这个季节，白日的戈壁，是名副其实的熔炉地狱。
太阳一旦爬过沙丘线，无情的烈焰便倾泻而下，沙石表面迅速变得滚烫，赤脚踩上去瞬间就能烫起水泡，连腰刀的铁质刀柄都灼热得不敢直接握持。
因此，每当晨曦微露，卢方舟便会下令全军寻找合适的扎营之地。
他们优先赶往河谷背阴处或沙丘北侧，那里有稀疏的沙棘与胡杨，能投下成片天然阴凉，且靠近水源便于补给。
扎营的号令一经传出，辅兵们便立刻行动，用长矛、竹杆快速搭建连片的集体凉棚，将数顶帐篷的粗布拼接起来架在杆上，形成遮蔽烈日的巨大天幕。
士兵们则在凉棚下挖掘半尺深的浅沟，从水洼处运来湿润的沙土填充其中，利用蒸发吸热降低地表温度。
若是营地缺水，便铺起三寸厚的细沙，隔绝地下翻涌的热气。
帐篷搭建完毕后，一律将两侧布帘卷起，只留前后遮挡烈日，让穿堂风贯穿其中，驱散闷热。
战马与骆驼被集体圈在营地北侧通风处，辅兵们用帆布为牲畜搭起简易遮阳棚，每隔两个时辰便用湿布擦拭牲畜的口鼻与脖颈，缓解它们的燥热。
负责看管火炮的士兵更是不敢懈怠，将拆解的佛郎机炮零件移至凉棚最深处，炮身裹上浸过水的麻布，火药箱则垫上干草与油纸，避免高温导致弹药受潮或受热失控。
白日的作息被严格规范，辰时进食早餐后，士兵们轮流值勤警戒，其余人强制在凉棚内休息，严禁外出暴晒。
值勤士兵必须穿戴完整的号衣与宽檐遮阳笠，麻布护袖护住双臂，每半个时辰便轮换一次，避免长时间暴露在烈日下。
军医们则忙着煮制清凉汤药，将提前备好的薄荷、甘草、金银花投入大锅，熬煮后分发给各营，士兵们小口饮用，既能解渴又能清热解暑。
饮水管控更是严苛，清水被储存在陶瓮中置于阴凉处静置降温，白日每时辰仅允许饮用半口润喉，避免大量出汗导致脱水，所有饮水补充都留到夜间行军时进行。
即便如此，酷热依旧难以完全抵御。
不少士兵的后背、脖颈被晒得黝黑脱皮，起了一串水泡，军医便用针刺破水泡，涂抹上清凉的草药膏。
不时有士兵头晕呕吐、中暑晕厥，立刻被抬至凉棚最阴凉处，解开衣物用湿麻布擦拭额头、胸口与腋下，再喂服淡盐水补充电解质。
后勤兵们趁着白日休整，忙着检修装备。
给士兵的靴子钉上耐磨皮掌，修补磨破的号衣，检查四轮大车的车轴与骆驼的蹄铁，将所有破损的器具集中修复，为夜间行军做好万全准备。
凉棚下，士兵们或闭目养神，或擦拭兵器，或互相涂抹着防裂油，保护脸手不被晒伤。
卢方舟时常穿梭在士兵中间，查看他们的遮阳笠是否完好，询问草药膏与防晒油脂是否充足，偶尔会捡起士兵的靴子检查磨损情况，叮嘱后勤官及时更换或修补。
沙漠中水是最宝贵的，每一滴都关乎一个活生生的性命。
大军从归化城出发前便效仿朱棣北征的梯次储水+就地取水+严苛管控之法，将饮水保障贯彻到每一个细节。
大军从苏赫巴鲁特出发时，除了每名士兵携带的两具羊皮水囊，后勤驼队还驮运着大批大型皮囊与陶瓮，装满经煮沸冷却的清水，这是穿越戈壁的保底的清水。
行进途中，前锋斥候的首要任务并非侦查敌情，而是循着地图与蒙古向导的记忆，搜寻每一处可能的水源。
干涸河谷的地下暗泉、沙丘背阴处的积水洼、甚至是清晨草叶上的露珠。
一旦发现水源，士兵们便立刻收集。
若是暗泉，便挖掘深井，用皮囊层层过滤泥沙。
若是积水洼，便将水倒入大锅中煮沸，撇去表面的盐碱与杂质，再加入少量甘草中和苦涩，冷却后装入水囊。
即便无泉无洼，也会在黎明时分组织士兵收集草叶上的露珠，积少成多，补充些许水源。
就像朱棣北征时在漠北草原设立“水驿”储水那样，卢方舟也下令在途经的关键节点设立临时储水点，将多余的清水存入深埋地下的陶瓮中，用沙土覆盖保温，为返程或后续补给队预留后路。
但即便如此，水源依旧日渐匮乏，尤其是进入戈壁腹地后，地图上标注的多处泉眼早已干涸，只留下龟裂的泥壳与枯死的骆驼刺，储水消耗得比预想中更快。
为此，全军推行最严苛的饮水管控。
由各营后勤军官统一掌管水囊，白日仅允许士兵每时辰饮用半口润喉，严禁大口吞咽。
夜间行军休息时，才按定额补充饮水，且必须在军官的监督下饮用，杜绝浪费。
骑兵的战马与骆驼也实行限量供水，优先保障作战马匹，辅兵的驮畜则尽量让其饮用稀释后的盐碱水，实在渴极了才给予少量清水。
卢方舟每日巡查时，也总是先检查各营的储水情况，缺水的考验远比酷热更磨人。
士兵们的嘴唇干裂出血，不少人因脱水而头晕眼花，但即便如此，也没人敢违反饮水规定。
偶尔有士兵因极度干渴而抢夺水囊，当场便会被军法处置，头颅悬挂在营旗之下，以儆效尤。
相比酷热与缺水那如钝刀割肉般的漫长煎熬，沙漠中神出鬼没的沙暴，才是猝不及防的致命突袭。
这一点，卢方舟早在出发前便借鉴朱棣北征应对漠北风沙的经验，制定了成套防备之法，却仍在戈壁腹地遭遇了一场惊心动魄的考验。
那是夜间行军至第六日，星月本还挂在天幕，忽闻西北方传来沉闷的呼啸，起初如远方奔雷，转瞬便化作万千猛兽嘶吼。
蒙古向导脸色骤变，嘶吼着指向天际：
“是黑风！快结营御沙！”
话音未落，远处的沙丘已被一股黄褐色的巨墙吞噬，一下把天上的月亮都覆盖住了。
狂风裹挟着沙粒，如暴雨般砸向大军。
卢方舟大吼：
“按预案结防御圈！所有人抱头蹲伏，不得妄动！”
军令下达后，士兵们立刻放弃行军序列，骑兵迅速收拢马匹，辅兵们拖拽着四轮大车，快速拼接成环形屏障，骆驼被赶到车阵内侧，卧倒在地。
所有士兵纷纷解下腰间的粗布头巾，捂住口鼻，蜷缩在车阵、骆驼身下或沙丘背阴处，任凭沙粒如刀子般刮过脸颊。
沙暴肆虐的一个时辰里，天地间一片混沌，分不清白昼黑夜，耳边只有狂风的咆哮与沙粒撞击甲胄、车辆的噼啪声。
不断有士兵被风沙裹挟着冲出防御圈，大部分被外侧的同伴死死拽住，才未被卷入沙海，但也有一些人消失在风沙中……
四轮大车的木架被风沙打得摇摇欲坠，士兵们用身体紧紧顶住车辕，任凭沙土埋到膝盖，也不肯松手。
待风势渐弱，天上的月亮重新出现在视野，整个大军已被厚厚的黄沙覆盖，士兵们从沙堆里爬出来，口鼻、耳朵里全是沙土，咳嗽声此起彼伏。
卢方舟第一时间下令：
“清点伤亡与水源！辅兵抢修车辆，军医救治伤员，后勤队检查水囊！”
这场不足一个时辰的沙暴肆虐，又给这支艰难跋涉的大军带来了巨大的损失。
最后，各营汇总的名册上，失踪者竟达二百余人，多半是被风沙裹挟着卷入了茫茫沙海，这些将士生还的希望极其渺茫。
数十匹战马受惊奔走，二十余峰骆驼或被流沙掩埋窒息，或被狂风掀翻摔断腿骨，再也无法随行。
数十辆四轮大车被风沙掀翻，部分粮草、帐篷被沙土掩埋霉变，最让人揪心的是，近三十具大型的羊皮水囊在混乱中撕裂，囊中珍贵的清水尽数渗入沙中，点滴无存。
这突如其来的重创，如同在早已紧绷的弓弦上又添了一道重压，给本就步履维艰的向北之路，再蒙上了一层浓重的阴霾。
……
离开苏赫巴鲁特已整整十三天，原定十日穿越沙漠的计划，如今已滞后三日，茫茫戈壁依旧望不到边际。
毒辣的太阳悬在天际，将沙砾烤得发烫，连风都带着灼人的焦躁。
卢方舟坐在凉棚下，手中摇着一把蒲扇，扇出的风也是奇热无比。
他指间捏着一叠名册，上面密密麻麻写满了名字，墨迹被他手上的汗水浸得有些模糊。
这是进入沙漠后失踪与牺牲将士的名录，方才他逐行清点，从战兵到辅兵，竟足足有六百七十五人。
他喉结滚动了一下，在这片寸草不生的死亡之海，“失踪”二字，几乎就等同于永别。
身旁的罗火看着他，满眼心疼。
曾经身形挺拔的侯爷，如今也被晒得黑如焦炭，颧骨突出，眼窝深陷，整个人瘦了一大圈，连说话都带着几分沙哑。
他小心翼翼地劝道：
“老爷，您歇会儿吧。”
“白日里暑气重，您也没合过眼，晚上还要率军行军，身子骨熬不住啊。”
卢方舟缓缓放下名册，指尖在纸页上轻轻敲击，一声长叹消散在热风里：
“出发前，我自认已把困难算到了极致，效仿成祖北征之法，备足了粮草、水源与防暑之物，可终究还是太乐观了啊。”
他目光扫过凉棚下疲惫不堪的士兵，声音里满是沉重：
“六百七十五个弟兄啊……
他们跟着我进军漠北，结果没倒在敌人的刀下，却埋骨在了这片沙海里，我愧对他们，更愧对他们的家人。”
罗火攥了攥拳头，喉头动了动，想了许久才道：
“老爷，弟兄们没人怨您。这沙漠的凶险，是老天爷的考验，不是您的过错。您为了让大家活下去，日夜操劳，弟兄们都看在眼里记在心里。
咱们现在多熬一分，就离漠北近一分，等将来荡平了喀尔喀三部，这些牺牲的弟兄，也能含笑九泉了。”
卢方舟没有说话，只是缓缓抬起头，望向北方那片依旧模糊的地平线。
那里，是他们此行的目的地，是要无数将士用性命与血汗去开拓的疆土。
风卷着沙粒打在脸上，带着刺痛，他却一动不动，眼底翻涌着复杂的情绪。
有焦急，有愧疚，更有一股不肯认输的倔强。