旧河床往前延伸，弯道比纪五说的要多。
每拐一道弯，两侧的矮坡就陡一点。坡上的土从黄灰色变成了暗褐色，草根裸出来，像被什么东西连片刨过。河床底部的泥板还是晒裂的，但裂缝比刚进河床那段窄了些——底下的土没干透，踩上去往下陷半寸，拔脚的时候带起一小块湿泥。
纪五走在最前面，左腿微跛，重心偏右，但肩膀不歪。他走一段就停下来看一眼矮坡上方，再往前走。停下来的时候右手拇指会转一下铜扳指，转一圈，又转回来。他转铜扳指的时候不像习惯，像在数时间。
秦大河在朱由检左侧，刀鞘还在腰侧偏前，刀柄上的缠布草汁干透了，留了一层暗绿色的渣。他没说话，但走路的节奏跟纪五配合得很快——纪五停他就停，纪五走他就走，中间的空隙刚好够他拔刀。
朱由检每一步都是左腿先落地，右腿跟着拖上来。深色布上洇湿的面积又宽了一点，从近一拃变成了足足一拃，布下沿的渗液不再是一滴一滴往外渗，而是顺着布的纹理往下走，在膝弯内侧聚成一条细线，贴着皮肤淌进短绳勒住的地方。短绳四圈都湿了，最下面那一圈已经看不出原来的颜色。
骑马人在最后面，牵马的步子不快不慢，马蹄踩在泥板上声音很轻，轻得像刻意压过。
温迟咬着一根新草芯，走在骑马人前面三步。他的头一直微微偏着，耳朵对着来时的方向。
走了一炷香的工夫，温迟忽然把草芯从嘴里拿下来。
“马停了。”
秦大河的手按上刀柄。
“在哪停的？”纪五没回头，声音干硬。
“河床上面。”温迟把草芯换到左边嘴角，“不是咱们进来的地方。往东偏。刚才那个弯道上头。”
纪五停了一步。
“他们在找入口。”
朱由检没有停。左腿又往前迈了一步，右腿拖过去的时候膝窝里那条渗液的细线断了一瞬，又重新接上，落在干泥板上，留下一个指甲盖大的湿印。
“入口的泥板踩塌了，”朱由检说，声音不高，每个字都压得短，“蒿子也断了。他们能找到。”
纪五回头看了他一眼——看的是他右腿膝盖上那块深色布。看完之后转回去，继续往前走。
“再走一里半。砖窑在下一个弯道过去。”
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正册处的窗子还关着。
天已经亮了，但窗纸透进来的光很薄，照不到屋子最里面。王承恩跪在门槛内侧，右腕肿得手指不能弯，手背上的旧伤结了一层深褐色的痂。他面前放着一碗水，水是满的，没动过。
桌案后面坐着的不是之前那个册吏。换了一个人，年纪更大，手指上没有墨，有老茧。他把一张纸推过来，纸是空白的。
“从出宫那天写起。”
王承恩没有看纸。他低着头，看着自己的右手。
窗外有人在走路，脚步声很轻，是布鞋踩在石板上的声音。走过去，又走回来。
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弯道过了。
旧砖窑蹲在河床右侧矮坡的根部，半边窑身陷在土坡里，另半边露在外面。窑口是拱形的，砖缝里塞满了干草梗和碎泥块，顶上塌了一角，露出里面一层更旧的砖。窑口前的地面上有一层薄灰，灰上压着几块碎砖。
纪五先看见了脚印。
他抬了一下左手，五指张开往下一压——让人停。秦大河停住了，朱由检的左脚在泥板上碾了半寸也停住了。骑马人在后面同时收住马。
纪五蹲下去，右手撑着左膝，看了一眼窑口前那层薄灰。
灰上有脚印。新鲜的。脚尖朝里，脚跟朝外——有人从窑口进去过，没出来。
不止一双。
“几双？”秦大河问。
纪五没马上答。他用左手食指在灰上虚划了一下，不碰灰，只是比对着脚印的大小。
“两双。一双大，一双小。”他站起来。“大的比我的还长一指。小的……是个女人，或者半大孩子。”
秦大河看了朱由检一眼。
朱由检盯着窑口。拱形洞口里面是黑的，外面的光照不进去，只能看见洞口往里两尺的地方堆着半人高的碎砖，碎砖后面什么都看不见。
“脚印多久了？”朱由检问。
纪五蹲下去又看了一眼灰的边缘，拿手指在灰外面的干泥板上蹭了一下。
“灰还干着。脚印边缘没被风吹糊。”他站起来。“不到一个时辰。”
秦大河把刀拔出了半寸。刀身在鞘口磨出一声极轻的金属声，在这条只有风声的旧河床里，响得像有人敲了一下铜片。
“里头有人？”
纪五没答，往前走了三步，站在窑口侧面——贴着洞口的右沿，后背靠着砖墙。他的腰刀还没拔，但右手已经搭在刀柄上了。
这个位置如果里面有人冲出来，他能在对方出洞口的瞬间抢到侧面。
他侧过头，往窑口里喊了一声。
“里头的人。出来。”
声音在窑洞里撞了一下，散开，又被碎砖吞掉。
没有回应。
朱由检用左腿往后挪了半寸。他把重心从左脚换到左腿整个大腿面上，让右腿能少承一分力。深色布上的渗液又被挤出来一些，顺着之前那条细线往下淌，滴在脚下的干泥板上，洇出一个小圆点。
骑马人忽然开口。
“窑后有人。”
他的声音很平，像在说一件已经确定了的事。
纪五转头看他。骑马人没有解释，只是偏了一下下巴，示意纪五看窑顶塌角上方——一道很细的烟迹，淡得几乎看不见，正从砖缝里往外渗。
是生过火的烟。灰白色，很轻，像是有人在窑后面生了很小一堆火，刚压灭，或者正在让它自己灭。
纪五看了一息，把手从刀柄上移开，退回到朱由检和秦大河前面三步的位置。
“窑里头有人。窑后头也有人。”他的声音还是干硬，但比刚才低了半度。“里头的人不出来。后头的人在等。”
秦大河的刀彻底拔出来了。刀身横在腰侧，刀尖朝下——他在防窑口有人冲出来。
纪五回头看了朱由检一眼。
“绕不绕？”
朱由检看着窑口。碎砖后面还是黑的，什么都看不清。但他的左腿已经开始发颤了——左腿单独撑了那么久，大腿面酸得像灌了铅，再站下去，不用等追兵，他自己先撑不住。
“不绕。绕了多走三里，腿撑不住。歇。”
纪五点了下头。他转过身，面朝窑口，右手搭上刀柄，左手往身后一摆，示意众人往后退几步。
“我去看看。”
秦大河往前迈了一步。“我跟你——”
“你留在这。”纪五没让他说完。“你的刀是护他的。”
他说的“他”是朱由检。
秦大河停住了。嘴张了一下，没笑——这次是真的没笑。
纪五一个人朝窑口走过去。
他走得不快。左脚落地的时候跛的那一下比平时重，因为河床底下的泥比上头软，伤腿吃不住泥的软劲。但他的右肩始终没歪，重心往右偏的那一点，刚好够他把右手腾出来拔刀。
走到窑口前三步，他停了一下，偏过头听了听，然后侧身贴着窑口右沿，和刚才一样——后背靠砖墙，刀还插在腰侧没拔。
他没往里头喊第二声。
他吸了一口气，把左肩先探进窑口，然后是头，然后是整个上半身。他的右手始终搭在刀柄上，手指没离开过。
黑暗吞掉了他的轮廓。
秦大河往前走了半步，又硬生生刹住。刀尖往上抬了两寸。
三息。
窑口里没有任何声音。没有刀碰砖，没有人喊，没有东西倒。
五息。
秦大河的手指在刀柄上紧了又松，松了又紧。
七息。
纪五从窑口里退出来了。
他退出来的时候还是侧着身，后背没离开砖墙，退到洞外三步才站直。右手从刀柄上松开，铜扳指在虎口上压出一道白印。
“里头没人。”他说。“碎砖后面是空的。脚印往里走到碎砖堆就停了。是翻过去的。”
秦大河愣了一下。“那人呢？”
纪五用下巴指了指窑顶塌角上那道还在往外渗的烟迹。
“在后头。里头和后头是通的。碎砖堆后面有道缝，能爬过去。”
他顿了一下。
“那两双脚印——大的那双，在碎砖前面停住，翻过去了。小的那双，走到碎砖前面也停住。但没翻。”
秦大河皱眉。“小的在后头？”
“小的在里头。”纪五说。“小的那双停住之后，又退回去了。退到窑口左边一个暗角里。我刚才进去的时候，她在暗角里蹲着。没出声。”
“女的？”
“女孩。很小。不超过十岁。”
秦大河把刀放低了半寸。朱由检没有说话。他还在看窑口，但左腿的颤已经从大腿面传到膝盖，短绳勒住的地方开始一跳一跳地疼。渗液泡软的皮肤被短绳来回摩擦，磨出了一层新伤。
骑马人松开缰绳，走到朱由检面前，蹲下来看他的右膝。深色布上的洇湿已经超过一拃宽，最下面那一圈短绳完全湿透，绳股之间的缝隙里渗出的不再是透明液体，带了一点淡黄色。
“到窑里再换布。”骑马人说。他在判断，不是在商量。
朱由检没答，还在看窑口。温迟忽然把草芯从嘴里抽出来。
“那个人——骑马那个——下到河床了。”
所有人都转头看他。
温迟的草芯捏在手里，手指停在半空。他闭了一下眼睛，又睁开。
“不是刚才停的地方。更近了。那个弯道——东边第二个。他下河床了。”
安静了一息。
秦大河把刀收回鞘里。他收刀的动作很快，因为接下来要拖人。他走到朱由检右侧，弯下腰，左手穿过朱由检右腋下，右手托住他的后腰。
“进窑。”
纪五已经重新进了窑口。这一次他没停，直接翻过碎砖堆，身形在黑暗中矮了一下，又站起来。
“过。”他在碎砖那边喊了一声，声音被砖缝挤得变了形。
秦大河把朱由检往窑口里拖。骑马人在后面托着朱由检右腿，不让那只不能发力的脚在地上拖。温迟最后一个进来，进洞前回头看了一眼河床——他什么都没说，但咬断了嘴里的草芯。
窑口里很暗。碎砖堆比朱由检预想的要高，秦大河先翻过去，然后从那边伸手拽他的左肩。骑马人在下面托他的左脚。朱由检的右腿在翻砖堆的时候被一块松砖刮了一下，深色布上又多了一道灰印，但渗液没被刮破——布太湿了，砖棱打滑。
过了碎砖堆，里面是一间窑室。不大，站五个人就显得挤。地面上有一层旧草灰，角落里蹲着那个女孩。
她蜷在窑室左侧的暗角里，膝盖顶着下巴，两只手抱着小腿。身上穿的是灰布衫，袖口磨破了边，头发用一根旧布条扎着，布条的颜色已经看不出来。她的眼睛睁着，看着进来的人，不动，不说话。
纪五蹲在她面前一步远的地方，没靠太近。他的右手没有碰刀。
“你家里人呢？”纪五问。声音比平时低了不止一度。
女孩没答。
朱由检被秦大河放到窑室右侧的墙根下，背靠砖墙，右腿平放在草灰上。骑马人蹲下去解他膝上的短绳。第一圈解开的时候，深色布从皮肤上揭下来，发出一声极轻的湿响。布下面的皮肤是泡白的，膝盖外侧的裂口边缘往外翻着，渗出的液体顺着小腿往下淌，已经淌到了脚踝。
骑马人从怀里掏出那块深色布的另一半——干的。他把干布叠了两折，重新垫在裂口上，再把短绳重新绕上。这一次绕了五圈，比之前多一圈。绳结打在膝外侧，别在布边外面。
“还能撑。但不能跑。”
朱由检靠着砖墙，闭上眼，又睁开。左腿的大腿面还在颤，但他没看自己的腿——他在看那个女孩。
纪五还蹲在她面前。
“追我们的人在后面。大概一炷香就到。”纪五说。“你要是留在这，会被他们找到。”
女孩的嘴唇动了一下。没出声。
纪五站起来。走到碎砖堆旁边，弯腰捡了一样东西——是半块干饼，用破布包着，塞在砖缝里。
他把干饼放到女孩脚边，没碰她。
“你娘让你在这等的？”
女孩看了他一眼。
“她从后头走的？”
女孩还是没说话，但她的右手伸出来，碰了一下那块干饼的布角。
纪五转了一下铜扳指。一圈。又转一圈。
“后面那道缝，能出去。”他对朱由检说。“跟窑后头那个人走的应该是同一条路。”
秦大河蹲在窑口内侧，一直盯着碎砖堆外头的洞口。温迟坐在灰堆边上，又咬了一根新草芯。
骑马人把短绳的绳结收紧扣好，站起来，走到碎砖堆旁边，看了一眼通往后头的那道缝。
“她娘什么时候回来？”骑马人问，声音不高。
纪五摇了摇头。
骑马人没再问。
朱由检靠着墙，看着那个女孩。女孩已经把那块干饼拿在手里了，但没吃，只是攥着，攥得很紧。她的眼睛还是睁着的，看着纪五的背影。
窑室里安静了很长时间。
温迟忽然开口。声音很轻，像对自己说。
“两个人。都下来了。一个牵马，一个走前头。牵马的那个在第一个弯道——在看地上的湿印。走前头的已经过了弯道。”
秦大河站起来，刀又重新拔出来。
纪五看了朱由检一眼。朱由检靠着墙，右腿平放在草灰上，左腿还在抖。
“你们走。走后头。”纪五说。“我留。”
秦大河愣了一下。“你说什么？”
“那道缝只能爬。他的腿爬不了。”纪五指了指朱由检。“得有人在前头拖他，有人在后面推。你在前头拖，他在后头推——”又指了指骑马人。“那个咬草的帮不上忙。”
“你呢？”
纪五走到窑口内侧，背靠着碎砖堆。他把腰刀拔出来，横在膝盖上。刀刃上有一层干涸的泥痕，是之前在矮树林外头杀人留下的，没来得及擦。
“我守窑口。”
秦大河张了张嘴。这次他笑了——眼睛先笑，嘴角才跟上。
“你一个人？”
纪五没看他。他的右手转了一下铜扳指。
“我不是一个人。”
他的左手指了指身后那个女孩。
秦大河不笑了。
纪五把刀横在膝上，转过头看了朱由检一眼。他看的不是朱由检的脸，是他右膝上那块深色布——被短绳勒了五圈，刚换过干布，但布下沿已经开始洇出新的湿痕。
“你在渡口等我。”纪五说。“我把这边弄干净了就过去。”
朱由检看着他。两个人都没有说话。
过了两息，朱由检开口。
“蓟镇的人，都你这样？”
纪五的铜扳指在拇指上停住。
“蓟镇的人死得差不多了。”
他把刀翻了个面，刀刃朝外。
“走吧。”
第233章完