姬玉贞裹着那身紫貂大氅，手里捏着颗蜜枣，眼睛笑得眯成了缝。
李辰坐在对面，正看各地送来的年终汇报。
“小崽子，你这效率可以啊。”姬玉贞吐掉枣核，“望西驿半年大变样，百花镇找到新方向，现在又定了陶家这桩婚事。看来精力旺盛得很，那我那一百个姑娘也得抓紧帮你准备了。”
李辰手一抖，笔尖在纸上划出道墨痕：“老夫人，您那话……不是开玩笑？”
“谁跟你开玩笑？”姬玉贞瞪眼，“老身活到这把年纪，说出来的话，一口唾沫一个钉。说给你选一百个最漂亮的，就一百个，少一个都不行。”
李辰哭笑不得：“可我这后宅已经……”
“已经怎么了？十六个夫人很多吗？”姬玉贞掰着手指，“周天子后宫佳丽三千，诸侯按制也该有百八十个。你这十六个，连零头都够不上！”
“那是周礼，现在……”
“现在怎么了？现在你镇西侯国兵强马壮，百姓安居，商贸兴旺，多娶几个夫人怎么了？”
“告诉你，娶夫人不是光图你自己高兴，是给百姓看，给天下看——看咱们镇西侯国多么兴旺，多么有生气！”
“这跟生气有什么关系……”
“当然有关系！”姬玉贞凑近，“你想想，一个国君，后宫空空荡荡，子嗣稀稀拉拉，百姓看了怎么想？会觉得你这国运不昌，后继无人！可你要是妻妾成群，儿女绕膝，那就不一样了——兴旺！红火！有奔头！”
这歪理说得李辰竟无言以对。
“再说了，你以为老身真就是图个热闹？这里面有讲究！你看你娶的这些夫人——柳如烟管家，钱芸理财，赵英管军工，婉娘管医疗，玉娘管永济城，嫣然管望西驿……每个都有用处。这就是做给天下人看的：在我镇西侯国，女子也能做事，也能成事！”
“娶陶小桃这步棋，走得尤其好。”
“哦？好在哪？”
“好在让平民百姓看到了希望。”
“陶家什么出身？逃难的窑工！可人家有本事，会烧瓷，女儿会画画，就把‘云雾瓷’这个招牌做起来了。现在侯爷娶了陶家女儿，这就是告诉所有人——在我镇西侯国，不论出身，只看本事。你有能耐，就能出头，就能得赏识，甚至能成为侯爷的岳丈！”
李辰若有所思。这层意思，他倒没想那么深。
“所以那一百个姑娘，也不是乱选，要选有本事的，有特色的。会织锦的，会酿酒的，会养马的，会治病的……各行各业的拔尖女子，都给你收进来。这样，咱们镇西侯国各行各业，就都有了‘自己人’。”
李辰听得目瞪口呆。
这老太太，是把婚姻当政治联盟来经营了。
“老夫人，您这……太夸张了。”
“夸张什么？这叫深谋远虑！”姬玉贞得意，“行了，这事老身心里有数，你不用管。等过了年，我就开始物色。保证个个貌美如花，个个身怀绝技！”
李辰还想说什么，姬玉贞已经起身：“不跟你扯了，我得去陶家一趟。闺女要出嫁，当娘的总得嘱咐嘱咐。”
说着，拄着拐杖往外走，走到门口又回头：“对了，那一百个，是总数。不算你已经有的这十六个。你自己算算，还差八十四个。努力啊小崽子！”
李辰一口茶差点喷出来。
同一时间，陶家小院里。
陶婶正拉着女儿陶小桃坐在炕上，屋里烧着炭盆，暖烘烘的。桌上摆着些红绸布、针线，还有个小木匣子。
“娘，您这是……”陶小桃脸微红。
“给你准备嫁妆。”陶婶打开木匣，里面是几件银首饰，“这是你外婆传下来的，娘一直留着。还有这些布，给你做几身新衣裳。”
陶小桃低头摆弄衣角：“侯府什么都不缺……”
“侯府不缺是侯府的事，咱们该准备的得准备。”陶婶握住女儿的手，“小桃，娘问你，你真想好了？”
“想好了，侯爷是好人，待咱们工坊好，待百姓好。我嫁过去，还能继续管画图间，挺好。”
陶婶点头，又叹气：“就是……侯爷后宅夫人多，你排第十六位。以后相处，要多留心。”
“大夫人待人和气，其他夫人我也见过几位，都好相处。”陶小桃道，“娘放心，我就管好我的画图间，不跟人争什么。”
“傻丫头。”陶婶拍拍她的手，“不争是不争，可该有的得有。娘今天教你几件事，你记住了。”
陶小桃坐直身子。
“第一，孝敬大夫人，如烟是正妻，管着内院，你要敬重她。每月初一十五，记得去请安。平日她有什么吩咐，麻利着办。”
“记住了。”
“第二，跟其他夫人处好关系。”
“我看那位钱芸夫人，管着账房，你工坊的用度要从她那儿批，要恭敬。那位赵英夫人，管着军工，脾气直，你别跟她较真。还有那位嫣然夫人，常年在望西驿，难得回来，见了面要热情……”
陶婶如数家珍，把李辰后宅各位夫人的脾性、职责说了个遍。陶小桃听得惊讶：“娘，您怎么知道这么多？”
“你当你娘这些天闲着？”陶婶得意，“我找马婆婆打听的，又托人问了侯府里的老仆。娶闺女是大事，不得把前前后后都弄明白？”
陶小桃心里暖乎乎的。
“第三，也是最重要的——新婚之夜，怎么伺候侯爷。”
陶小桃脸腾地红了：“娘！”
“害什么羞！”陶婶瞪眼，“娘是过来人，不教你，谁教你？你当那些夫人为什么能得宠？光有本事不行，还得会疼人。”
她凑近女儿耳边，嘀嘀咕咕说了半晌。陶小桃脸越来越红，头越来越低。
“……记住了没？”陶婶问。
“记……记住了。”陶小桃声音像蚊子。
“光记住没用，得做到。”陶婶从炕柜里又掏出个小布包，“这个你收着，到时候用得着。”
陶小桃打开一看，是几本泛黄的小册子，还有个小瓷瓶。
“这是……”
“你外婆传下来的。”陶婶有些不好意思，“册子上是……是一些图。瓷瓶里是香膏，西域来的，抹身上香。你别嫌弃，娘都是为了你好。”
正说着，外头传来敲门声。
“陶婶在家吗？”是姬玉贞的声音。
母女俩赶紧起身开门。姬玉贞带着两个丫鬟站在门口，笑呵呵的。
“老夫人快请进！”陶婶忙不迭让座。
姬玉贞进屋，打量了一圈这小院，点头：“收拾得干净。小桃，过来让老身瞧瞧。”
陶小桃乖巧上前。姬玉贞拉着她的手，仔细端详：“嗯，模样周正，手也巧。听说你画的瓷器，在洛邑能卖上百两一件？”
“是老夫人过奖了。”陶小桃小声道。
“不过奖，实事求是。”姬玉贞从怀里掏出个红包，“来，这是老身给你的添妆。”
红包沉甸甸的，陶小桃不敢接。
“拿着！”姬玉贞塞进她手里，“进了侯府，好好做事，好好伺候侯爷。你这手画工，是咱们镇西侯国的宝贝，别丢了。”
“谢老夫人。”陶小桃行礼。
姬玉贞又对陶婶说：“陶婶，你这闺女教得好。不骄不躁，踏实本分。进了侯府，老身会照应着，你放心。”
陶婶感动得眼圈都红了：“谢老夫人抬爱！”
“不过有句话得说在前头。”姬玉贞正色，“小桃进了侯府，还是工坊的画师。每日该上工上工，该管事管事。侯爷说了，人才不能浪费。你们陶家，也要继续把工坊办好，把‘云雾瓷’这个招牌打响。这才是对侯爷最大的支持。”
“是是是！”陶婶连连点头，“老夫人放心，我们一定好好干！”
姬玉贞坐了一会儿，起身告辞。走到院门口，回头又说：“对了，正月十六是好日子，婚期就定那天。你们准备准备，有什么需要，跟内院说。”
送走姬玉贞，陶婶关上门，长长舒了口气。
“小桃，你听见没？老夫人亲自来，这是多大的脸面！”
陶小桃捏着那个红包，心里百感交集。她一个窑工的女儿，能得侯爷青睐，得老夫人亲自上门，这是从前想都不敢想的事。
“娘，我会好好做的，不让侯爷失望，不让工坊的师傅们失望。”
“好孩子。”陶婶抹抹眼角，“娘不求你大富大贵，只求你平安顺遂。侯爷是明主，你跟了他，娘放心。”
当天下午，侯爷要娶陶家女儿的消息传遍了新洛城。
陶瓷工坊里，工匠们干活格外起劲。那些有女儿的人家，也开始琢磨——自家闺女有什么本事？会不会织布？会不会绣花？会不会算账？
侯爷娶陶小桃，是因为她会画瓷。
那自家闺女要是也有本事，是不是也有机会？
一时间，新洛城掀起了“学本事”的热潮。女孩子不再只学女红，开始学认字、学算账、学手艺。父母们也乐意送女儿去学堂，去工坊学徒。
马婆婆的婚介所，这几天门槛都快被踏破了。
“马婆婆，我家闺女会打铁，您看……”
“我闺女会织锦，花样可新了！”
“我闺女在医科跟着余先生学医，会看简单的病！”
马婆婆忙得脚不沾地，心里却乐开了花。侯爷这一娶，带动了多少事！
腊月廿五，李辰在将军府接见各地管事。会上，陶瓷工坊的老陶站起来，声音洪亮：
“侯爷，工坊上下，谢侯爷大恩！为表心意，工坊决定——从明年起，每年利润的三成，捐给西大学堂，资助贫寒学子学艺！”
众人鼓掌。李辰点头：“陶师傅有心了。”
老陶又说了工坊明年的计划——扩建窑炉，研发新釉，培训更多画师。说到最后，这老工匠眼圈红了：
“草民这辈子，从没想过能有今天。侯爷给了陶家活路，给了工坊前程。陶家没什么能报答的，只有好好烧瓷，把‘云雾瓷’做成天下第一的品牌，给侯爷争光，给镇西侯国争光！”