晨雾如纱，笼罩着劫后的农庄。
距离“山魈”夜袭已过去十日，空气里仍弥漫着淡淡的焦糊与药粉混合的刺鼻气味。东侧的牲畜棚区损毁最为严重，三座棚屋完全坍塌，残骸间还散落着那些怪物被烧焦的、扭曲的肢体碎片。防御工事外围的陷阱带一片狼藉，浸染了暗红与幽蓝混合的诡异体液，将泥土腐蚀成蜂窝状的孔洞。
林潇渺披着晨露，站在一片废墟前。她面色平静，眼底却有化不开的疲惫与凝重。手中的炭笔在麻布本子上快速记录着，不时停下，用树枝拨开焦木，观察下面的痕迹。
“东家，统计出来了。”老陈拖着一条包扎好的胳膊走来，声音沙哑，“房屋损毁七间，需要重建。牲畜死了十一头，主要是受惊踩踏和……被那些东西的污血溅到，很快溃烂而死。庄稼损失不大，只有最外围的十亩麦子被践踏，但……土壤需要处理，普通庄稼种下去怕是长不好。”
林潇渺点头，笔下不停：“人员伤亡呢？”
“护卫队重伤三人，都是被怪力所伤，骨头断了，春草姑娘说能接好，但得躺两个月。轻伤十五人，多是皮肉伤和吸入了毒烟。多亏您提前让大家用湿布蒙面，又及时撒了解毒粉。”老陈顿了顿，低声道，“就是……王老栓家的小子，夜里吓着了，到现在还说胡话，总念叨‘红眼睛’、‘地底下有东西笑’。”
林潇渺笔尖一顿。精神污染……这是最麻烦的后遗症。“让春草重点照看，药用安神的方子，再多陪他说说话。其他人，尤其是参与了近战和清理的，这几天多留意他们的情绪和梦话。”
“是。”老陈犹豫了一下，“东家，那些怪物的……尸体碎块，按您吩咐，都用石灰和特制药水处理过，挖深坑埋了。可埋下去的地方，周围的草一夜之间全枯黄了。这……”
“划为隔离区，立上牌子，严禁人畜靠近。”林潇渺合上本子，“通知下去，今天上午全体休整，下午未时，所有管事和护卫队长，到议事堂开会。”
农庄地下，原本储存冬菜的地窖被临时改造，成了全庄戒备最森严的地方。入口由玄墨的两名亲卫日夜把守，内部墙壁新刷了掺有银粉和特殊矿粉的灰浆，角落里燃烧着散发清冽气味的药草。
地窖中央，一个用精铁条加固的木笼里，关着此次夜袭唯一的完整俘虏——一只被斩断四肢、下颌也被卸掉、处于深度昏迷状态的“山魈”。
玄墨站在笼前，眉头紧锁。即使昏迷，这怪物身上散发的微弱污秽气息，仍让他感到不适。它皮肤呈暗褐色，覆盖着类似树皮和鳞片的角质，断肢处流出的不是鲜红血液，而是粘稠的、散发着腐败甜腥气的暗绿色液体。
林潇渺走进来，手中提着一个特制的木箱。“怎么样？有变化吗？”
“没有。按照你的方法，持续用低剂量曼陀罗花粉混合镇静药剂通过导管喂食，一直处于昏迷状态。心跳极慢，体温也比常人低很多。”玄墨侧身让开，“你确定要亲自检查？春草说它的体液可能有毒，接触后会皮肤溃烂。”
“我有防护。”林潇渺戴上浸过药液的手套和面罩，打开木箱，里面是她这段时间结合《天工开物》残卷、守山人古籍以及自己现代知识，鼓捣出来的一些简陋“研究工具”：不同材质的探针、小刀、镊子、收集瓶，还有几面小铜镜和透镜。
她先用一根长长的铜探针，轻轻触碰怪物的皮肤。“角质层很厚，硬度接近老树皮，普通刀剑难伤。关节处有增生，这或许解释了它们动作扭曲但力量巨大的原因。”
接着，她用特制的小玻璃瓶，小心翼翼地从怪物断肢处收集了几滴暗绿色体液。液体在瓶中微微蠕动，仿佛有生命般。“颜色和腐蚀性与我们在陷阱带看到的吻合。需要分析成分，看能不能找到克制的办法。”
最关键的步骤，是她用一面小铜镜，配合窗户透下的天光，将光线反射，聚焦在怪物额心一处隐约有暗红纹路的位置。同时，她另一只手握住了怀中的星钥吊坠。
吊坠微微发热。当那束聚焦的光落在怪物额心时，异变陡生！
那暗红纹路仿佛活了过来，微微蠕动，竟然在光线下显现出更加复杂的、如同符咒般的细微结构！同时，怪物紧闭的眼皮剧烈颤动，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体也开始轻微抽搐！
“它在抵抗……或者说，它体内的‘东西’在抵抗星钥碎片的感应！”林潇渺额角渗出细汗，全力维持着吊坠的共鸣与光线的稳定。她感觉到，一股冰冷、混乱、充满恶意的微弱意念，正试图顺着那感应反扑过来。
玄墨立刻上前一步，手掌按在笼边，内力含而不发，随时准备出手。
就在那纹路越来越清晰，几乎要显现出某种完整符号的瞬间——
“咔嚓！”
林潇渺手中的小铜镜，竟然毫无征兆地裂开了一道细缝！聚焦的光束随之消散。
几乎同时，怪物额心的纹路迅速黯淡，恢复了原状。怪物的抽搐也停止了，仿佛刚才的一切只是幻觉。
林潇渺后退两步，喘了口气，看着手中裂开的铜镜，眼神惊疑不定。“不是铜镜的问题……是承载‘信息’的媒介无法承受？还是……有某种‘防护’被触发了？”
玄墨看着笼中再次恢复死寂的怪物，沉声道：“这东西，比我们想的更诡异。它不像是自然变异，更像是……被某种有意识的力量，刻意‘改造’或‘标记’的。”
下午的议事堂，气氛沉重而紧绷。
林潇渺没有隐瞒，将地窖中的发现简要告知了各位管事和队长，重点强调了敌人可能具备的“非人”特性与潜在的精神污染风险，并宣布了新的防御条例和训练重点。
“……从今天起，夜间巡逻加倍，明暗哨结合。所有护卫队员，必须熟记各种预警信号和应急撤离路线。新编的‘快速反应小队’，由阿豹直接指挥，配备强弩、特制药粉和银质短刃。”林潇渺环视众人，“农庄是我们的家，但命更重要。任何时候，以保全自身为第一要务，物资和土地可以重建，人不行。”
众人凛然应诺。经历过血战，如今没人再敢小觑这位年轻女庄主的任何决定。
会议临近尾声时，门外传来通报：有驿卒送来一封加急信件，指名交给林庄主。
信件来自南方，落款是“杜怀安”——滦河码头上那位赠予守山人骨片信物的杜家子弟。
林潇渺当众拆开，快速浏览，脸色微变。
信中，杜怀安先是感谢她之前传递的关于“暗渊”可能与走私案有关的线索，助他破获了家族内部一桩勾结外人的丑事。随后，他语气急转直下：
**“林姑娘，近期江南亦不平静。多地出现小范围疫病，病者初时高热谵语，继而皮肤出现暗斑，力大狂暴，袭击人畜，最后衰竭而死，死后尸身腐败极快，且周围草木枯萎。官府以‘瘴疠’论处，但家中医者私下查验，认为症状诡异，似毒非毒，似病非病。”**
**“更蹊跷者，这些疫病发生前，当地皆有商队频繁往来，其中多有经营‘山货’、‘药材’者，背景复杂。弟循迹暗查，发现数支商队最终货源，皆隐约指向北境或西北方向，收货方则多为各地药行或……一些香火不盛的偏僻祠庙。”**
**“弟联想到姑娘所询‘暗渊’之事，心中不安，特此传信。望姑娘在北境多加留意，此类‘疫病’或‘异变’，是否也有迹可循？若有所察，万望告知。此事恐非一城一地之祸，需早做绸缪。”**
信末，杜怀安还附上了一份简略的、标注了江南疫病发生地点的草图。
议事堂内鸦雀无声，所有人都感受到了信中所载内容的沉重。
“江南……也出现了？”老陈声音发干。
林潇渺将信递给玄墨，目光扫过堂下众人惊疑不定的脸，缓缓开口：“大家都听到了。我们的敌人，比想象的更庞大，触角伸得更远。他们不仅在觊觎农庄的新种和技术，可能还在进行更危险的……‘试验’或‘扩散’。”
她站起身，走到窗前，望着远处正在清理的废墟，声音清晰而坚定：“但这恰恰说明，我们之前的防备和反击，打在了他们的痛处！农庄，现在是钉在他们计划里的一颗钉子！接下来，我们要把这颗钉子，变成一把刀！”
会议结束后，林潇渺和玄墨回到书房，仔细研究杜怀安的信和草图。
“江南的‘疫病’，症状与‘山魈’的初期特征有相似之处，但似乎更隐蔽，更像是在测试某种东西的‘传播性’和‘可控性’。”林潇渺指尖敲击着草图上的地点，“如果‘暗渊’真在 systematically 地进行某种污染实验，那么北境的袭击失败，可能会让他们调整策略，或者……加快其他地方的步伐。”
玄墨指着信中提到的“收货方”：“药行和偏僻祠庙……药行可以理解，便于掩人耳目地收集‘素材’或分发‘药物’。但祠庙？用来做什么？祭祀？还是……”
两人对视，都想到了“归墟之眼”和上古邪祭的关联。
就在这时，春草再次敲门，表情更加古怪：“姑娘，庄外……又来了个车队。这次不是商行的，打着‘赈济’的旗号，说是从州府来的‘善心会’，听闻农庄遭了灾，特来慰问，还带了不少米粮布匹。领头的……是个女的，自称姓柳，态度很是客气。”
“善心会？姓柳？”林潇渺没听说过这个组织。
玄墨却眼神一动：“州府倒是有几个由官眷牵头办的‘善会’，逢灾年施粥舍药。姓柳的……莫非是州府同知柳大人的家眷？柳同知与我……与京城那边有些渊源，立场相对中立。”
“慰问？”林潇渺玩味地笑了笑，“我们遭‘山贼’袭击的消息，这么快就传到州府了？还劳动官眷亲自前来？这‘慰问’，只怕醉翁之意不在酒。”
“见见便知。”玄墨道，“柳家若真有善意，或可结个善缘。若是试探，也好摸清州府如今对我们的态度。”
来者果然是州府同知柳大人的夫人，三十许人，衣着素雅，容貌端庄，言谈举止颇有大家风范。她只带了两个丫鬟和四个护卫，车队载着二十石米和几十匹粗布，诚意看似十足。
柳夫人被请入客厅，一见林潇渺，便温言道：“林庄主受苦了。妾身在州府听闻贵庄遭了悍匪袭击，损失颇重，心中不忍。些许米布，聊表心意，助庄主和庄户们暂渡难关，万勿推辞。”
林潇渺得体应对，感谢之余，将袭击轻描淡写归为“流窜山匪”，并强调农庄已击退匪徒，正在恢复。
柳夫人细细听着，不时颔首，眼中却有关切：“庄主一女子，支撑如此大业，本就不易，还要应对这等凶险，着实令人钦佩。只是……妾身多嘴一句，这北境之地，情况复杂，某些势力盘根错节。庄主此番虽胜，怕是也结下了仇怨。日后……”
她欲言又止，端起茶盏抿了一口，似在斟酌言辞。
林潇渺不动声色：“夫人有何指教，但说无妨。”
柳夫人放下茶盏，压低了些声音：“妾身听闻，前些日子，汇通商行的钱管事，似乎来贵庄谈过合作，闹得不太愉快？钱管事回去后，在好些场合抱怨过贵庄‘不识抬举’。这汇通商行，与州府不少大人府上都有往来，生意做得极大，手段也……唉。”
她轻轻叹了口气：“妾身夫君常说，为官处事，需知进退，明利害。林庄主有惊世之才，但木秀于林，风必摧之。有时候，适当让些利，寻个可靠的靠山，或能省去许多麻烦。比如……若庄主愿意，妾身或可为庄主引荐几位真正爱才惜才、又能说得上话的大人。总好过……独自面对明枪暗箭。”
话语恳切，仿佛全是替林潇渺考虑。
林潇渺心中冷笑。这是在劝她投靠州府的某一派系，以对抗汇通商行背后的势力？还是说，这柳夫人本身，就是某方势力派来试探、甚至拉拢的说客？
她正斟酌如何回应，柳夫人身后的一个丫鬟，忽然上前一步，看似要为夫人添茶，却在经过林潇渺身边时，脚步几不可察地一顿。
随即，一张折叠得极小的纸条，从丫鬟袖中滑落，悄无声息地掉在了林潇渺的椅边。
丫鬟恍若未觉，添茶后垂首退下。
柳夫人仍在温言说着什么，林潇渺却心头一跳。
她借着整理裙摆的动作，极快地将那纸条踩住，指尖一勾，纳入袖中。
指尖传来纸条的触感，上面似乎还写着字。
这柳夫人的“慰问”之下，果然藏着别的波澜。而这神秘的纸条，又是来自何人？是善意的警告，还是另一个陷阱的开端？
（第158章 完）
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