崇祯十八年正月上旬，天亮后渐近午前，旧炭院西侧缺口外；朱由检三十三岁。
天光已经亮透。缺口外的火盆里，炭火暗下去一层，没人顾得上添。
朱由检先开口，声音不高，却清楚：“把木板再往缺口挪半尺。我看不见他腿上的布。”
守伤者蹲在旧木板边，没有立刻动身。他回头望了院门一眼。短棍守卫立在门槛里，握着短棍，脸色难看，却没有出言反对——昨夜说好，天一亮，炭院出两个人：一个按腿，一个递布。如今天光大亮已有一阵，这一关终究躲不过去。
“挪。”短棍守卫说了一个字。
守伤者站起身，连人带板往缺口方向拖了半尺。木板上的伤员跟着晃了晃，喉间滚出一声闷哼，眼睛仍没有睁开。
朱由检侧过头。水边女人会意，托住他的后背，把他上身抬起半寸，让他能看清木板上的伤腿。后腰磕上硬土，一阵钝疼窜上来，他没有出声。
“你，过来按腿。”朱由检看着短棍守卫，“按在大腿根往上、血结以上三指的地方。你手劲大，按住别松。”
短棍守卫迈过门槛，走到木板边蹲下，把手掌按在朱由检说的位置。他按得重，伤员整条腿猛地绷紧。
“松点。你按这么死，血是止住了，腿也废了。”朱由检说，“按到布底下渗血变慢就行。”
短棍守卫收了两分力道。
朱由检这才转向守伤者：“药膏边上那层布，慢慢往下掀。别碰药膏。”
守伤者依言照做。药膏糊住的外口露了出来，边缘凝着一道暗红。药膏底下不再往外冒血了，可就在药膏上缘，一线鲜红正顺着旧布往下渗——比天亮前慢了些，却始终没有停。
“掀到看见血从哪儿渗出来，就停。”朱由检说。
守伤者的手很稳。他把那层布一寸一寸往下卷。卷到第四层时，手指忽然停住。
“这里。”他说，“布是湿的，里头发黏。”
“看那层布底下，是不是有什么东西顶着。”朱由检说。
守伤者把湿布揭开半掌宽。天光落进那道口子里，他倒吸了一口气。
伤口很深。外层的撕裂口看着吓人，真正渗血的却不在表面——撕裂口往下，还有一道更窄的旧口子，皮肉已经长合了一半。半合的口子里，斜斜嵌着一截断木刺，半指长，一端扎进肉里，另一端露在外头，被血浸成了黑红。
“是根断刺。”守伤者说，“扎在肉里，皮都长合了，把它裹在里头了。”
朱由检心里那点猜测落了地。药膏压得住外层的撕裂口，压不住深处——那截断刺像楔子一样钉在肉里，皮肉一动，伤口就跟着渗血。这血不是从新伤出来的，是从断刺边那道旧口子里，一点一点顶出来的。
“拔不拔？”守伤者问。
“拔。”朱由检说，“你左手两根指头夹住露出来的那头，顺着它扎进去的方向往外带，别拧。按腿的听我数——我一说拔，你就往死里按，按到他不抖为止。”
短棍守卫把掌根重新压实在那道位置上，指节发白。
守伤者屏住呼吸，两根指头夹住断刺露头的一端。
“拔。”朱由检说。
守伤者往外一带。断刺离肉的瞬间，血猛地涌出来，鲜红一片，顺着腿根往下淌。木板上的伤员整个人弹了一下，喉咙里发出一声嘶哑的喊，双手死死抓住木板边。
“按住！”朱由检说。
短棍守卫把全身力气压了上去。伤员挣了两下，被按回木板上，胸口剧烈起伏，隔了许久才缓过来。血还在涌，却明显慢了。
“叠布。”朱由检说，“早备好的那块，压在口子上，别挪。”
守伤者一手把叠好的旧布按上去，一手扶着伤员的腿。血把叠布浸透了一层，又浸透一层。短棍守卫的手一直没有松。
约莫过了半盏茶的工夫，渗出来的血渐渐只够染红最外一层布，不再往下淌了。
守伤者低头看那块布，又看伤员的脸。伤员的眼睛半睁着，这一回，他的目光落在守伤者脸上，嘴唇动了动，没有发出声音。
“醒了。”守伤者的声音有点哑。
“先别让他说话。”朱由检说，“你摸摸他右脚，看还凉不凉。”
守伤者探手到木板尾端，握住伤员的右脚。隔了几息，他说：“还凉。没有刚才那么硬了。”
“一夜能到这一步，够了。”朱由检说。他心里清楚，断刺拔出来，血才算真正找到了源头。可凶险没有过去——那根刺在肉里扎了不知多久，皮肉会不会烂，腿能不能保，都要看后头两三天。
他看了短棍守卫一眼：“人按住了，血也止了。昨夜说好的东西，该给了吧。”
短棍守卫缓缓松开手。他低头看自己掌根，沾了一层暗红。他张了张嘴，没有说什么，退到院门边。
守伤者站起来：“干草有。粗粮不多，我拿一半出来。”他往院里走，走到柴叉手身边时停了一下，“他腿里的刺拔出来了。你看一眼再说话。”
柴叉手往缺口这边看了一眼，看见木板上那块浸透血的叠布，又看见扔在地上的那截断刺，嘴唇动了动，最后什么也没说，扭过头去。
干草是守伤者自己抱出来的。粗粮用半片旧瓦盛着，是半碗压实的杂粮，还掺着糠。他把这两样放到缺口外的地上。
“说好的，你拿。”守伤者对朱由检说。
朱由检没有立刻接。他看了一眼那半碗杂粮，喉结动了动——他们已经很久没有正经吃过东西。他压下那一瞬的念头，说：“干草先垫到我后腰底下。粗粮给我留半碗，另外半碗，你们拿水泡软了，喂给木板上的人。”
“你倒是会分。”短棍守卫在院门边冷声说。
“那半碗是替他挣的。”朱由检说，“他的伤还没完。刺拔出来了，口子能不能长好，要看后头两天。我留着，就是为了后头两天还得接着看。”
短棍守卫没有再接话。
水边女人把干草理开，垫到朱由检后腰底下。干燥的草叶贴上后背的那一刻，他的肩背松了松——这是许多天以来，头一回不用整个人压在硬土上。
粗粮他接过来，先自己咽了两口。干硬的杂粮刮着喉咙下去，停了一瞬，才落进空了很久的胃里。他闭了闭眼，把剩下的大半碗让水边女人收好。
水边女人收碗时顺带看了他的右脚。第三根脚趾蜷动的幅度比天亮前大了一点，最小两根脚趾仍旧没有反应。她没有作声，用旧布把脚重新盖好。
纪五始终没有松开伏人。断刺被扔到火盆边时，伏人低着头，看不出神色。但纪五能感觉到，他跪着的姿势比天亮前松了一点——炭院没有再提“把人先提回去”。纪五的左脚仍踩着那根哨绳，一步没挪。
梁济川从土脊左侧探回身，压着声音说了句：“西墙外那道窄沟，今早冻土上有一道新印子。不像人走的，也不像牲口踩的。回头该验一验。”说完又退回土脊后。
朱由检没有接话。他把这件事记下了。眼下最要紧的，是木板上那个人的腿能不能挨过今夜。
守伤者把旧木板往院内挡风处拖。拖到一半，他忽然停住，回头看着缺口外的朱由检，像是才想起什么。
“粗粮就这一顿。夜里我还要看他一回。”他说，“他要是过了今夜腿还凉，你们明早就得走。他要是缓过来了——”他顿了一下，“我再跟你们谈后头的事。”
朱由检躺在干草上，看着他把旧木板拖进院里。
“好。”他说。
东边的日头已经升过院墙，照在缺口外的地面上。那半碗粗粮还在水边女人怀里，干草垫在朱由检后腰底下，伤员被拖进了院里看不见的地方。纪五脚下，伏人还跪着。西墙外那道新印子，还没有人去验。
【第429章完】