窄沟比朱由检想的要深。
从沟沿往下看时，只觉得是条干了的旧水沟，不宽，底硬。真下了沟，两侧土壁升到齐肩高，头顶只剩一长条灰白的天。
沟底只能走一个人。
秦大河在最前面，刀已经收回腰侧。他走得不快，每走几步就用刀鞘拨开沟底的枯草和干土块，确认底下没有松的。
朱由检跟在秦大河后面。左腿承重，右腿拖行。每一回左脚站稳了，才把右腿往前送半尺。膝上四圈短绳勒着深色布，布面已经洇透，贴在腿侧又凉又黏。
骑马人在朱由检身后，牵着马。马在沟底不能并行，只能跟在最后面。马蹄踩在干硬沟底的声音比土路上闷，每一步都像在敲一扇很远的门。
温迟在最前面，贴着秦大河的背。嘴里还咬着那根草芯。他没回头，偶尔停一步，侧耳，然后继续走。
走了约莫半刻钟，沟道在前面拐了个弯。
拐过去，沟尽头被一大片野蒿子堵住了。
蒿子长得密，从沟底一直冒到沟沿以上，半人高，穗子发黄。早晨的阳光从蒿子缝里漏进来，照出一粒一粒浮在空中的草籽和碎叶。
秦大河在蒿子前停下来。
他用刀鞘拨了拨蒿子根部的土——干的。又侧身从蒿子缝里往外看了一眼，然后回头。
“蒿子后头不是沟。”
朱由检停下，左腿撑着，把右腿靠到沟壁上缓一息。骑马人从后面上来，站在朱由检身侧，也往蒿子缝里看。
“坡。”骑马人说。一个字。“往下。”
秦大河又拨开几根蒿子，把缝拉大。朱由检从他肩侧看出去。
蒿子外头确实不是沟。沟到这里断了，像是被雨水冲塌了沟头。蒿子长在塌口上，根扎在松土里。蒿子外面是一片斜往下走的土坡，坡面长着稀稀拉拉的矮草，草根露出干黄的土色。坡底下是一条更宽的旧河道，干得见底，河床上躺着几块被晒裂的泥板。
坡对面的河岸上有一片矮树，看不清多深。
“能走。”秦大河把刀鞘从蒿子根边抽回来，刀尖往下，抵住自己左脚边的土。“坡不陡，草根能踩。下去就是干河床。”
骑马人没说话。他看了几息坡面，然后低头看朱由检的右腿。深色布上那片洇湿已经从巴掌大扩到将近一拃宽。布的边缘被渗出的淡红水液润得更深，快要往下滴。
“下坡。”骑马人说，“你能走几步？”
朱由检把右腿从沟壁上挪开，试了试。短绳勒着的地方还在往外渗，但膝骨没有错位的感觉。他左脚站稳了，试着把右脚掌踩实地面——脚底能受力，但膝弯不能弯。
“能下。”他说。“慢。”
秦大河咧嘴笑了一下。这次笑到眼睛了——不是谄媚，是觉得这人确实能扛。
骑马人没笑。他从朱由检身侧往前走了半步，站在蒿子前，又往外看了一眼。然后回头，对秦大河说。
“你扶他。我先下。”
秦大河收了笑。他把刀鞘往腰侧按紧，刀柄缠布上的草汁已经干透，留下一层暗绿色的渣。他走到朱由检左边，把左肩递过去。
朱由检抓住秦大河的肩膀。那只肩膀硬得像块旧木头，上面有晒脱的皮屑，掌心按上去能感觉到骨头在皮肤下动。
骑马人先拨开蒿子，钻了出去。他在坡面上走了几步，停下，回头。
“坡面不滑。草根能吃住力。”他往坡底看了一眼。“河床是干的。过了河床，对面有矮树，能遮。”
秦大河扶着朱由检往前走。
过蒿子的时候，干蒿穗擦过朱由检的脸，穗上的草籽落了他一身。他从蒿子缝里钻出去，左脚踩上坡面的草根，站稳了，再把右腿拖出来。
右腿过蒿子根的时候，膝上深色布被一根干蒿秆刮了一下。不是刺破——布没破，但那一刮正好刮在渗液最重的地方，朱由检的膝盖不由自主地弹了一下。
不是疼。是凉。液从布面上被挤出来，顺着深色布的折痕往下爬了一道。
秦大河看见了。他什么也没说，只是把左肩又往朱由检手边送了半寸。
骑马人在坡中间等他们。他看了一眼朱由检膝上的布，又看了一眼坡底。
“坡底下那几块泥板，踩不得。晒裂的，底下可能是空的。”他抬手往右指。“走右边。河床边有碎石。”
秦大河扶朱由检往右走。下坡的时候，朱由检右腿拖在草根上，每一回拖动都有轻微的沙沙声。草根被拖断了几根，断口是湿的。
下到河床的时候，朱由检的右腿已经不太能踩实了。他站在碎石上，左脚承着全身，右腿的脚底只虚点地。
温迟最后一个从蒿子里钻出来。他吐掉嘴里的草芯，那根草芯已经被咬烂了，只剩一小截湿答答的梗。
“他们到了。”温迟说。
秦大河回头看他。“谁？”
“矮树林的人。”温迟把烂草梗从嘴里拿出来，看了一眼，扔了。“到了卡子。在说话。”
朱由检也听到了。不是直接听到——河床离卡子已经隔了半里地，中间还有沟和土坡。但风从东边来，偶尔能把人声送过来，很碎，听不清字，但能听出不止一个人在说话。
骑马人也听见了。他站在河床碎石上，往东边看了一眼。土坡和蒿子挡住了视线，看不见卡子。
“他们到卡子了。”骑马人说。“在问。”
“守兵会说。”朱由检说。
“会说。”骑马人的声音很平。“四个人。伤膝的。往西。过了蒿子。”
他没说完，但意思很清楚：矮树林的人从卡子获得确认之后，会继续往西追。而且这一次，他们不是从容走——他们已经知道该往哪个方向走，知道前面的人腿不能快走。
温迟又从怀里摸出一根草芯咬在嘴里。他咬了几息。
“还在说。没走。”他停了一下。“现在走了。”
“快了。”秦大河说。不是问句。
“快了。”温迟说。
骑马人转身，往河床对面走。走了几步，停下来。
“上对面河岸。先进矮树。矮树后有什么，到了再看。”
秦大河扶朱由检跟上。朱由检右腿拖在碎石上，脚尖碰到一块稍大的卵石，他把脚尖偏了半寸绕过去。这个动作在平时不算什么，但现在他每调动一次右腿的受力方向，膝上短绳都会勒紧一瞬。深色布上的洇湿又扩了一点。
河床中间那几块晒裂的泥板，他们绕过去了。泥板边缘往上翘，底下果然是空的，能看到干涸的旧水渍和几根嵌在泥里的枯草根。
走到河床对面，上坡的时候，秦大河先上去，然后把刀鞘往下递。朱由检抓住刀鞘，左脚蹬着坡面，秦大河在上面拽，他在下面借力，爬了两步。右腿拖在坡面上，像一根不听话的木头。
上到河岸，矮树就在眼前。
不是树林，是一排野生的灌木和矮槐，沿旧河岸长了约莫二三十步宽。树不高，枝叶密，能遮住人影。
骑马人已经拨开矮树枝，往里走了几步。他停在树荫下。
“有人。”
秦大河的手按上刀柄。刀鞘还在腰侧，但刀柄的位置已经挪了——从腰侧偏后挪到腰侧偏前，刚好能在半息之内拔出来。
朱由检顺着骑马人的视线看过去。
矮树后面，河岸往西再走十几步，有一棵歪脖子老槐树。槐树底下坐着一个人。
一个男人。
背靠槐树干，一条腿伸直，一条腿蜷着。膝盖上横放着一把腰刀，刀鞘上沾满了干涸的黑泥。他右手搁在刀柄上，手指自然弯曲，没握。铜扳指在晨光里泛暗。
他身边的地上，横七竖八躺着几具尸体。朱由检数了一下——七具，也许八具，有一具被压在另一具下面，只能看到一条腿。
尸体身上穿的不是大顺军的短褐，也不是官兵的号衣。是杂色。有的穿灰布短衫，有的穿深蓝对襟，有的腰间还别着空刀鞘。
那个男人抬起头，看了朱由检一眼。
他的脸很年轻，但眼角有干涸的血迹，不知道是他的还是别人的。左脸颊有一道新伤，从颧骨斜拉到耳根，已经结了痂，但痂的边缘还在往外渗血珠。
他先看朱由检，然后看秦大河握刀的手，再看朱由检的右腿——右膝上缠着的深色布，布面上那片红洇。
“那条腿。”他开口了。声音很干，像是很久没喝水。“再走半里地，就得换布。”
秦大河没松刀柄。“你谁。”
那男人没回答。他把腰刀从膝盖上拿开，放到身边的土上。不是扔——是放。放稳了。
“你们往西。”他说。“前面有卡子。”
“过了。”骑马人说。
那男人顿了一下。他重新打量骑马人，又看朱由检的右腿，最后看秦大河腰上的刀。
“四个人。”他说，“一个伤膝的，一个骑马的，一个拿刀的。卡子让你们过了？”
“四个人？”骑马人说。“你只看到三个人。”
那男人把下巴往温迟那边偏了偏。“咬草的那个。”
温迟把草芯从嘴里拿出来。“他听得见。”
那男人没理温迟。“往西还有一道卡子。比刚才那个严。”他把视线移回朱由检脸上。“你们这样过不去。”
朱由检看着那男人身边的尸体。七具，也许八具。腰刀只有一把。他的铜扳指上有新的磨痕，虎口位置，不深，但密——是重复发力时刀柄在扳指上磨出来的。
“你杀的。”朱由检说。不是问句。
“追我的人。”那男人说。他低头看了一眼手边的刀。“本来追八个。我杀了八个。还剩两个。往南跑了。我没追。”
他顿了顿。
“因为那条路前面有你们说的卡子。他们跑不过去。”
骑马人往前走了一步，站到朱由检和那男人之间。不是挡——是侧身。刚好能看见两个人的脸。
“你在这里等什么。”
“等人。”那男人说。
“等谁。”
那男人沉默了几息。他把右手从刀柄上完全拿开，搁在自己膝盖上，掌心朝下。然后他抬头，看着朱由检。
“等一个能过卡子的人。”他说，“伤膝的。有人扶。拿刀的站左边。”
秦大河的刀柄又往外挪了半寸。
那男人看见了。他没动。只是把左手也拿出来，两手都搁在膝盖上。左手手背有一道旧烫伤，疤痕发白，边缘不齐。
“我不认识你们。”他说，“但你们过了卡子。伤膝的过了卡子。”他盯着朱由检。“你用什么过的？”
朱由检没回答。他看着那男人的手——左手旧烫伤，右手铜扳指。虎口的磨痕新，但手背没有新伤。杀八个人，手背没受伤。这人不是硬拼，是知道怎么杀。
“鞋底。”朱由检说。
那男人愣了一下。然后他低头看朱由检的脚——左脚穿着鞋，右脚没穿鞋，只裹着深色布和干涸的血泥。
“你把鞋底亮给他们看。”
“鞋底磨穿了。”
那男人嘴角动了一下。不像笑，像是在算一道账，刚算明白。
“磨穿的鞋底，比好鞋更像真的。”他把腰刀从地上拿起来，插回腰侧。“你们往西。前面有个镇子。镇子外面还有一道卡子。那道卡子不看鞋底。”
他站起来。他比秦大河矮半头，但肩宽差不多。站起来的时候，左腿撑了一下槐树干——左腿膝盖也受过伤，旧伤，已经好了，但发力的时候膝盖会比右膝慢半拍。
“看什么。”秦大河问。
那男人弯腰，捡起地上的一个东西。是一块木令牌，巴掌大，背面朝上。朱由检看到他手指压在背面字上，没翻过来。
“看人。”那男人说，“看手。看肩膀。看谁扶谁。”
他把木令牌塞进怀里。然后抬头看骑马人。
“我跟你们走一段。送你们过前面那道卡子。”他停了一下。“过了卡子，我往南。”
骑马人没说话。他看朱由检。
朱由检站在矮树荫下，左腿撑着全身，右腿虚点地。膝上的深色布已经洇透，淡红的液开始从布的下沿往下渗，在胫骨上画了一条很细的线。
“为什么要帮我们过卡子。”朱由检说。
那男人看着他。不是看他的脸——是看他右膝上的布，看布面上不断扩大的洇湿，看他在这种伤势下站着的姿势。
“因为你伤成这样还往前走。”那男人说。“我见过伤膝的。大多数人走不到这里。走了这么远还站着的，我只见你一个。”
他把腰刀解下来，刀鞘朝下，刀柄朝上，递向秦大河。
“我叫纪五。”
秦大河没接刀。他看了一眼朱由检。
朱由检看着纪五。纪五的脸很年轻，但眼眶底下是青的，嘴唇干裂。左脸颊那道新伤在渗血珠，但他没擦。他站得很直，左膝旧伤让他重心偏右，但他的肩膀不歪。
“纪五。”朱由检说，“这个名字……你从北边来。”
纪五的手在半空中顿了一下。
“你怎么知道。”
朱由检没回答。他把手从秦大河肩上挪开，左脚站稳，右腿拖在碎石上，往前挪了半步。这半步走完，他离纪五只有三步远。
“你说你追的人往南跑了。”朱由检说。“你为什么不追。”
“腿不行。”纪五说。“旧伤。”
“什么旧伤。”
纪五沉默了一息。然后把左边裤腿往上提了一点。小腿外侧有一道旧刀疤，从膝盖下三指一直拉到脚踝上方。疤已经白了，但愈合得不平，中间鼓起来一条棱。
“两年前的。”纪五说。“左腿不能快跑。追不上。”
朱由检看着那道疤。疤很长，但收口整齐——不是胡乱包扎，是有人给他治过。
“你往南要找什么人。”
纪五的手收了回去。他重新把刀插回腰侧，铜扳指在刀柄上碰了一下，发出很轻的金属声。
“送一封……消息。”他说。“南边有人等着。”
“消息送到了吗。”
纪五没有立刻回答。他把铜扳指在手指上转了一圈。然后又转了一圈。转了第三圈的时候，停住了。
“没有。”他说。“我在追的人手里。他们把消息拿走了。”
骑马人开口了。声音很轻，但每个字都清楚。
“什么消息。”
纪五抬头看骑马人。看了很久。
“一个蓟镇逃兵的消息。”他说。“不是什么大事。”
朱由检听到“蓟镇”两个字的时候，左腿的脚底在碎石上碾了一下。很轻，轻到只有他自己知道。
“你叫什么。”纪五问他。
“朱三。”
纪五点了下头。没追问。他把视线移到秦大河身上。
秦大河咧嘴笑了一下。这次笑不到眼睛。“秦大河。”
“温迟。”温迟说。又咬上草芯。
骑马人没说自己叫什么。纪五也没问。
“前面的卡子。”骑马人说。“你认识道。”
“认识。”纪五说。“过了前面镇子，往西还要过一条河。河边有渡口。渡口也有卡子。但渡口的卡子比镇子外面的好过。”
“为什么。”
“渡口的卡子看船不看人。船是空的，就放。船里有人，就查。”
秦大河把刀柄从腰侧偏前挪回腰侧正位。“船是谁的。”
纪五看了一眼西边。矮树遮住了视线，但可以想见矮树后面是更多土坡和干河道，再往西，是那个镇子。
“不知道。”他说。“但有人会在渡口放空船。”
他低头看朱由检的右腿。
“到渡口还有十里。你现在这条腿，走到镇子外面就会被卡子拦住——不是因为卡子严，是因为你走路的姿势。守卡子的只要看过你一眼，就知道你这伤是真的。”
他停了停。
“但我知道一条路。不走镇子。从旧河床绕。多走三里。见不到人。”
朱由检看着他。这个叫纪五的年轻人，铜扳指上有新磨痕，虎口的茧被刀柄磨薄了一层。他追杀了八个人，丢了一封消息，在大槐树下等人。然后他说他等的就是一个伤膝的、能过卡子的人。
“三里。”朱由检说。
“三里。”纪五说。“干河床，不走上头。路上有一个旧砖窑，能歇脚。”
朱由检没说话。他身后，河床对面的蒿子丛里，一阵风从东边吹过来。风里隐隐约约带着人声——不是卡子方向，是更近一点，像是有人正沿着他们走过的窄沟往下走。
温迟把草芯从嘴里拿出来。
“卡子里的人往这边来了。”
秦大河的刀又重新从腰侧往前挪了半寸。
纪五也听到了。他往东看了一眼，然后把腰刀从腰侧拔出来。不是威胁——是随时准备走。
“走不走。”他说。
朱由检回头看了一眼骑马人。
骑马人看着朱由检右膝上那条正在往下淌的淡红线，又看了一眼纪五。
“跟他走。”
朱由检把手重新按上秦大河的左肩。秦大河扶住他，往矮树深处挪。温迟跟在后面，咬草芯。骑马人牵马，最后走。
纪五走在最前面，左腿微跛，但速度不慢。他拨开矮树枝的时候，朱由检看到他左手虎口上还有铜扳指没遮住的新茧。不是刀柄磨的——是拉弓弦磨的。
他会射箭。
纪五在矮树尽头停下来。矮树外是一片干河床的延伸段，往西曲曲折折，河岸两侧都是矮坡。看不到人。
“这边。”他说。
朱由检最后往东看了一眼。矮树上空，几只鸟从卡子方向惊起来，翅膀拍得很慌。
然后他转身，跟着纪五往西走。
第232章完