丢下两千多具尸体和大量辎重。考夫曼带着残兵，头也不回地往塔什干跑。
刘盛藻跑到鲍超面前。“将军，不能再追了。补给线拉得太长，部队也累了。”
鲍超勒住马，看着西边的地平线。“传令，停止追击。就地休整，清点战果。”
六月二十，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，前线大捷。鲍将军全线进攻，俄军溃败。考夫曼在总攻前接到沙皇撤退命令，但来不及了。俄军死伤一万余，俘虏两万余，缴获大量武器装备。残敌退到塔什干。考夫曼请求停战谈判。”
洪天贵福问：“叶志超那边呢？”
林彩新说：“叶志超在北山全歼了俄军游击队，毙敌一千二百，俘二千八百，缴获大量装备。”
洪天贵福点点头。“告诉鲍超，下一步，继续往西推，推到俄国人坐下来谈判。谈判的事，让李鸿章去。条件就一条——以现在实控线为界。”
他走到舆图前。舆图上，楚河渡口标注着太平军的旗帜。山道那边，俄国人的标记已经退到塔什干。