熙宁三年岁暮，汴京寒气渐深，禁中滴水成冰，秘书省的廊下却依旧书卷常明。一年一度的京官考课如期启动，上至宰执侍从，下至馆阁卑职，皆要由本司长官勘验一年功过，注记考语，呈报中书、吏部覆核，定出等第，作为来年迁转、差遣的依据。
徐渊入仕已满一载，虽只是试秘书省校书郎的卑弱试秩，却因是殿试一甲进士，考课档案格外受重视。秘书监逐一核阅他全年履职文卷：自春至冬，无一日迟误、无一日缺勤；校勘经史、政书、律令凡四百余卷，讹误订正、疑义考据皆精审有据，零差错、零疏漏；兼充三司新法文牍校对，不预政事、不涉议论，只守文字本分，诸路账册、条法稿本校核皆准；初夏点检祥符县文卷，严守“只核文书、不预县政”的禁令，归卷清晰、点检详实，无半分逾矩之举；平日在省，不闲谈、不攀附、不结党、不妄议朝局，恭谨勤勉，沉静如一。
对照同寮多有浮言、懈怠、应酬废务之态，徐渊的行事堪称馆阁典范。秘书监提笔注考，措辞郑重，呈报中书：
“试校书郎徐渊，年少登科，操行端谨，校勘精勤，雠阅无讹；兼差奉职，守分知止，不预浮议，不涉党私；一岁之内，功多过少，行无玷缺，考为上下，堪为后进表率。”
考状送至兼管馆阁的翰林学士韩维处覆核，韩维细读考语与履职记录，又想起这一年徐渊在秘书省、三司、祥符县的沉慎模样，提笔在考状旁加覆考语：“才质笃实，心性静定，不矜名，不躁进，能观实务而不妄动，可备日后循资历练，委以钱谷、民政之佐。”
因徐渊是熙宁科一甲第四名，天子亲擢之士，其考课等第照例进呈御览，送入禁中。宋神宗赵顼于万机之余，翻阅这份少年京官的考状，见“守分、务实、精谨、不党”八字考语核心，又想起殿试那份不偏不倚、唯实是论的策卷，嘴角微不可察颔首，朱笔轻点，批下四字：“依考，记优。”
短短四字，是帝王对他这一年藏锋、守职、务实的全盘认可，也为他来年的差遣改官，定下了基调。
中书、吏部随即依考课等第、本朝规制、年龄资历，合议来年差遣。众官皆明：徐渊年仅十五，既不能授亲民正官，亦不宜留京虚耗，最佳出路，是京畿附郭大县之一的开封府祥符县，授主簿一职。
祥符为汴京首县，畿辅要地，户口繁庶，新法推行最早、钱谷账籍最繁，是天下州县实务最密集之处；而县主簿，乃县廷佐官，不掌一县刑狱政令、不治百姓生杀，专司户籍、田亩、赋税、青苗钱贷放、市易课利、官物账籍，掌文案、核数字、理钱粮，不涉专断之权，却最贴近新法执行的底层实务。
既合徐氏家族理财务实的门风，又符合“年少授佐、不掌重权”的朝廷铁律，更能让他在不涉党争漩涡的前提下，真正体察新法落地的实情。
差遣拟定，中书省以札子下至秘书省：熙宁四年春，徐渊罢试校书郎，授选人阶、开封府祥符县主簿，候春和即赴任。
札子送达徐府之日，徐渊正于书房静坐调息，蛰龙功真气循脉流转，心神澄澈。接过吏部札子，细读差遣文字，少年眉目依旧平静，无升迁之喜，无外放之惧，只心中了然：这是朝廷为他铺就的、真正踏入地方实务的第一步，非掌权主政，乃佐理钱谷；非高居清要，乃沉于细务；非远离风波，乃置身新法最前沿，却又以佐官之身，留有守中自保的余地。
他持札往见祖父徐迁，将考课优等、拟授祥符主簿之事，一一禀明。
徐迁接过札子反复细看，苍老的手指轻轻摩挲“祥符县主簿”五字，良久，抚须长叹，目中满是慰许与释然：
“好，好得很。中书与陛下，是真懂用人、真懂护才。祥符畿甸，新法之窗；主簿一职，钱谷之目。你不掌县事，不担专责，却能日日经手青苗、役钱、市易、田赋的真实账目，看新法是利是弊、是实是虚、是便民还是扰民，全在这些数字文卷之中。这比授你一个虚浮京官，强过百倍。”
老人顿了顿，神色转为郑重，字字如锤，敲在徐渊心上：
“你要切记，你是佐官，非县令、非县尉。主官决策，你只掌账籍；主官行事，你只核实情。不越位、不专断、不建言朝政、不站队新旧。胥吏会欺你年少，想在账上做手脚、侵渔百姓、粉饰新法成效，你便以数字为据，一字不苟、一数不纵，守牢账籍底线，便是守实、守廉、守心。”
“新党官吏会逼你虚报青苗贷放数额、夸大事易课利，你只按实册呈报，不添不减，不迎合、不抵触；旧党士绅若暗地拉拢，要你揭露新法扰民，你亦只以‘职在簿书，不预政议’回绝，不偏不倚，守中立以自全。”
“祥符是天子脚下，一举一动皆在朝中耳目之下，你只需做一件事——记实账、核实数、察实情，不欺上、不虐下、不党私、不贪墨。你今年十五，为官不是要建功立业、扬名立万，是要把‘天下实务究竟如何’看进眼里、记在心里，这才是蛰伏的真意。”
徐渊垂首肃立，将祖父的每一句叮嘱，尽数刻入肺腑。他躬身长揖，声音清稳而坚定：
“孙儿谨记。此去祥符，唯守簿书之实、钱粮之真，不越佐官之分，不涉新旧之争，不欺心、不妄言、不贪墨，只察实情，只积实历，不负祖父教诲，不负徐家务实门风。”
徐迁抬手，按在孙儿肩头，那股沉实的力量，一如往昔：
“蛰龙功养的是心神，为官养的是沉实。你不必急，不必争，不必显。祥符主簿，是你从‘纸上论政’踏入‘实中察政’的第一块踏脚石。路虽细，却最扎实；位虽卑，却最见真章。”
窗外寒风卷过檐角，室内烛火轻摇，映着少年沉静如渊的眉眼。
徐渊心中了然，秘书省的校书、三司的兼差、祥符的文书点检，皆是铺垫；而即将到来的畿县主簿之任，才是他将“实事求是”四字，从策论笔墨，真正落向人间实务的开端……
熙宁四年仲春，和风拂汴，御沟冰融，柳色染绿汴京街巷。徐渊辞京赴任之期已至，他行囊极简，唯有数卷《州县簿书式》《三司账例》、御赐笔墨与一身青袍公服，无珍玩、无余资，全然是一介清吏赴任的模样。
临行前夕，徐迁再将他唤至书房，案上摆着一卷亲手批注的《畿县理财要略》，是徐家有过历任地方僚佐的长辈们的实务心得，老人不再多言大道理，只指着卷中“账无虚数、册无伪文”八字，劝勉几句。
徐渊躬身接过书卷，郑重揖别。
次日平明，徐渊未乘仪仗，仅带长随丁酉，轻装出徐府。
汴京至祥符县署不过数里，出内城便入祥符地界，沿途可见市易务商铺林立，乡民背负粮帛往来，偶有胥吏持帖催督役钱、青苗息钱，言语间或急或厉，皆是新法推行的鲜活景象。
徐渊目不斜视，耳不旁听，只缓步前行，将沿途所见默默藏于心底。
行至祥符县署，朱门森严，吏员奔走，较之秘书省的清寂、三司的繁急，更添几分民间庶务的烟火与粗砺。
县署照壁之上，赫然张贴着青苗贷放、役钱征收、市易课利的季报文榜，数字光鲜，一派成效斐然，正是新党县令治下的“政绩模样”。
徐渊先至吏房投到，验过吏部札子与告身，当班吏员见他年仅十六，竟是新除主簿、一甲进士出身，皆是一惊，连忙通报县令。
祥符县令姓赵，乃是新党推举的干员，治政以“新法成效”为第一要务，极重账册数字的光鲜，平日对胥吏虚造数据、粉饰太平多有默许。闻听少年主簿到任，他当即升堂相见，面上虽堆着客气，目光却带着审视。
这位赵县令既想借徐渊一甲进士、馆阁出身的名望装点政绩，又怕这少年书生不懂官场规矩，坏了他向上呈报的“新法佳绩”。
“徐主簿年少高第，圣恩亲除，佐理敝县簿书，实乃祥符之幸。”县令拱手，语气暗含提点，“本县乃畿辅首邑，朝廷新法推行之表率，青苗、役钱、市易课利，皆需按期足额呈报，不可稍有迟滞舛错。一切账册，当以‘彰显新政成效’为要，你既掌簿书，需多领会朝廷与本县的用意。”
这番话，明是嘱差，暗是逼他配合虚造政绩。
徐渊躬身行礼，恪守佐官本分，语气恭谨平和，不偏不倚：“下官职司主簿，专掌户赋、账籍、文券，唯知依条法、据实册、核数字，凡文书账册，必求无讹无误，不敢有负朝廷法度与县令差遣。至于政务大政，下官不敢妄议，唯听堂尊号令。”
他只守“簿书核实”之责，绝口不提“新政成效”，既不迎合，也不抵触，分寸丝毫不差。
赵县令闻言，心中略定，又有几分失望。知道此少年是守规矩之人，难成自己粉饰政绩的帮手，却也不会胡乱生事，当即吩咐吏员引他入主簿司署理事务。