“山魈”袭击事件已过去五日。
农庄东南角的隔离区内，最后几处被污血浸染的土壤正被深挖、填入石灰、覆盖新土。空气中弥漫着艾草与硫磺混合焚烧后的气味，那是每日定时进行的“净化”程序。
庄内气氛依旧紧绷，但已从最初的惊惶转为有序的戒备与清理。那夜的惨烈并未击垮众人，反而在共同御敌后，生出一种淬炼过的凝聚力。
林潇渺站在临时改建的“诊疗所”外，这里收治了十几名在战斗中受伤的护卫和庄户。春草带着几个学会基本护理的妇人穿梭其间，换药喂水。得益于林潇渺提前储备的大量伤药和相对规范的清创流程，无人因伤重死亡，最严重的两名断骨者，也在她亲自指导下完成了初步固定。
“情况基本稳定，按时换药，注意发热征兆。”林潇渺检查完最后一名伤员，对春草叮嘱。她眼下有淡淡青黑，却目光清亮。
“姑娘，您也去歇歇吧，这儿有我。”春草心疼道。
“快了。”林潇渺点点头，转向等在院外的玄墨，“‘样本’那边有结果了？”
玄墨神色凝重：“嗯，去看看。”
两人来到农庄后山一处更加隐蔽、由玄墨亲信把守的石屋。屋内，两张简陋的木床上，固定着两具扭曲的躯体——正是那夜捕获的、尚存一丝生机的“山魈”。
它们此刻已彻底失去攻击性，皮肤上的暗红纹路黯淡，眼神浑浊，仅剩本能地微弱喘息。一名从守山村请来的老药师，和一名玄墨麾下懂些仵作之学的暗卫，正在一旁记录。
“林庄主，王爷。”老药师见他们进来，指着其中一具道，“和您料想不差。这些东西，骨子里还是人，但五脏六腑、筋肉血脉，都被某种极阴寒污秽的力量侵蚀异化了。它们怕您特制的‘纯阳驱邪粉’，怕守山人的‘净光苔’，也怕王爷那种至刚至阳的内力。寻常刀剑难伤，但针对性克制之物，效果显着。”
暗卫补充：“从残留的衣物碎片和骨骼特征看，生前应是山民或猎户，可能是在迷雾岭深处被捕获侵蚀。体内还残留着微量的药物痕迹，似是某种强制激发生机、压制神智的猛药，与南疆一些邪术用的‘傀尸散’有相似处，但更歹毒。”
林潇渺靠近观察，强忍着不适。这些“怪物”曾是人，这个认知让她心头沉重。“能判断出被侵蚀多久了吗？”
老药师摇头：“难。这侵蚀是从内而外、逐步进行的，看这程度，短则数月，长则一两年。期间神智会逐渐迷失，身体痛苦异变，最终沦为只知杀戮和服从特定指令的怪物。”他叹口气，“造孽啊。”
“也就是说，‘暗渊’很可能在迷雾岭深处有据点，长期从事这种‘制造’。”林潇渺眼神冰冷，“他们袭击农庄，既是为了抢夺稻种肥料，也是为了测试这些‘武器’的实战能力。”
玄墨：“而且行动颇有章法，懂得声东击西，背后必有指挥。那夜虽击退它们，但逃走的数量不少，其中或许就有指挥者。”
一名暗卫此时匆匆入内，递上一枚以特殊火漆封缄的细竹筒。“王爷，京城急讯，最高密级。”
玄墨神色一凛，接过竹筒，验看火漆无误后捏碎，取出一卷薄如蝉翼的纸。他快速浏览，眉头越皱越紧。
林潇渺注意到他脸色变化：“怎么了？”
玄墨将纸递给她，声音低沉：“京中暗线密报。三日前，有御史上书，弹劾北境数州官员‘懒政怠政、治下民生凋敝’，却独赞‘北滦县有新兴农庄，亩产奇高、新法迭出，疑似祥瑞’，奏请朝廷派遣专使‘考察嘉奖，推广良法’。”
林潇渺接过一看，心中念头急转。这奏疏表面是褒奖，实则将她与农庄置于风口浪尖。“这是……捧杀？还是有人借题发挥？”
“或许兼而有之。”玄墨冷笑，“奏疏一出，朝堂哗然。褒奖者认为当大力推广，以利民生；质疑者斥为‘奇技淫巧’‘蛊惑乡里’；更有甚者，暗示北境有‘能人’隐匿，所图非小。陛下已下旨，令户部与司农寺联合派出观察使，不日将北上。旨意中特意提到‘详查新法，观其成效，访其贤能’。”
观察使！朝廷的目光，终于正式投向了这个偏远的农庄。
回到书房，气氛凝重。
“观察使前来，是危机，也是机遇。”林潇渺沉吟片刻，率先打破沉默，“若应对得当，农庄之法或可得朝廷认可，真正推广，惠及更多百姓。我们也能获得一层官方保护，让‘暗渊’和汇通商行之流有所顾忌。”
“但若应对不当，或被人刻意刁难。”玄墨指尖轻叩桌面，“轻则斥为虚妄，勒令解散；重则扣上‘聚众私垦’‘妖言惑众’乃至‘蓄养私兵’的罪名。那夜我们击退‘山魈’，虽属自卫，但庄内组织起来的护卫队，若被有心人渲染，便是现成的把柄。”
“护卫队可以化整为零，大部分转为‘护田队’‘巡渠队’，名正言顺。核心的装备和训练转入更隐蔽处。”林潇渺思路清晰，“关键在于，如何让观察使看到‘利国利民’的实效，而非可能引发猜忌的‘威胁’。”
她走到墙边悬挂的农庄全景图前：“首先，账目要绝对清晰，税赋、地租、用工报酬，每一笔都要经得起查。其次，所有技术，无论是种植、肥料、养殖，还是水利、工坊，都要整理出详尽、易懂、可复制的‘规程’，强调其‘因地制宜’‘循序渐进’和‘显着增产’的特点，弱化我个人作用，突出集体智慧和乡民勤劳。”
“你舍得将技术全部公开？”玄墨有些意外。
“技术本身，若真能利天下，藏着掖着有何意义？”林潇渺坦然道，“何况，真正核心的‘因地制宜’的调整能力、持续改进的思路，以及管理方法，不是几张纸能抄走的。我们要展示的，是一个可复制、可持续的模式，而非某个人的‘神迹’。”
玄墨眼中掠过赞赏：“此为上策。观察使最重实绩与稳定。此外，你‘安乐乡君’的名头，该用起来了。虽无实权，却是陛下亲封，代表朝廷对你过往贡献的认可，是一层护身符。”
林潇渺点头：“我明白。还有，观察使到来前，我们必须将‘山魈’袭击的痕迹彻底处理好，相关人等统一口径，就说是流窜的悍匪袭扰，已被击退，交予官府。与守山人的联系，也要更加隐秘。”
“京城那边，我会设法影响观察使的组成和行程，至少安排进一两个相对中立或可争取之人。”玄墨道，“此外，弹劾奏疏出现的时机如此巧合，恰好在我们击退袭击、与汇通商行交恶之后，恐非偶然。需查清背后推手。”
两人商议至深夜，初步定下“低调、务实、展示成效、化解猜忌”的总体方针，并细分出数十条待办事项。
两日后，北滦县县城，汇通商行后院密室。
烛火摇曳，映照着钱管事谄媚而紧张的脸。他对面，坐着一个笼罩在斗篷中的人影，声音经过伪装，嘶哑难辨。
“……事情就是这样。那农庄戒备森严，又有高手，我们的人折了不少，东西也没拿到。”钱管事擦着汗，“而且，朝廷好像要派观察使来了，这时候再动手，风险太大……”
斗篷人沉默片刻，忽然发出一声短促的冷笑：“朝廷？观察使？来得正好。”
钱管事一愣。
“你们商行，不是一直想拿到那肥料和新稻种的奥秘吗？”斗篷人缓缓道，“硬抢不行，就让朝廷‘帮’你们拿。”
“您是说……”
“观察使队伍里，会有我们的人。”斗篷人语气阴冷，“届时，他们会提出‘征集良种良法，以备推广’的要求。你们汇通商行，可以主动请缨，承担‘协助征集、保管、试种’之责。以朝廷名义，她林潇渺敢不给？给了，东西不就到你们手上了？”
钱管事眼睛一亮，随即又担忧：“可……那林潇渺狡猾得很，万一她给的是假的……”
“所以需要内行去验看、接收。你们商行，不是新聘了一位‘南边来的农学大家’么？”斗篷人意味深长，“让他去。真的假的，他应该分得清。就算分不清……只要东西过了明路，到了你们手里，真的假的，还不是你们说了算？届时观察使已走，她空口白牙，如何辩驳？”
钱管事恍然大悟，连连点头：“妙计！妙计！还是您高明！只是……观察使那边的人，需要我们打点……”
“该打点的，自然会打点。”斗篷人扔出一个沉甸甸的小布袋，落在桌上发出闷响，“做好你们该做的事。记住，这次若再失败，商行背后那位大人，可就没那么好说话了。”
钱管事拿起布袋，入手冰凉沉重，打开一看，竟是满满的金叶子，顿时满脸堆笑：“您放心！一定办妥！一定办妥！”
斗篷人不再言语，身影如同融入阴影，悄然消失在密室门外。
钱管事捧着金叶子，脸上的笑容渐渐变得贪婪而阴鸷。“林潇渺……这次有朝廷的大旗，看你还能怎么挡！”
农庄，林潇渺收到两封几乎同时抵达的信。
第一封来自州府，是“潇湘商会”名义上的会长，一位退休老吏的亲笔。信中含蓄提醒，州府官场对北滦农庄风头太盛已有微词，尤其与汇通商行不睦之事，被有心人渲染。另，朝廷观察使南下途中，已在其他州县听取汇报，对“新法”褒贬不一，提醒她早做准备，谨言慎行。
第二封则让林潇渺更加意外，竟是远在京城的瑞王府（玄墨本家）一位老管事写来的。信以“问候乡君”为名，用词恭谨，却透出几层意思：一、王府已知晓北境农庄之事及观察使动向；二、王爷（指玄墨）久不归京，陛下时有问起，望其“妥善行事，勿使天家挂怀”；三、随信附上一份“京中近期风闻摘要”，其中提到，有御史除弹劾北境官员外，亦暗中调查“昔年镇北军旧部散落民间”之传闻。
这封信，显然是玄墨父王或心腹的手笔，既是对玄墨的提醒与回护，也是一种隐晦的警告——他的身份，始终是敏感点，在朝廷目光聚焦北境时，更需小心。
林潇渺将两封信的内容告知玄墨。
玄墨看完王府来信，沉默良久。“父王这是在提醒我，朝中有人想借北境之事做文章，可能牵连旧案。观察使队伍里，恐怕不仅有‘暗渊’或商行的人，也有想找我麻烦的。”
“树欲静而风不止。”林潇渺蹙眉，“我们想低调务实，别人却未必答应。如今是三方甚至四方势力交织——我们、‘暗渊’及其勾结的商行、朝廷中意图不明者、还有你王府的旧敌。”
“应对观察使的策略不变，但需做最坏打算。”玄墨眼神锐利，“若有人执意发难，想借机将农庄与我绑在一起构陷，我不会坐以待毙。必要时……”
“必要时要做什么？”林潇渺打断他，目光清澈而坚定，“玄墨，记住，你是农庄的‘安全生产总监’，是合作伙伴。观察使来了，我们展示的是农庄的成就和模式。你是我聘请的‘顾问’，精通武艺，协助管理护卫，保境安民，合理合法。至于王府和旧事，与农庄无关。我们要把水搅浑，也要把线划清。”
她顿了顿，语气缓和下来：“当然，若有人欺人太甚，我们也不必一味隐忍。反击要有理、有利、有节。农庄是我们的根基，也是我们最大的‘实绩’和‘道理’所在。”
玄墨看着她沉着指挥若定的样子，心中那丝因旧事阴影带来的躁动渐渐平复。“我明白了。就依你所言。农庄是农庄，我是我。至少明面上如此。”
又过了几日，观察使即将抵达的消息正式传遍北滦县。县衙上下忙乱起来，李主簿更是上蹿下跳，仿佛迎来了人生高光时刻。
农庄内外，一切井然有序。防御工事进行了美化，看起来更像是水利设施的一部分；护卫队化身劳作者，在田间地头忙碌；所有账册、规程、记录整理得清清楚楚；试验田里稻浪金黄，丰收在望；工坊生产热火朝天，却又不失条理。
林潇渺换上了一身庄重而不失利落的衣裙，发髻简单，只簪一根玉簪，既有乡君气度，又不显奢华。她每日巡视，查漏补缺，神色平静，仿佛即将到来的不是决定命运的考察，而是一次寻常的成果汇报。
玄墨则更加低调，大部分时间隐在幕后，指挥暗卫加强情报收集与外围警戒。汇通商行近日与某些陌生面孔接触频繁，县城也多了些形迹可疑的外地人，都被一一记录在案。
观察使抵达前夜，林潇渺独自登上庄内新建的了望台。远处官道方向，隐约可见连绵的火把光芒，那是为迎接使团而点的路引。
夜风微凉，带着稻禾将熟的清香。
一切都已准备就绪。是福是祸，明日便知。
然而，就在她准备下楼时，怀中那枚星钥碎片吊坠，毫无征兆地突然变得灼热，并自发地散发出微弱的、急促的脉动银光，指向西北方向——正是迷雾岭深处，“归墟之眼”所在！
与此同时，她贴身携带的、与守山村联络用的那枚骨质哨子，竟也微微震动，发出只有她能感知的、带着警告意味的低鸣。
林潇渺心头剧震，猛地望向西北那片被夜色笼罩的连绵山影。
星钥碎片异动，守山村预警……难道，“归墟之眼”那边，就在朝廷观察使即将到来的这个敏感时刻，发生了什么突如其来的变故？
“暗渊”真正的目标，或许从来都不只是农庄的稻种和肥料？他们的行动，与朝廷使团的到来，难道存在着某种更危险的联动？
山雨欲来，而这风雨，似乎比她预想的，更加诡谲莫测。
（第196章 完）