“知客大人，慧火师叔。”
禅房门被轻轻推开，
朴灿国侧身进来，又迅速回手将门带拢。
他身上的灰色僧袍沾满了斑驳的白面印记，
脸上也黑一道白一道，
混合着汗水和灶灰，显得颇为狼狈。
昨夜激战留下的伤势尚未痊愈，
脸上青肿未消，
那只被德橙接上的手臂虽然吊在胸前，
但微微颤抖的手指和不时蹙紧的眉头，
显露出活动时依旧难忍的痛楚。
他眼中布满血丝，
眼圈深重，
显然一夜未眠加上清晨的劳碌，让他疲惫到了极点。
进入禅房后，
他不敢直视端坐主位的宋宁，
先是快速扫了一眼旁边的慧火，
随即深深低下头，
恭敬地行礼，声音因紧张和疲惫而有些沙哑。
“不必多礼。”
慧火立刻接口，
声音圆润，
他侧身让开一步，示意朴灿国的正主是宋宁，
“知客大人有事要吩咐你。”
说完，
望着朴灿国的凄惨模样，随即明白了什么。
非常识趣地转向宋宁，
脸上带着请示的笑容，
低声问道：
“知客大人，您看……小僧是否需要暂避片刻？”
宋宁的目光从朴灿国身上移开，
看了慧火一眼，
语气平淡，听不出倾向：
“无妨，出不出去都行。”
慧火何等精明，
立刻从这平淡的语气和宋宁单独召见朴灿国的举动中品出了味道。
他脸上笑容不变，立刻躬身道：
“哦，瞧我这记性，香积厨那边还有几笔采买的单子急需核对，灶上今日试新斋，也得去盯着火候。小僧先告退片刻。知客大人若有任何吩咐，只需摇动方才那铃铛，小僧顷刻便到。”
他语速轻快，
理由充分，
既给了自己离开的台阶，也表明随时候命的态度。
说完，
他不等宋宁再言，
便轻手轻脚地退向门边，
拉开房门，
侧身出去，
又小心翼翼地从外面将房门重新合拢，
整个过程几乎没发出什么声响。
“咔哒。”
门扉闭合的轻响过后，
禅房内骤然安静下来。
只剩下宋宁和垂手而立、内心忐忑的朴灿国。
窗外细微的喧嚣被隔绝，
唯有阳光透过窗纸，
在地面上投出静谧的光斑，灰尘在其中无声浮动。
朴灿国低着头，
能听到自己心脏在胸腔里“咚咚”擂动的声音。
他不知道宋宁为何单独召见，
是福是祸？
昨夜之事后续如何？
失踪的耶芙娜和前往玉清观的利亚姆……
无数疑问和隐约的不安交织，
让他本就疲惫的身体更加僵硬。
“朴灿国。”
宋宁的声音终于响起，
打破了沉默。
他的声音不高，
依旧带着那种特有的平静，听不出情绪。
朴灿国浑身一凛，
头垂得更低：
“属下在。”
“昨夜之事，你做得不错。”
宋宁缓缓说道，
语气里似乎有一丝极淡的肯定，
“拖着重伤之躯，能将两人准时带回，没出岔子，算你尽了本分。”
朴灿国心中那块悬了一夜的巨石，
“咚”地一声落了地，
随之涌起的是一股难以抑制的欣喜和激动。
他脸上脏污也掩不住骤然亮起的神色，
连忙道：
“谢知客大人夸赞！属下……属下只是谨记大人吩咐，拼死完成任务而已，不敢居功！”
“我说过，慈云寺内，有功必赏，有过必罚。”
宋宁继续说道，
语调平稳，仿佛在陈述一条铁律，
“你昨日有功，我便赏你。况且，我亦答应过，会补你一柄飞剑。”
说着，
他手腕似乎轻轻一抖。
“叮当——”
一声清脆的金铁交鸣声响起。
一柄形制粗糙、黯淡无光的劣质飞剑，
从宋宁手中抛出，
划过一个短暂的弧线，
“啪”地一声，
掉落在朴灿国脚前的青砖地面上，
剑身弹动两下，静止不动。
“多谢知客大人赏赐！”
朴灿国喜出望外。
他之前那柄飞剑在和阿米尔汗的搏斗中彻底崩碎，
正心疼不已，
没有飞剑，
便无法继续练习那粗浅的御剑术，
在这危机四伏的世界如同断了一臂。
此刻见到新剑，
他几乎要感激涕零。
他急忙弯腰，
用那只完好的右手将飞剑捡起。
入手冰凉沉重，
熟悉的粗砺感传来。
然而，
就在他手指摩挲过剑柄与剑身连接处的几道旧划痕，
并瞥见剑脊上那几处难以擦拭干净、已然变成暗褐色的细微斑点时，
他的动作猛地一僵，脸上的喜色瞬间凝固。
这柄剑……他认得！
这分明就是昨夜利亚姆用过的那柄！
那几道划痕一模一样，
记忆犹新。
而那暗褐色的斑点……
分明是干涸的血迹！
利亚姆的飞剑，
怎么会……
在宋宁手中？
又“赏”给了自己？
昨夜分别时，
自己把这柄劣质飞剑还给利亚姆，
而他不是跟着宋宁和德橙离开了吗？
难道……
一股寒意毫无征兆地从脊椎骨窜起，
瞬间席卷全身，
让他握着剑柄的手都微微发凉。
他不敢深想，
只能死死低下头，掩饰住眼中翻涌的惊悸与猜测。
宋宁似乎完全没有注意到他瞬间的异样，
或者说，
毫不在意。
他的声音依旧平淡地传来，话题已然转向：
“飞剑既已给你，日后需勤加练习。留给你或者我们的时间，恐怕不多了。”
朴灿国强迫自己收敛心神，
集中注意力聆听。
“危险，或许比预想中来得更快。”
宋宁的目光仿佛能穿透窗纸，
看到远方正在汇聚的风云，
“在此之前，你若能勤修不辍，将御剑之术练至‘入门’之境，真正踏入‘剑仙’门槛，哪怕只是最初阶，也总算有了几分自保之力，活下去的概率会大上许多。”
他顿了顿，
语气转冷，带着一种近乎残酷的直白：
“若是不能……便不要指望每次危难临头，我都会恰好在场，或恰好有闲暇出手救你。届时若死，莫怨天，莫尤人，只怨你自己本事不济，是个无用的累赘。”
这番话如同冰水浇头，
让朴灿国刚刚因得剑而升起的一丝热度彻底熄灭，
取而代之的是沉重的压力与更深的恐惧。
他连忙点头如捣蒜，急切地表态：
“是！是！知客大人教诲，属下铭记在心！属下一定刻苦修炼，绝不敢有半分懈怠！”
说完，
他脸上又露出几分实实在在的难色，
声音也低了下去，带着恳求：
“只是……知客大人，属下也想日夜苦修，但……但如今每日在斋堂后厨，从卯时忙到亥时，劈柴、挑水、和面、烧火、洗涮……十几个时辰下来，回到通铺已是筋疲力尽，连抬手指的力气都无，实在……实在挤不出多少时间静心练剑。您看……能否……”
“此事不难。”
宋宁似乎早有预料，
打断了他的诉苦，直接说道，
“我已将你从云水堂挂单名录中划去，正式调入香积厨。自此刻起，你便是香积厨的人了。”
朴灿国眼睛一亮，
期待等着宋宁接下来的话。
宋宁继续道：
“香积厨归我直辖。稍后，我会将你擢升为香积厨执事僧之一，也会告知慧火。此后，你直接听我调遣，不必再做那些洒扫搬运的粗重杂役。日常时间，自行安排，以修炼为主。但需随传随到，明白吗？”
“明白！明白！”
朴灿国只觉得一股巨大的惊喜和暖流涌上心头，
几乎要将他淹没。
不再做那些耗尽体力的杂役，
有了正式身份和修炼时间，
这简直是翻天覆地的改变！
他激动得难以自持，
“扑通”一声双膝跪地，
对着宋宁“咚咚咚”连磕了三个响头，
声音带着哽咽：
“多谢知客大人再造之恩！大人对朴灿国恩同再造，此恩此德，属下永世不忘！属下发誓，此生绝不敢对大人有丝毫异心，绝不做背信弃义之事！”
他的感激发自肺腑，
这一刻，
宋宁在他心中的地位已然无可动摇。
然而，
宋宁的反应却依旧是那般平静，
甚至有些冷淡。
他俯视着跪地叩首的朴灿国，声音清晰而疏离：
“朴灿国，我的话，你须听得明白。我行事，只看‘有用’与‘无用’。你有用，我便赏你位置，予你便利。你成了累赘，我便会如丢弃乔一般，毫不犹豫。赏罚分明，仅此而已。所以，你想活下去，想不被抛弃，唯一的办法，就是拼命让自己变得‘有用’。除此之外，别无他途。若最终还是死了，记住，那是你自己的选择和能力的问题，与我无关。”
这番话，
将刚刚升起的温情与感恩彻底撕碎，
只剩下赤裸裸的利益交换与生存法则。
朴灿国跪在地上，
额头抵着冰冷的砖面，
激动的心情迅速冷却，
取而代之的是一种更加清醒、甚至有些战栗的觉悟。
“是……属下明白。属下一定竭尽全力，不负大人期望，定要成为对大人有用之人！”
他抬起头，
脸上的激动已被一种坚定的苍白取代。
“嗯。”
宋宁似乎对他的表态还算满意，
不再继续这个话题，转而问道，
“现下你既已归我直管，可还有其它难处或需要？趁我现在在此，一并提出。”
朴灿国快速在脑中过了一遍。
住处？
香积厨执事自有单间禅房。
饮食？
香积厨还能饿着厨子？
功法？
有了飞剑和之前的入门口诀，暂时够练。
至于更深的需求或疑问……
他不敢提，也不能提。
“没……没有了。谢大人关怀，属下暂无他求。”
他恭敬地回答。
宋宁不再多言，
身体微微后靠，
目光转向禅房一角悬挂的那个黄铜铃铛。
他伸出手，
握住系着铃舌的细绳。
“铃铃铃……”
清脆而富有穿透力的铃声，
再次在静谧的禅房中响起，
向外传去。