然而，江山易改，本性难移。
尤其是对弘历这样享尽天下富贵、习惯了恣意欢娱的帝王而言，刻意的压抑往往意味着更强烈的反弹。
时间一长，那所谓的“戒色”誓言，在日益恢复的体力（假象）和蠢蠢欲动的欲望面前，变得苍白无力。
只是，经历过寒香见之事，又自矜于皇帝身份，他不再愿意像从前那样在后宫妃嫔中流连，仿佛那样会让他想起病弱时的失控。
他将目光，投向了更加隐蔽、也更便于他掌控的所在——围房。
皇帝的围房，历来是宫中一个心照不宣的灰色地带。
这里蓄养着大量年轻貌美的宫女，她们身份低微，命运完全系于皇帝一念之间，是比正式嫔妃更“安全”、更无需费心应付的玩物。
弘历“戒色”期间，对这些围房女子的“检视”却悄然频繁起来。
他精心挑选了几个容貌姣好、性情温顺（或装作温顺）的宫女，以“伺候笔墨”、“整理书册”等名义留在身边，实则行苟且之事。
在这里，他无需顾忌帝王威严是否受损，无需应付妃嫔背后的家族与心思，可以更加放纵，也更觉“安全”。
高曦月冷眼看着这一切。
弘历的虚伪与不堪，在她眼中早已不是秘密。
他自以为隐秘的放纵，在她布下的眼线中无所遁形。
他身体那看似恢复的假象，更是在她精准的掌控之下。
她知道，弘历的内里早已被掏空，犹如风干的朽木，只差最后一点火星。
时机，终于成熟了。
围房之地，人员混杂，卫生本就难以与正经宫室相比。
高曦月只需稍作安排，让一个身上已带轻微疥癣（或许是从宫外杂役处传来）的粗使宫女，以某种“偶然”的方式，接触到了弘历近期颇为宠爱的一名围房宫女常用之物。疥虫悄无声息地传播开来。
弘历很快感到身上发痒，起初并未在意，只当是春日燥热或衣物不适。可那痒意日益剧烈，从腰间蔓延至胸背、四肢，夜间尤甚，挠之出现红疹、水疱。
召太医来看，诊断结果让养尊处优的皇帝几乎崩溃——疥疮。
这病在民间不算罕见，亦非绝症，但发于至尊天子之身，便是奇耻大辱！
弘历暴怒，严令封锁消息，将涉事的围房宫女全部秘密处置，太医院战战兢兢开出外敷内服的方子。
然而，疥疮虽不致命，治疗过程却需消耗病人大量气血，且极易因瘙痒难耐导致休息极差，心情烦躁，进一步损耗元气。
对于弘历而言，这才是最致命的。
他的身体，早已是强弩之末，全靠药物和高曦月“精心调配”的补汤吊着一口虚浮之气。
疥疮带来的剧痒、失眠、焦躁，以及治疗过程中不可避免的汤药刺激与饮食禁忌，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
内里彻底枯竭的脏腑，再也经不起这点“小病”的折腾。
外患引发内崩，高烧、心悸、气喘接连袭来，病情急转直下。
太医院使出浑身解数，却回天乏术。弘历在缠绵病榻、浑身瘙痒溃烂与内脏衰竭的痛苦折磨中，迅速憔悴下去，意识时而清醒，时而糊涂。
清醒时，他眼中充满了不甘、恐惧与无尽的怨恨；糊涂时，则喃喃咒骂，不知是骂那带来疥疮的“贱婢”，还是骂这不公的命运。
高曦月以皇后的身份，日夜守在榻前，亲自喂药擦身（虽多是做做样子），容颜憔悴，泪眼婆娑，博得了满宫“贤后”的赞誉。
只有偶尔在无人看见的角落，她注视着龙榻上那个曾经掌控她半生命运、如今却在痛苦中挣扎的男人，眼神深处才会掠过一丝冰冷的、大仇得报的平静。
她最后一个要报复的人……
这一年的秋，来得格外肃杀。在一个狂风骤起的深夜，紫禁城丧钟长鸣——乾隆皇帝弘历，驾崩了。
走得突然，甚至未能留下只言片语的遗诏，病因对外只含糊称“旧疾复发，疥疮入里，龙驭上宾”。
皇帝猝然崩逝，举国震惊。朝堂之上，暗流瞬间化为明涛。
几位年长的宗室王爷眼神闪烁，部分与永稷并非一系的大臣也面露犹疑。
国不可一日无君，储位未明，人心惶惶。
就在这关键时刻，四阿哥永稷在众目睽睽之下，步履沉稳地走上乾清宫丹陛。
他面色沉痛而坚毅，先是对着先帝灵位三跪九叩，随后，在满殿文武百官、宗室亲贵的注视下，他命内务府总管与掌礼太监一同，取来特制的梯架。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光紧紧追随着永稷。
只见他亲自登上梯架，伸手探向乾清宫正殿那高悬的“正大光明”匾额之后。
片刻，他小心翼翼地取出一只明黄色、裹着锦缎的匣子。
殿内鸦雀无声，落针可闻。
永稷捧着匣子，缓缓走下，当众开启。里面赫然是一道明黄圣旨。
他展开圣旨，声音洪亮而清晰，带着沉痛，更带着不容置疑的权威，宣读起来：“……皇四子永稷，日表英奇，天资粹美，深肖朕躬，必能克承大统。着继朕登基，即皇帝位……”
圣旨末尾，是清晰的弘历印玺，以及皇帝常用的私章。
笔迹、印鉴，经几位内阁元老与宗人府宗正当场验看，确凿无疑。
原来，早在弘历“中风”后，身体略有“起色”、对永稷监国表现颇为满意之时，高曦月便以“国本为重，以防万一”为由，婉转劝说他秘密立下传位诏书，存放于乾清宫正大光明匾后。
彼时弘历正需要永稷稳定朝局，又自信能控制局面，便应允了。
这份诏书的存在，成了此刻定鼎乾坤的关键。
永稷本就以仁孝勤勉闻名，监国期间处事公允，能力有目共睹。
如今又有这“正大光明”匾后的传位遗诏为证，名分大义，无可指摘。
方才还有些心思浮动的王公大臣，此刻再无话可说，纷纷跪倒在地，山呼万岁。
新帝的登基大典在国丧后隆重举行。
永稷继位，改元嘉庆，尊生母皇贵妃高曦月为慈懿皇太后（兼有生母与嫡母之尊，实为宫中至高无上的圣母皇太后）。
高曦月迁居慈宁宫，成了紫禁城最尊贵的女人。
尘埃落定。
弘历的突然离世，带着疥疮的尴尬与痛苦，成了史书上语焉不详的一笔。
而高曦月，从潜邸时那个需要小心算计的侧福晋，到中期稳坐中宫的皇后，直至此刻端坐于寿康宫宝座之上的皇太后，终于走完了这条布满荆棘却又被她步步为营、精心算计的宫闱之路。
她除掉了所有曾威胁她与永稷的障碍，包括那个最终对她儿子起了疑心的帝王夫君。
她将儿子扶上了九五之尊的宝座，自己也登上了女子权力的顶峰。
窗外，新帝登基的吉乐隐隐传来，象征着又一个时代的开始。
高曦月轻轻抚过身上皇太后礼服繁复的纹饰，眼神望向虚空，那里有她早已消散的青春，有无声湮灭的敌人，也有她用尽手段护下来的、属于她儿子的万里江山。
紫禁城的日升月落，依旧遵循着古老的节律。
永稷坐在乾清宫的御座上，处理着仿佛永远也批阅不完的奏章。
四海升平的表象下，是日益僵化的体制、贪腐丛生的官僚，以及那扇沉重关闭的国门。
闭关锁国，自圣祖、世宗以来便被奉为国策，犹如一道无形的围墙，将大清与海外那个正在经历天翻地覆巨变的世界隔绝开来。
高曦月，如今的慈懿皇太后，虽深居慈宁宫宫，但耳目并未闭塞。
她自然是知道海外诸国，尤其是那些被称为“泰西”的国度，正以惊人的速度发展。
铁甲巨舰横行四海，奇巧机器轰鸣不绝，火器之利远超弓马。
而大清，却还在天朝上国的迷梦中固步自封，以“奇技淫巧”嗤之以鼻。
她曾在与永稷闲谈时，忧心忡忡地提起：“皇帝，哀家听闻海外诸国，近些年颇有些新奇玩意儿，火器战舰，非同小可。我朝虽地大物博，亦不可不察。”她试图用委婉的方式，敲开那扇紧闭的心门。
永稷却只是放下朱笔，温和却坚定地回应：“皇额娘多虑了。我大清国力鼎盛，四海宾服。海外蛮夷，纵有些许奇技，不过雕虫小技，难撼天朝根本。且祖宗之法，闭关以靖海疆，自有深意，岂可轻改？”
他深受传统儒家教育熏陶，视闭关为维护国家稳定、隔绝“夷狄”滋扰的良策，对海外变化既不甚了解，也缺乏兴趣，更不愿冒“变乱祖制”的风险。
高曦月看着儿子那张与自己有几分相似、却写满帝王威仪与固有固执的脸，深知言语的劝说是苍白无力的。
有些教训，未曾亲历，便无法刻骨铭心；有些危机，不到眼前，便总觉遥不可及。
是夜，月华如水，流淌在静谧的紫禁城。
高曦月于无人处，从系统空间兑换出了一枚流转着幽蓝色光晕的丹药——入梦丹。
此丹并无实体危害，却能引导服食者在深度睡眠中，经历一场真实无比、犹如亲历的漫长梦境。
她将此丹悄然化入永稷睡前必饮的汤水中。