太平十二年（1876年）正月初五，北京政务院。
年味还未散去，京城的大街小巷依然挂着红灯笼。政务院暖阁里，墙上挂着新绘制的西域舆图，伊犁以西、巴尔喀什湖以南、帕米尔高原以北，那片广袤的土地标注着“浩罕汗国”“布哈拉汗国”“希瓦汗国”等字样。左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬分坐两侧，等着皇上开口。
洪天贵福坐在上首，面前摊着各战区送来的兵力统计。五大战区总兵力四十五万，其中北方战区十万、东方战区十万、南方战区十万、西方战区五万、中央战区十万。海军两万。数字不小，但摊到这么大疆域上，捉襟见肘。西边要防俄国，东边要盯日本，南边要守南洋，北边要稳住贝加尔湖，中央战区要拱卫京师。哪一边都松不得。
“预备役的事，议一议。”他先开口。
左宗棠站起来。“皇上，臣拟了个方案。二十五万预备役，从直隶、山东、河南、安徽、湖北征。农忙种地，农闲训练，每年集中训练三个月，由各战区派人指导。三年之内，这批人要能拉上去打仗。
洪天贵福想了想。“二十五万不够。五年之内，陆军要扩到六十万，海军要扩到五万。预备役先征二十五万，练好了再征第二批。各战区按比例分配，西方战区多分一些，准备应对俄国南下中亚。”
左宗棠领旨。
洪天贵福看向舆图。“西边的事，也该定了。根据情报俄国要吞浩罕，吉尔吉斯和塔吉克在劫难逃。我们不能等。他们要么被俄国吞了，要么跟天国走。没有第三条路。”
李鸿章说：“皇上，师出无名，国际上说不过去。”
洪天贵福说：“名分的事，好办。吉尔吉斯人和塔吉克人几百年前就是我国的藩属，前朝丢了，我们拿回来，天经地义。”
他走到舆图前，指着那片广袤的土地。“朕的意思，设吉尔吉斯自治区、塔吉克自治区。当地部落推举首领自治，天国驻军保护，不干涉内政。对外战争，他们出粮草、出兵协助。他们愿意，就跟着天国走。不愿意，只能战争了。”
左宗棠沉吟片刻。“皇上，这主意好。给他们自治，他们就不怕天国吞了他们。慢慢图之，驻军保护，比俄国吞并，他们会知道哪个更好。”
洪天贵福点点头。“拟个章程。派人送去鲍超将军，告诉吉尔吉斯草原和帕米尔高原，找那些大部落的首领谈。条件就这些，不还价。要么被俄国吞，要么跟天国走。”
正月初十，兰州，西部战区司令部。
鲍超接到北京的电报时，正在看地图。电报是左宗棠发的，措辞很硬——“带两万人，翻过天山，进吉尔吉斯草原和帕米尔高原。找大部落首领谈。条件：承认天国宗主权，设自治区，自治首领推举，天国驻军保护。对外战争，他们出兵出粮。不答应，那就开战吧。”
鲍超把电报折好，收进怀里。“传令，第一师、第二师，三天后出发。带上新到的机枪和开花弹。告诉弟兄们，这次不是去打仗，是去谈。”
正月十五，吉尔吉斯草原。
鲍超的先头部队翻过天山，进入草原。雪还没化，风刮在脸上像刀子。吉尔吉斯人的毡房散落在河谷里，炊烟从毡房顶上冒出来，被风一吹就散了。
鲍超没有急着去找小部落，而是派人打听大部落的位置。三天后，探子回报：最大的部落是萨雷巴吉什部，首领叫巴特尔，四十多岁，手下有上万户，能出五千骑兵。他在草原上威望最高。
鲍超带着一个连的卫队，直接去了巴特尔的营地。毡房外，几个吉尔吉斯骑兵拦住了他，手按在刀把上。鲍超下了马，站在毡房门口，用生硬的突厥语说：“天国将军，来见巴特尔。”
毡房帘子掀开，一个四十多岁的男人走出来。脸上有刀疤，眼睛很亮，身上穿着羊皮袍子，腰间别着一把镶银的刀。
“天国来的？”巴特尔用突厥语问。
翻译把他的话翻过来。鲍超点点头。“天国皇帝派我来，跟你们谈一件事。”
巴特尔打量他，又看看他身后的卫队。那些士兵穿着整齐的军装，扛着崭新的步枪，腰里别着刺刀，站得笔直。他在草原上见过俄国兵，见过浩罕兵，没见过这样的兵。
“谈什么？”
鲍超说：“我国收到情报，俄国人今年要吞浩罕。吞了浩罕，下一步就是你们。你们要么被俄国吞并，要么跟天国走。没有第三条路。”
巴特尔脸色变了。“你们天国人，跟俄国人有什么区别？”
鲍超说：“有。天国给你们自治。你们的草原，还是你们的。你们的牛羊，还是你们的。你们的首领，还是你们自己选。天国驻军保护你们，不干涉你们的事。如果有外敌入侵，天国会不惜一切代价保护你们，并且会在未来加大这里的投入开发，包括你们和天国的贸易优先。”
巴特尔沉默了很久。“自治是什么意思？”
鲍超说：“就是你们自己管自己。天国不派官，不收税，不征兵。你们推举一个首领，天国册封。他管你们的事，天国管对外的事。”
巴特尔问：“驻军呢？驻在哪里？”
鲍超说：“驻在山口。平时不扰民，不占草场，不抢牛羊。我们就是一家人了。”
巴特尔盯着他。“为什么帮我们？”
鲍超说：“不为什么。俄国人扩张的很厉害，天国不安全。我们帮你们守住家园。你们有好的生活。”
巴特尔又沉默了很久。他走进毡房，跟几个长老商量了半夜。天亮的时候，他走出来，对鲍超说：“我们要商量。三天后给你答复。”
鲍超说：“好。我等三天。”
正月十八，帕米尔高原。
鲍超的副将带着一千人，翻过葱岭，进入塔吉克人的土地。塔吉克人住在高原上，比吉尔吉斯人更苦，也更硬。他们的首领叫阿卜杜拉，五十多岁，满脸风霜，眼睛像鹰一样锐利。
副将找到他的时候，他正在山顶上看着远处的俄国哨所。哨所里飘着俄国旗，几个俄国兵在烤火。
“你们来晚了。”阿卜杜拉说，“俄国人去年就来过，让我们交税。我们不交，他们抓了我们的孩子。我们把孩子抢回来，他们烧了我们的村子。”
副将说：“不晚。皇帝派我们来，跟你们谈一件事。”
阿卜杜拉看着他。“什么事？”
副将把鲍超的交代说了一遍。阿卜杜拉听完，没有说话。他看着远处的俄国哨所，看了很久。
“你们能挡住俄国人？”
副将说：“能。我们会不惜一切代价。”
阿卜杜拉转过身，伸出手。“成交。”
正月二十，吉尔吉斯草原。
巴特尔等到了第三天。他召集了所有长老，在毡房里开了最后一次会。有人赞成，有人反对，有人犹豫。一个老长老站起来，说：“天国人来了，我们还有活路。给的条件也很好，俄国人来了，我们什么都没了。选天国。”
巴特尔站起来。“好。选天国。”
他走出毡房，对鲍超说：“我们答应。吉尔吉斯人，跟天国走。”
鲍超拿出准备好的协议，念给他听。巴特尔听完，问：“这是什么？”
鲍超说：“协议。白纸黑字，写清楚。天国册封你为吉尔吉斯自治区首领，你管吉尔吉斯人的事。天国在山口驻军，保护你们。对外战争，你们也要出兵出粮。天国给予全面支持等。”
巴特尔说：“我不识字。”
鲍超说：“我念给你听。你听清楚了，按个手印。”
巴特尔听了一遍，又听了一遍。他伸出手，在协议上按了个红手印。鲍超把协议收好，站起来。“从今天起，你们是天国的人。”
巴特尔问：“那我们以后算天国人还是吉尔吉斯人？”
鲍超说：“你们是吉尔吉斯人，也是天国的人。”
正月二十五，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，鲍超那边谈成了。吉尔吉斯人答应跟天国走，巴特尔被推举为自治区首领。塔吉克人也答应了，阿卜杜拉被推举为自治区首领。协议签了，手印按了。”
洪天贵福看向舆图。“兵力呢？西部战区只有五万人，要守新疆，要守吉尔吉斯，要守塔吉克，不够。”
左宗棠说：“从中部战区调。中部战区有十万人，拱卫京师，用不了这么多。先调三万去新疆，归鲍超指挥。等预备役练好了，再补充。”
洪天贵福点头。“调。电报鲍超，让他派人去山口驻军，帮当地人训练。协议签了，就要兑现。”
二月初一，吉尔吉斯草原。
鲍超的援军到了。从中部战区调来的三万人，经过一个月的行军，翻过天山，进入草原。加上原有的两万人，一共五万。机枪架在山口，火炮推上高地，哨所一里一个，昼夜不停。
巴特尔看着那些士兵，心里踏实了。“鲍将军，现在我们不怕了。”
鲍超说：“不怕就好。但也不能大意。俄国人现在不来，以后会来。你的人也要练。枪发下去，教官会训练，三个月之内，要能打仗。”
巴特尔点头。“练。往死里练。”
二月初五，帕米尔高原。
阿卜杜拉的枪也到了。一千支步枪，五万发子弹，十挺机枪。副将带着教官，在高原上教塔吉克人射击、挖战壕、打游击。阿卜杜拉站在山顶上，看着那些士兵，对副将说：“塔吉克人，不是孬种。”
二月十五，北京乾清宫东暖阁。
洪天贵福站在舆图前，看着新添的两块颜色。吉尔吉斯草原和帕米尔高原，从伊犁到巴尔喀什湖，从巴尔喀什湖到费尔干纳山脉，从费尔干纳山脉到葱岭，一大片土地，都归了天国。不是直接管，是自治。但自治也是天国。
左宗棠站在他身后。“皇上，预备役二十五万已经征齐，各战区正在训练。中部战区调了三万人去新疆，鲍超那边有五万人了。吉尔吉斯人和塔吉克人也在训练。”
洪天贵福点点头。“告诉各战区，预备役训练不能松。告诉鲍超，俄国人马上就有反应，做好战争的准备。”