晨雾未散，薄曦初透。
试验田边的窝棚下，林潇渺、玄墨、老陈，以及护卫队新任队长赵铁柱围坐一圈，中间摊着一张画满标记的简易地图和几本册子。空气中还残留着淡淡的硝石与草药混合的气味——那是数日前击退“山魈”袭击后，防御工事留下的痕迹。
“……综上，本次击退不明袭击者，我方轻伤七人，无人阵亡；损毁栅栏三十步、诱饵田两亩；消耗特制‘驱邪粉’十五斤、改良版辣椒烟雾罐二十个、弩箭百余支。”赵铁柱声音洪亮，带着劫后余生的振奋，“多亏庄主预先布置的陷阱和药物，还有王爷带人及时封堵后山缺口，那些怪物没摸进核心区就被打退了！”
老陈补充道：“被‘特殊肥料’和辣椒烟雾伤到的几头怪物，逃走时留下了黑色脓血和部分肢体碎片，已按庄主吩咐，用石灰深埋。庄户们起初有些慌，但见咱们应对得力，现在情绪基本稳住了，就是……对后山那片林子，还有点发怵。”
林潇渺仔细听着，手指在地图上标注的几个遇袭点划过。“对方试探意味很浓，主力并未真正投入。它们似乎对‘驱邪粉’和强光格外畏惧，行动也有章法，不像完全失去理智的野兽。”她看向玄墨，“你怎么看？”
玄墨抱臂而立，目光沉凝：“更像是一支受过某种指令、兼具野兽本能和粗浅协作的‘前哨’。它们的目标明确是种子库和主院，撤退也干脆。背后指挥者，至少懂得基本的侦查与撤兵。”他顿了顿，“暗卫追踪血迹和气息，到黑风岭一带就彻底断了，那里地形复杂，瘴气弥漫，容易设伏，我们没有深入。”
“黑风岭……”林潇渺沉吟。这名字在守山人给的地图上有标注，属于迷雾岭外围险地之一。“看来，‘暗渊’在本地确有巢穴或联络点。这次袭击失败，他们短期内应该不会再来硬的，但暗中的窥伺和算计不会停。”
她合上册子，目光扫过众人：“这次算是一次成功的防御演练，但也暴露了问题。我们的预警范围不够远，对山林地形的利用不如对方，特制药物的储备和针对性也有待加强。老陈，接下来一个月，农庄重心转向内部巩固：加高加固所有围墙，增设了望哨和铃铛报警线；扩大‘驱邪’类草药的种植，我这里有新整理的几种抗毒、清心药草的培育要点；护卫队增加山林适应性训练和识别毒障的课程。”
“是，庄主！”老陈和赵铁柱齐声应道。
“还有，”林潇渺转向玄墨，“后山那条被它们利用的小路，不能简单封堵。我想在险要处，依托地形，设计几个半永久的隐蔽观察点和防御工事，形成梯次纵深。需要你的人和懂土木的庄户一起勘测设计。”
玄墨点头：“可以。我让暗卫中擅长机关和勘探的人参与。”
会议刚散，庄丁来报：庄外来了三辆马车，为首的声称是州府“汇通商行”的大掌柜，姓周，求见林庄主。
“汇通商行？那个钱管事才碰了钉子不久，他们大掌柜亲自来了？”老陈皱眉，“怕是来者不善。”
林潇渺与玄墨交换了一个眼神。“请到前厅，奉茶。我稍后便到。”她倒想看看，这位周大掌柜，在“山魈”袭击事件后突然到访，葫芦里卖的什么药。
前厅里，周大掌柜与之前那位钱管事气质迥异。他约莫五十许，面容清癯，三缕长须，身着朴素的靛蓝绸衫，眼神沉稳内敛，不像纯粹的商人，反倒有几分书卷气。见林潇渺进来，他起身拱手，礼数周到，并无倨傲。
“林庄主，冒昧来访，叨扰了。鄙人周文远，执掌汇通商行北境事务。”他开门见山，“前番钱管事行事不妥，言语冒犯，周某特来致歉。已责令其闭门思过。”
林潇渺微微讶异，神色不动：“周大掌柜言重了。买卖不成仁义在，钱管事也是一心为商行谋利，只是理念不合罢了。”
周文远摇头：“非也。强买强卖，乃至意图以势压人，绝非商道正途，更非我汇通商行立身之本。钱管事急功近利，已违背行规。周某治下不严，愧对庄主。”他态度诚恳，不似作伪。
“周大掌柜今日前来，想必不止为致歉？”林潇渺引他入座。
“确有一事相商，但与钱管事所言不同。”周文远正色道，“不瞒庄主，商行近年生意拓展，于南疆、东海等地常需收购大宗特产，亦需稳定可靠的粮食、药材来源。贵庄产出之品质，周某早有耳闻，尤其是豆制品、果酒，风味独特。近日更听闻庄主培育出新稻种，长势惊人。商行愿以公平市价，与贵庄建立长期供货契约，采购部分产品，贩运他处，互惠互利。绝无买断、包销之求，一切尊重贵庄安排，优先保障本地。”
这个条件，可谓诚意十足，放下了所有身段。
林潇渺没有立刻回答，而是问：“周大掌柜为何突然改变策略？汇通商行实力雄厚，按理不缺我们这小农庄的货源。”
周文远叹了口气，压低声音：“实不相瞒，商行近日也遇到些麻烦。南边几条商路不太平，有几批贵重药材被劫，押运的伙计失踪，现场……留有怪异的痕迹。州府查了许久，毫无头绪。北境如今看似平静，但黑风岭一带，近来也有不明踪迹出没，商队已不敢轻易靠近。值此多事之秋，商行更需与有实力、有远见的伙伴结盟，共度时艰。贵庄能于荒芜之地迅速崛起，击退不明袭击（他显然得到了风声），足见庄主不凡。与贵庄合作，看中的不仅是货物，更是庄主您的‘能力’与‘潜力’。”
这番话，半是交底，半是示好。将商行自身的困境与寻求可靠盟友的意图摆了出来，反而显得真实。
林潇渺心念电转。汇通商行渠道广泛，信息灵通，若能建立合作关系，不仅是销售渠道，更可能成为情报来源。而且对方主动放低姿态，是个机会。
“周大掌柜坦诚相待，潇渺感佩。”她斟酌道，“长期供货契约可以考虑，具体品类、数量、价格、交割方式，需详细拟定。此外，我农庄日后可能有些‘特殊’产出或需求，也希望商行能给予便利。”
“‘特殊’产出？”周文远眼神微动。
“比如，某些效果独特的草药制品，或定制一些不太常见的物资。”林潇渺说得模糊。
周文远沉吟片刻，缓缓点头：“只要不违律法、不伤天和，商行可以尽力协助。相应的，若商行在某些方面需要贵庄援手……”
“力所能及，自当相助。”林潇渺给出承诺。
初步意向达成，气氛缓和许多。周文远又坐了片刻，聊了些州府风物和商路见闻，方才告辞，约定三日后派专人送来契约草案。
送走周文远，林潇渺立刻与玄墨回到书房密室。
“你觉得，他几分真，几分假？”林潇渺问。
玄墨指节轻叩桌面：“至少七分真。汇通商行南边商路出事，我这边也有零星星情报印证，时间对得上。他最后提到黑风岭和寻求盟友共度时艰，不像全是托词。而且，他特意点明我们知道击退袭击的事，是一种姿态，表示他关注我们，也有信息渠道。”
“主动寻求与我们合作，除了看重产品，恐怕也是看中了你这位‘隐藏的王爷’可能带来的潜在庇护，或者至少，不想在动荡时期多一个我们这样的敌人。”林潇渺分析道，“这是典型的商人思维，风险分散，利益捆绑。”
“可以合作，但需谨慎。”玄墨道，“契约条款要细，特别是关于信息共享和‘特殊物资’的部分，需留有充分自主权。我会让暗卫加紧调查周文远此人背景，以及汇通商行近期与南疆、京城方面的具体往来。”
“嗯。这或许是我们将触角伸向更远地方的一个契机。”林潇渺眼中闪过思索，“通过他们的商路网络，也许能更有效率地收集关于‘暗渊’、‘归墟之眼’，乃至‘星钥’碎片的消息。”
三日后，汇通商行的管事送来厚厚一叠契约草案，条款细致，价格公道，给予了农庄相当大的自主权和优先权。林潇渺与老陈、玄墨仔细推敲，修改了几处模糊地带，增加了双方信息定期通报（非强制）和紧急互助的原则性条款。
周文远爽快地接受了修改，契约正式签订。首批订购的豆制品和果酒数量不小，定金也随之到位，农庄账面上顿时宽裕许多。
签约当晚，周文远私下邀林潇渺与玄墨至他在县城的临时宅院小酌。席间并无外人，周文远屏退左右，从怀中取出一物，推至林潇渺面前。
那是一块半个巴掌大小的深色木牌，质地似铁似木，入手沉甸甸，边缘有些磨损，正面刻着一个复杂的徽记——并非汇通商行的标志。
“此物，请庄主收好。”周文远低声道，“若将来，在北境之外，尤其是南疆或东海沿线，遇到棘手麻烦，需要当地助力或紧急传信，可持此牌，寻任何悬挂‘三叶帆’标记的商铺或船行，出示此牌，道出‘北地故人托星至’七字，或可得些方便。”
林潇渺拿起木牌，仔细端详。徽记似乎是浪涛与星辰的组合，雕刻手法古拙。“周大掌柜，这是……”
“一点私人的心意，与商行无关。”周文远笑容有些深意，“老夫年轻时也曾游历四方，结识过几位重诺仗义的朋友，留下些信物。庄主非常人，将来天地广阔，或许用得上。今日合作愉快，望来日方长。”
这几乎是在暗示他另有背景和人脉网络了。林潇渺郑重收下：“多谢周掌柜厚意，潇渺铭记。”
带着契约和意外的木牌信物回到农庄，已是深夜。林潇渺正与玄墨在书房复盘今日种种，窗外忽然传来急促的振翅声。
是玄墨专门驯养、用于远程通讯的夜枭。它腿上绑着的铜管，带有最高紧急级别的暗记。
玄墨解下，快速译出密信内容，脸色瞬间变得极其难看。
“出什么事了？”林潇渺心头一紧。
玄墨将译好的纸条递给她，声音冰冷：“北疆出大事了。三日前，镇北军一支巡边精锐小队在‘黑石隘口’外三十里处遭遇伏击，全军覆没。现场没有大规模战斗痕迹，死者……死状诡异，浑身精血仿佛被抽干，化为干尸，但体表无伤痕。附近发现扭曲的足迹和非人毛发。边防震恐，疑是蛮族巫师新炼邪法或……‘非人之物’越境。”
林潇渺倒吸一口凉气。黑石隘口，已是真正的国境线之外。这种死法……
“还有，”玄墨指着纸条末尾，“幸存的斥候拼死带回一样东西，是从一具疑似伏击者遗落的皮囊中找到的。”
他顿了顿，一字一句道：“那东西，经辨认，是半块残破的黑色腰牌，上面刻的扭曲符号……与我们之前在山洞得到的那块，‘暗渊’信物，几乎一样。”
林潇渺霍然抬头，眼中尽是震惊。
“暗渊”的手，不仅伸到了北境山林，竟然已经染指到了两国交兵的边疆战场？他们与北方蛮族勾结？还是说，蛮族那边，也出现了“暗渊”的势力？他们的目的到底是什么？搅乱北疆，趁火打劫？还是……有更大的图谋？
联想到“归墟之眼”的位置，似乎也在偏北的迷雾岭深处……
一种令人毛骨悚然的可能性，浮现在两人心头。
“我们必须立刻去一趟北疆。”玄墨斩钉截铁，“那里有我旧部，必须亲眼查看情况，弄清‘暗渊’与蛮族是否真有勾结，以及……他们的真正目标。”
林潇渺握紧了那块还带着体温的木牌，又看了看桌上与汇通商行新签的契约。刚刚打开的商业局面，后方尚未完全稳固的农庄，以及突然升级、扑朔迷离的北疆危机……
“我跟你一起去。”她声音平静，却不容置疑，“如果是‘暗渊’和污秽之物作祟，我的知识和‘星钥’碎片可能比军队更有用。农庄这边，安排老陈和赵铁柱主持，按计划巩固防御，与周掌柜的合作正常进行。”
她走到窗边，望向北方沉沉的夜空，仿佛能感受到那里传来的血腥与寒意。
“山雨未停，风已自更北方来。这次，恐怕不再是试探了。”
（第157章 完）
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