同治二年二月初十，北京紫禁城。
养心殿里烧着炭盆，暖洋洋的。可跪在帘子外面的几个军机大臣，额头都渗着冷汗。
慈禧坐在帘子后面，手里拿着一份奏折，脸色阴沉得能滴出水来。
“僧格林沁又败了。三万人，回来不到五千。”
她把奏折扔到地上。
“你们说说，怎么办？”
恭亲王奕欣捡起奏折，看了一遍，脸色也变了。
“太后，僧格林沁是蒙古亲王，他败了，蒙古那边……”
慈禧打断他。
“蒙古那边怎么了？蒙古那边就他一个能打的？他败了，换别人上。”
奕欣说：“太后，能打的都派出去过。曾国藩降了，李鸿章降了，左宗棠也降了。现在还有谁能用？”
慈禧沉默了一会儿，忽然说：
“多隆阿呢？”
奕欣说：“多隆阿在陕西平回乱，一时半会儿脱不开身。”
慈禧冷笑一声。
“脱不开身？让他脱。回乱重要还是洪天贵福重要？”
奕欣不敢说话了。
慈禧看向帘子外面跪着的另一个人。
“文祥，你说。”
文祥是军机大臣，也是慈禧的心腹。他抬起头，说：
“太后，臣以为，不能只靠打。”
慈禧看着他。
“什么意思？”
文祥说：“那个洪天贵福，今年才十四岁。一个十四岁的孩子，能有多大本事？他手下那些人，左宗棠、李鸿章、李秀成，都是能人。可这些能人，为什么替他卖命？”
慈禧眯起眼睛。
“你是说……”
文祥说：“臣以为，该派人去江南，摸摸那个洪天贵福的底。看他到底是个什么人。看他手下那些人，能不能拉拢。能拉拢的，花多少钱都拉过来。拉不拢的，再想办法除掉。”
慈禧沉默了一会儿，看向奕欣。
“恭亲王，你觉得呢？”
奕欣说：“文祥说得有理。知己知彼，百战不殆。咱们现在连那个洪天贵福长什么样都不知道，怎么打？”
慈禧点点头。
“好。这事你来办。派个可靠的人去江南，摸摸那个洪天贵福的底。”
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二月十五，天京军机处。
容闳拿着一份情报，匆匆走进来。
“殿下，京城那边有消息了。”
洪天贵福接过情报，看了一遍，笑了。
“慈禧派人来摸我的底？”
他把情报递给左宗棠。
左宗棠看完，也笑了。
“慈禧这是没办法了。硬打打不过，想玩阴的。”
李鸿章说：“殿下，来的人是谁，知道吗？”
容闳说：“是个叫崇厚的，满洲正蓝旗人，在理藩院当差。这人没什么本事，可他有个妹妹，是恭亲王奕欣的侧福晋。派他来，估计是想让他借着亲戚关系打探消息。”
洪天贵福想了想，说：
“让他来。咱们正好演场戏给他看。”
他看向左宗棠。
“左大人，你来接待他。该看的让他看，不该看的藏起来。他想问什么，你陪他聊。聊完了，送他走。”
左宗棠点点头。
“臣明白。”
洪天贵福又看向林彩新。
“暗影那边，派人盯着他。他在天京见什么人，说什么话，都要记下来。”
林彩新点头。
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二月二十，崇厚到了天京。
他坐船从水路来，在码头上岸。左宗棠亲自去接，满脸堆笑。
“崇大人，一路辛苦。”
崇厚拱了拱手。
“左大人，久仰。”
两人上了马车，往城里去。一路上，崇厚掀开车帘，看着街边的景象。店铺开着，行人走着，小贩吆喝着，跟他想的完全不一样。
“左大人，这天京……还挺热闹。”
左宗棠笑了。
“崇大人，天京是太平天国的都城，能不热闹吗？”
崇厚没接话。
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崇厚被安排住在城东的一处宅子里。左宗棠每天陪他吃饭，陪他聊天，陪他在城里城外转悠。
第一天，看了作坊。徐寿带着他在里面转了一圈，给他看了蒸汽机，看了车床，看了正在造的步枪。崇厚看得目瞪口呆。
“这……这都是你们自己造的？”
徐寿笑了。
“崇大人，不是我们，是太平天国。幼天王说，咱们得有自己造的东西，不能老靠洋人。”
第二天，看了军营。陈玉成带着他看了洋枪队操练。八千洋枪队，排着整齐的队伍，端着步枪，一起开枪，一起收枪，整齐得跟一个人似的。
崇厚看得腿都软了。
第三天，看了城外营地。王大山带着他看了那些开荒的流民，看了那些新建的工坊，看了那些正在念书的学堂。崇厚一路看，一路沉默。
第四天，左宗棠带他去见洪天贵福。
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老宅客厅里，洪天贵福坐在上首。他穿着一身普通的棉袍，跟街上那些少年没什么两样。
崇厚进来，单膝跪地。
“外臣崇厚，叩见幼天王殿下。”
洪天贵福摆摆手。
“崇大人请起。赐座。”
崇厚坐下，偷偷打量着这个十四岁的少年。眉清目秀，眼神清澈，看上去人畜无害。
可他就是想不明白，这么个少年，怎么就能让左宗棠、李鸿章、李秀成这些人死心塌地？
洪天贵福看着他，忽然笑了。
“崇大人，听说你是来摸我底的？”
崇厚愣住了，冷汗一下子冒出来。
“殿下，外臣……”
洪天贵福摆摆手。
“别紧张。我知道你是干什么的。慈禧派你来，想看看我是个什么人。现在你看到了，回去告诉她——我叫洪天贵福，今年十四岁，手里有二十万兵，有洋枪洋炮，有五百九十二万百姓。她想打，我奉陪。她想和，也可以谈。”
崇厚张了张嘴，说不出话来。
洪天贵福站起身。
“崇大人，你在天京也看了几天了。该看的都看了，不该看的也看了。回去告诉慈禧，别老想着打。打来打去，死的都是老百姓。”
他转身往里走。
走到门口，他忽然停下来，回头看了一眼。
“对了，替我向恭亲王问好。他那个侧福晋，长得挺好看的。”
崇厚脸色惨白。
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二月二十五，崇厚离开天京。
左宗棠送到码头，满脸堆笑。
“崇大人，一路顺风。”
崇厚拱了拱手，上了船。
船离岸了，渐渐远去。左宗棠站在码头上，看着那条船消失在江面上，忽然笑了。
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消息传到北京，是三月初一。
慈禧听完崇厚的禀报，沉默了很久。
“他真这么说？”
崇厚跪在地上，不敢抬头。
“是。他让臣转告太后——他想打，臣奉陪。他想和，也可以谈。”
慈禧冷笑一声。
“谈？谈什么？”
她看向奕欣。
“恭亲王，你怎么看？”
奕欣想了想，说：
“太后，臣以为，那个洪天贵福，不是一般人。他让咱们看那些东西，是故意的。他想让咱们知道，他不好惹。”
慈禧说：“那怎么办？就这么认输？”
奕欣说：“不是认输。是得换个打法。硬打打不过，就跟他耗。他在江南，咱们在江北。他有钱有粮，咱们也有。耗上几年，看谁耗得过谁。”
慈禧沉默了很久。
“传旨给僧格林沁，让他别再打了。守住淮河就行。另外，派人去江南，跟那个洪天贵福谈。谈什么，以后再说。”
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三月初五，安澜局送来情报。
容闳亲自来禀报。
“殿下，慈禧认输了。她让僧格林沁守住淮河，不再南下。还派人来跟咱们谈。”
洪天贵福接过情报，看了一遍，笑了。
“认输？她不会认输的。她是在拖时间。”
左宗棠问：“殿下怎么看？”
洪天贵福说：“她想拖，咱们就陪她拖。拖上三年五年，咱们的地盘稳了，军队强了，百姓富了。到时候，她想打也打不动了。”
他看向李秀成。
“李将军，徐州那边，继续守着。僧格林沁不来，咱们也不打。他来了，就让他再败一次。”
李秀成点头。
洪天贵福看向容闳和林彩新。
“听风和暗影，继续盯着。北京那边，慈禧想什么，奕欣干什么，都要知道。”
两人点头。
洪天贵福看向冯桂芬。
“冯先生，各府县的事，不能松。屯田、工坊、学堂，一样都不能少。”
冯桂芬点头。
洪天贵福看向众人。
“诸位，慈禧认输，不是真输。她是在等机会。咱们不能给她机会。三年五年，十年八年，咱们慢慢来。”
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三月初十，洪天贵福站在军机处的窗前。
窗外，春光明媚。院子里那棵老槐树，枝丫上冒出了嫩绿的新芽。
他想起崇厚那张惨白的脸，想起慈禧那些话。
认输？
不会的。
慈禧不是那种人。
可他不怕。
他有二十万兵，有五百九十二万百姓，有左宗棠、李鸿章、李秀成这些人。
慈禧想耗，就陪她耗。
耗到耗不动为止。