太平十一年（1875年）腊月二十三，伦敦，英国议会大厦。
下议院里灯火通明，座无虚席。议员们交头接耳，空气中弥漫着焦躁不安的气氛，印度总督从加尔各答发来电报——海得拉巴、迈索尔、巴罗达、印多尔、瓜廖尔五邦同时起兵，孟加拉的暴民占领了伯德万县城，西高止山的邪教头目打下了贝尔高姆，旁遮普的锡克人下山了。整个印度次大陆，到处都在冒烟。
首相本杰明·迪斯累利站在讲台上，脸色铁青。他是保守党领袖，维多利亚女王面前的红人，大英帝国殖民政策的坚定执行者。他在印度问题上向来强硬，此刻更是怒不可遏。
“先生们，印度正在燃烧。”他的声音低沉，却压住了全场的嘈杂，“五邦叛乱，暴民四起，锡克人蠢蠢欲动。我们的驻军被打了个措手不及，军官们缩在城里，眼睁睁看着土邦王公们分发武器、训练军队。这不是局部骚乱，这是全面战争。”
反对党领袖格莱斯顿站起来。“首相先生，我问你，那些土邦王公的武器是从哪儿来的？我们的情报机构是干什么吃的？”
迪斯累利沉默了片刻。“武器是从欧洲运来的。军火商们唯利是图，只要有利润，什么都敢卖。至于情报——”他顿了顿，“我们的情报机构在印度做得很好，但印度太大了，土邦太多了，我们的人手不够。”
一位议员站起来。“首相先生，要不要增兵？”
迪斯累利说：“增兵是必须的。但兵从哪儿来？本土的军队要防着德国人，地中海的舰队要盯着俄国人，阿富汗那边也不太平。能调的兵，最多两万。”
另一位议员问：“那海军呢？能不能从海上封锁？”
迪斯累利说：“海军已经在行动了。印度洋的舰队正在集结，但海盗猖獗，商船需要护航，能调动的军舰也不多。”
格莱斯顿冷笑一声。“首相先生，你说了半天，就是什么也做不了？”
迪斯累利看着他。“格莱斯顿先生，你有更好的办法？”
格莱斯顿说：“有。谈判。跟土邦王公谈判，给他们一些好处，让他们退回去。英国人统治印度一百年了，靠的不是武力，是分而治之。现在土邦们抱团了，我们不能再硬来。”
迪斯累利冷笑。“谈判？达斯打死税吏的时候，你谈判了吗？尼赫鲁占山为王的时候，你谈判了吗？五邦起兵的时候，你谈判了吗？格莱斯顿先生，谈判换不来和平，只有大炮才能。”
台下哗然。保守党议员鼓掌，自由党议员嘘声四起。
议长敲了敲桌子。“肃静。”
一位老议员站起来。“首相先生，印度总督有什么建议？”
迪斯累利说：“总督建议，先稳住局面，不要分兵。把现有的兵力集中起来，一个一个打。先打孟加拉的达斯，再打西高止山的尼赫鲁，最后收拾那些土邦。”
老议员又问：“要多久？”
迪斯累利说：“一年。一年之内，平定叛乱。”
没有人说话。一年，太久了。一年之内，印度会死多少人，会花多少钱，会损失多少利益？没有人知道。但他们知道，如果印度丢了，大英帝国就完了。
腊月二十三，印度加尔各答，总督府。
印度总督诺思布鲁克伯爵坐在办公室里，面前摊着厚厚一叠电报。从孟买、从马德拉斯、从海得拉巴、从迈索尔，到处都在告急。他已经三天没合眼了，眼睛里布满血丝，手指在桌上无意识地敲着。
秘书走进来。“伯爵大人，伦敦的电报。”
诺思布鲁克接过来，看了一遍。电报是迪斯累利发的，措辞简短：“增兵两万，海军增援十艘。稳住局面，一个一个打。一年之内，平定叛乱。”
他把电报放下，沉默了很久。一年，两万兵，十艘军舰。够吗？印度太大了，土邦太多了，暴民太散了。两万人撒下去，连个水花都看不见。但他没有别的选择。
“给伦敦回电。”他说，“我会尽力。但一年不够，至少要两年。两万兵也不够，至少要五万。海军不要十艘，要二十艘。还有钱，要一千万英镑。不然，印度就丢了。”
秘书犹豫了一下。“伯爵大人，伦敦不会答应的。”
诺思布鲁克看着他。“那就告诉他们，印度丢了，他们也别想好过。”
腊月二十四，柏林。
德国首相俾斯麦在总理府接见外交部的官员。他手里拿着刚从伦敦发来的情报，上面写着英国议会辩论的内容。
“印度乱了。”他把情报递给官员，“英国人忙着救火，顾不上欧洲了。”
官员问：“首相先生，我们要不要做点什么？”
俾斯麦想了想。“做什么？什么也不用做。英国人在印度陷得越深，我们在欧洲就越安全。让军火商们多卖点枪，多卖点炮。印度人打英国人，这样火才能烧的越大。”
腊月二十四，巴黎。
法国外交部也在开会。外长德卡兹看着情报，嘴角带着笑意。英国人倒霉，法国很高兴。但高兴归高兴，事情还是要做。
“天国人卖了多少枪给印度人？”他问。
情报官员说：“不清楚。走的都是商人的路子，查不到来源。但据估计，至少有上万支步枪，上百门火炮。还有教官，据说是退役的，但谁都知道，没有证据。”
德卡兹又问：“他们想要什么？”
情报官员说：“矿山、港口、铁路。印度人将来打赢了，要用这些东西还债。”
德卡兹笑了。“聪明。借别人钱，打别人的仗，拿别人的地盘。这一手，比英国人还精明。”
腊月二十五，北京，联合国总部大楼。
大会堂里座无虚席。英国代表首先发言，措辞严厉。“天国向印度叛乱分子提供武器、资金、教官，还培养留学生，严重干涉印度内政，破坏地区稳定。我国政府对此表示强烈抗议，要求贵国立即停止一切援助行为。”
会场里嗡嗡声四起。各国代表交头接耳，目光投向中国代表席。
中国代表李鸿章站起身，面色平静。“英国代表阁下的指控，毫无根据。天国一贯奉行不干涉他国内政的原则，从未向任何国家的叛乱分子提供武器或资金。至于留学生，我国欢迎世界各国青年来此求学。他们学成之后回国，做什么工作，我国无权干涉。如果印度留学生回国后参与政治活动，那是他们自己的选择，与我国无关。”
英国代表冷笑。“李中堂，那些武器是从哪儿来的？那些教官是从哪儿来的？难道是从天上掉下来的？”
李鸿章说：“武器是世界军火市场上买的，教官是退役士兵自己找的工作。这些事，跟我国政府没有任何关系。英国代表阁下如果有证据，请拿出来。没有证据，就不要凭空指控。”
英国代表说：“我们会找到证据的。”
李鸿章说：“那就等找到了再说。现在，请英国代表阁下不要浪费大家的时间。”
会场里有人笑了。英国代表脸色铁青，但说不出话来。
日本代表站起来。“日本支持英国代表的发言。天国在印度问题上的立场，令人担忧。”
李鸿章看了他一眼，没有理他。
朝鲜代表站起来。“朝鲜支持天国的立场。印度的事，让印度人自己解决。外部势力不该插手。”
越南代表也站起来。“越南支持天国的立场。各国都有权决定自己的命运。”
缅甸、暹罗、菲律宾、琉球的代表纷纷站起来，表示支持天国。会场里一片混乱。英国代表脸色越来越难看。他站起来，说了最后一句话：“天国今天的所作所为，将来一定会付出代价。”
李鸿章说：“英国代表阁下，天国只相信一件事——公道自在人心。谁是朋友，谁是敌人，时间会证明。”
会场安静下来。大会主席敲了敲桌子，宣布休会。
腊月二十六，北京乾清宫东暖阁。
林彩新跪在御案前，低声禀报。“皇上，联合国那边吵的很厉害。英国人没占到便宜，日本人也帮腔，被我们顶回去了。朝鲜、越南、缅甸、暹罗、菲律宾、琉球都支持我们。法国人没说话，德国人也没说话，美国人说希望和平解决。”
洪天贵福问：“英国人有没有提证据？”
林彩新说：“没有。他们查不到。武器走的是米歇尔和阿里的路子，资金走的是世界银行的账，教官用的是退役的、不留档的。英国人就算怀疑，也拿不到证据。”
洪天贵福点点头。“有证据再说话。没证据，就闭嘴。”
林彩新又说：“还有一件事，英国人在印度增兵了。两万人，十艘军舰。不够打，但能撑一阵子。”
洪天贵福说：“撑不了多久。印度太大了，两万人撒下去，连个水花都看不见。让他们打，打得越久越好。”
他走到舆图前。舆图上，印度次大陆密密麻麻标注着起义的标记。西边是尼赫鲁，东边是达斯，中间是五个土邦。旁遮普的锡克人也下山了。整个印度，都在燃烧。