乌里雅苏台坐落于蜿蜒的扎布汗河沿岸，这里地势开阔平坦，水草丰美多汁，扎布汗河奔涌不息，提供了稳定充沛的水源，沿岸草场茂密如茵，低矮的丘陵环绕四周，形成天然屏障。
既是喀尔喀三部中土谢图汗部辖内的重要游牧地，也是往来部落的聚居要冲。
离扎布汗河主河道不远的一处河谷地带，水草尤为繁盛，这里驻扎着巴尔虎部落。
该部落人口约一千五百余人，部众皆以骑射见长，素来以勇猛善战闻名漠北。
部落现任首领名叫巴图，年约四十，是草原上着名的勇士，性格刚毅果决。
可这位本该意气风发的首领，这两年，眉宇间却常笼罩着一层化不开的阴郁。
这一切，皆源于他与土谢图汗部大汗衮布多尔济近两年来愈演愈烈的矛盾。
昔日的巴尔虎部落，曾是拥有近五千人口的强盛部族。
数年前，巴图的亲兄长，前任巴尔虎部首领，在与札萨克图汗部的一场惨烈冲突中陷入重围。
危急时刻，他们向宗主衮布多尔济求援，可援军却迟迟未至，最终前任首领力战而亡。
自那以后，巴尔虎部便一蹶不振。
巴图始终怀疑，这是衮布多尔济蓄意为之的借刀杀人之计，目的就是削弱日益壮大的巴尔虎部，消除潜在威胁。
疑心暗生后，巴图冷眼观察，衮布多尔济的种种举动更印证了他的判断。
近年来，他频频以“调整牧地”“部落统筹”等名义，将原本属于巴尔虎部的几处最肥沃的夏季牧场，强行划拨给自家嫡系部落。
导致巴尔虎部的生存空间被不断挤压，牲畜因草料不足大量死亡，部众也被迫流离失所，人口持续流失，剩下的人亦是怨声载道。
除了牧地被夺，巴尔虎部在土谢图汗部内部还饱受不公对待。
分配战争战利品时，他们永远所得最少，甚至常常被克扣。
征调兵员出征时，巴尔虎部的青壮总是被派往最凶险的先锋阵地，充当炮灰。
即便在每年的那达慕大会上，巴尔虎部的勇士明明技艺出众，却也屡屡遭遇不公正裁判，错失荣誉。
长期的屈辱打压与严峻的生存危机，让巴尔虎部对衮布多尔济积怨已深，这也让他们成为了卢方舟麾下靖安司重点策反的目标。
靖安司的密探乔装打扮成来自漠南的商队首领，辗转与巴图取得秘密联系。
会面中，密探详细描述了宣府军的强盛战力，并带来了卢方舟的亲口承诺：
“若你部助我破衮布多尔济，昔日尔部失去的草场，尽数归还！此后，巴尔虎部将成为乌里雅苏台之主，永为我军盟友，共享漠北太平，不受他人欺凌！”
与此同时，密探还带来了让巴图无法拒绝的厚礼，一千斤草原上紧缺的茶叶、一百口坚固耐用的铁锅，以及足以武装上百名战士的锋利弯刀。
这些物资，恰恰戳中了巴尔虎部的软肋，也让巴图看到了复仇与振兴部落的希望。
在现实利益的诱惑与复仇渴望的双重驱动下，巴图沉默良久，最终咬牙下定决心，接过了密探递来的那枚象征盟约的狼头银牌，正式成为卢家军插入漠北心脏的一颗暗棋。
双方约定，卢家军最迟将于七月初五前后抵达乌里雅苏台外围，届时巴图将率领部众暗中接应，掩护大军在他的地盘上稍事休整。
并提供土谢图汗部最新的兵力部署与敌军动向，为卢家军的突袭铺路。
……
然而今日已是七月八日，约定的最终日期已过了整整三天。
扎布汗河畔的夜空依旧只有星光清冷洒落，漠南方向始终不见半点火光，更无大军抵达的踪迹。
巴图在自己的大帐内坐立难安，焦躁得如同困在笼中的猛兽。
早在七八天前，他便将部落中所有绝对忠诚的亲信族人尽数派出，让他们扮作寻常牧人或猎人，一批接一批地向着南方戈壁方向探查。
可每次等来的，都是令人失望的消息，“南边戈壁空旷无垠，看不到任何大规模军队路过的踪迹”。
“难道明军在戈壁中遭遇不测，全军覆没了？还是他们中途变卦，撕毁了盟约？亦或是这从头到尾就是个引诱我自投罗网的圈套？”
种种不祥的猜测在巴图脑海中翻来覆去，搅得他食不知味、夜不能寐。
他比谁都清楚，与明军结盟之事一旦泄露，衮布多尔济的铁骑会立刻席卷而来，将整个巴尔虎部落碾为齑粉，连孩童都不会留下。
这些日子，他每日都提心吊胆，既要防备土谢图汗部的眼线，又要安抚族中日益躁动的人心，几乎耗尽了心力。
就在他焦虑到极点，几乎要不顾劝阻、亲自带领亲信南下一探究竟时，帐外终于传来了急促的脚步声。
他最信任的一个族弟，也是此次负责侦查的哨探头领，几乎是撞开帐帘冲了进来，脸上满是疲惫，眼中却燃烧着难以抑制的激动，刚站稳便压低声音、急促禀报道：
“阿哈！来了！真的来了！南边来人了！不是大军，就三个穿着破旧羊皮袄的汉子，手里拿着拿着您收起来的那块一样的狼头银牌！
他们说，明国大军已经穿过戈壁，就在后面百里之外，特意派他们先来联络！我把他们带来了！”
巴图猛地从站起身，原本阴郁的眼中瞬间爆发出炽热的精光，多日积压的焦虑与不安仿佛找到了宣泄口，胸口剧烈起伏。
他深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，沉声道：
“慌什么！快！带他们从帐后悄悄进来，沿途不许惊动任何人，绝对不能让部落里的异心者或是土谢图汗的眼线看见！”
……
在秘密接见了卢家军先头联络人员，确认了身份和信号后，巴图心中大石终于彻底落地。
他立刻以加强警戒、防备野狼群为名，调动绝对忠心的部众，将部落营地数十里周边严密控制起来，确保消息不会走漏。
随后，他仅带着数名心腹，亲自骑马向南迎去。
黎明的时候，在距离自家营地约五十里外，巴图见到了卢家军的前锋，也就是刘文秀率领的三千骑兵。
尽管巴图早有心理准备，但亲眼所见，仍让他倒吸一口凉气，随即心头便是一震。
看得出眼前的这支军队，状态可谓凄惨。
骑在马上的士兵又黑又瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子，衣袍上沾满了洗不掉的黄沙与汗渍。
许多士兵的脸上、手臂上还有明显的晒伤和水泡痕迹，坐骑的皮毛也失去了光泽，喘息粗重。
显然是刚刚从那片死亡戈壁中挣扎出来的。
然而，让巴图感到惊讶乃至骇然的，是这支军队的眼神和气势。
尽管疲惫不堪，但他们的腰杆依旧挺得笔直，跨坐在马背上的身躯稳如磐石。
他们的眼神中没有迷茫，没有涣散，只有一种如同经过千锤百炼的钢铁般的坚韧，以及深藏在疲惫之下，仿佛随时可以爆发的、冰冷的战意。
他们默默地整理着装备，检查着武器，严明的纪律，让他们即便刚熬过地狱般的戈壁行军，也没有半分慌乱与抱怨。
巴图一眼就看出，这是一支真正从地狱里爬出来的铁军！
他心中原本还有的一丝疑虑瞬间烟消云散，取而代之的是难以言喻的兴奋，有这样的强军作为盟友，何愁报不了血海深仇，何愁部落不能振兴！
他强行压抑着翻涌的情绪，与刘文秀拱手见礼，简短接洽了大军行进情况与后续接应事宜后，便陪在一旁，静静等待定北侯的主力到来。
这一等，便是近两个时辰。
当太阳已经高挂在天空，远处的扎布汗河泛起粼粼波光。
就在这时，大地开始传来沉闷而有节奏的震动，如同远方奔来的惊雷，越来越清晰。
巴图极目远眺，只见黎明的微光中，一条黑色的长线缓缓出现在地平线上，随后不断放大、延伸，最终变成了一眼望不到头的庞大队伍。
卢家军的主力，终于到了！
当这支大军真正来到面前时，巴图感受到的是一种近乎窒息的压迫感。
他们看上去比前锋更加疲惫，战马低着头，每一步都仿佛用尽了全力，庞大的车队和驼队也显得沉重而缓慢。
但是，这支队伍沉默得可怕，除了脚步声、马蹄声和车轮声，几乎没有多余的杂音。
那股历经炼狱洗礼后沉淀下来的气势，混合着疲惫、坚毅与肃杀，如同实质般弥漫在清晨的空气中，让久经沙场的巴图都忍不住心头悸颤。
他还注意到，队伍中夹杂着大量蒙古人的面孔。
他们穿着与汉人士兵同款的军衣，骑着蒙古战马，与汉人将士并肩而行，同样沉默，同样眼神坚定，带着那股不容侵犯的凛然之气。
看到这一幕，巴图心中最后一丝顾虑也烟消云散。
能让这么多蒙古勇士心甘情愿追随，漠南草原显然已尽数落入这位定北侯的掌控之中，他的实力，比自己想象的还要雄厚！
就在这时，中军方向传来一阵轻微的骚动，庞大的队伍如同潮水般向两侧分开，让出一条通路。
一群眼神锐利如鹰的亲卫簇拥着一人，策马缓缓上前。巴图的目光瞬间被吸引过去，呼吸都为之一窒。
卢方舟并未披甲，而是身着一袭绯红色麒麟补服，在晨曦与周围灰暗色调的映衬下，显得格外耀眼夺目。
袍服质地华贵，麒麟刺绣栩栩如生，金线在晨光中流转，彰显着其超品侯爵的尊贵身份。
头戴七梁进贤冠，玉簪束发，腰束玉带，虽经长途跋涉，官服却依旧整洁如新，不见半分尘土与褶皱。
他的面容算不上多英俊，却线条刚毅，棱角分明，一双眼眸深邃如寒潭，平静无波的目光扫过来时，带着一种无形的、沉重的威压，仿佛能穿透人心。
他端坐于白色战马上，身姿挺拔，无需任何言语动作，一股上位者的威严与掌控全局的自信便自然流露。
宛如一柄藏于鞘中的宝剑，虽未出鞘，却已锋芒毕露。
巴图只觉得心头狂跳，一股敬畏感从心底油然而生。
他不敢有半分怠慢，连忙翻身下马，快步上前，在卢方舟马前右手抚胸，深深弯下腰去，用带着浓重草原口音的汉语恭敬说道：
“漠北巴尔虎部首领巴图，恭迎天朝定北侯爷！侯爷大军远涉戈壁，一路辛苦，巴图已在营中备下清水、美酒与肉食，请侯爷与将士们暂且歇息，养精蓄锐！”
卢方舟端坐马上，目光平静地落在巴图身上，将他恭敬中带着些许惶恐的姿态尽收眼底。
片刻后，他才缓缓开口道：
“巴图首领有心了！
本侯与将士们穿越戈壁，虽历艰险，却幸得首领信守盟约，在此等候，这份情谊，本侯记在心里。”
“你放心，本侯向来说话算数。昔日你部失去的草场，必为你夺回！
衮布多尔济加诸于巴尔虎部的屈辱，也终将加倍奉还。
待荡平土谢图汗部，乌里雅苏台便是你巴尔虎部的根基，本候与大明，永远是你部最坚实的后盾！”