陈汤咬牙：“都护，咱们必须上奏，陈明利害。西域绝不能退，一退，则前功尽弃，河西危矣。”
“奏，自然要奏。”段会宗叹了口气，“但你也知道，如今朝中风气。郑昌那帮老臣，整天嚷嚷着‘与民休息’、‘收缩边备’。咱们这些戍边将领的奏报，在他们嘴里，就成了‘邀功生事’、‘耗费国帑’。”
他站起身，走到窗边。窗外，贵山城的夯土城墙在夕阳下泛着金黄。更远处，天山雪峰巍峨。
“太上皇的诏书，我至今记得。”段会宗的声音低沉下来，“他说，西域是汉家的西大门。门可以关小点，但不能让人砸了。守门的可以轮换，但不能撤走。因为门外，从来不是太平世界，而是狼群环伺的草原。”
“如今…”他苦笑道，“新帝觉得，门开得太大了，费钱。想关小点，省点油灯钱。却不知道，你关一点，狼就会往前拱一点。等你觉得真的费钱，想彻底关门时狼爪子，已经卡在门缝里了。”
陈汤急道：“那咱们…”
“等。”段会宗斩钉截铁，“等狼伸出爪子。等他们觉得，咱们真的虚弱了，真的会退了，真的不敢打了——”
这位老将眼中，闪过二十年前随李广利征大宛、十年前随刘据扫匈奴时的锐利光芒：
“等他们扑上来，撞得头破血流时，他们，还有长安那些呱噪的文臣，才会重新记起来——”
“大汉的西域，不是谈出来的，是打出来的。不是靠怀柔守住的，是靠刀剑和血，一寸一寸钉死的。”
更始元年，四月。
天山以北，金山西麓，匈奴右贤王庭。
伊列王阿帕克的密使，与康居、大夏的使者，几乎同时抵达。
右贤王屠耆，是如今匈奴单于的叔父，统辖匈奴西部诸部，控弦之士逾五万。十年前，他曾随单于南下侵汉，在朔方被刘据亲征击溃，损兵万余，一直怀恨在心。
“刘据那老狼，真的退位了？”屠耆王坐在虎皮大椅上，手里把玩着汉朝产的玉璜，眼中满是怀疑。
“千真万确。”伊列使者躬身道，“我们的商队从长安带回消息，新帝刘进性情仁柔，登基后减免赋税、放宽法令。西域的汉军，也已接到诏令，要缩减开支，可能还会撤掉一些边远的烽燧。”
康居使者补充道：“我们的人在疏勒、于阗打听过，汉朝的商队护卫减少了三成，屯田的汉卒，也在抱怨轮换延期，军心不稳。”
屠耆王眯起眼睛。
他站起身，走到穹庐口，望着远处苍茫的草原和隐约可见的雪山。
十年前那一战，汉军的弩阵、重甲骑兵，还有那个皇帝冷酷的眼神，他记忆犹新。这些年，匈奴被赶到了金山以北的苦寒之地，牛羊冻死无数，部众怨声载道。若不是忌惮刘据，他早就想南下劫掠了。
“新皇帝…仁柔…”屠耆王咀嚼着这个词，忽然转头，目光锐利，“你们伊列、康居、大夏，能出多少兵？”
伊列使者精神一振：“我国可出骑兵一万，康居八千，大夏五千。若大王牵头，我们三国愿尊大王为盟主，共击汉军，夺回商路控制。”
“两万三千…”屠耆王盘算着。加上自己的五万骑，就是七万余大军。而汉军在西域，满打满算，能机动作战的精锐，不过万五，其余皆是屯田卒、城防兵…
“汉军在贵山城、伊犁河谷，据险而守，粮草充足。强攻，损失太大。”屠耆王是老狐狸，不会轻易上套。
“不必强攻。”伊列使者显然早有谋划，“我们可先从这里动手——”
他走到简陋的沙盘前，指着天山以南、塔里木盆地北缘的一片绿洲：“车师前国。”
“车师前国？”屠耆王皱眉，“那可是汉朝铁杆，国王娶了汉家宗室女，都城有汉军五百驻守。”
“正是。”伊列使者冷笑，“正因为是铁杆，打下来，才最有威慑。车师地处西域北道咽喉，一旦被我们拿下，汉朝北道断绝，南道诸国必然震动。届时，我们再散布谣言，说汉朝要放弃西域，那些墙头草，还会死心塌地跟着汉朝吗？”
他压低声音：“我们得到密报，车师王病重，其子年幼，国内几个贵族，对汉朝常年驻军早就不满，我们可联络内应，里应外合。只要动作快，在汉军反应过来前拿下车师，届时汉军救援不及，西域诸国人心惶惶…”
屠耆王眼中凶光闪动。
他走回座位，抓起酒囊，猛灌一口马奶酒，哈出一口白气。
“联络你们的内应。”他沉声道，“集结兵马。等秋高马肥，草黄羊壮之时——”
“先砍了汉朝在西域的第一根手指。”
消息传到甘泉宫时，已是五月。
刘据正与冯奉世在暖阁中对弈。
听罢冯奉世忧心忡忡的禀报，刘据只是轻轻落下一子，淡淡道：“车师前国，阿帕克和屠耆，倒是选了个好地方。”
“太上皇，”冯奉世无心棋局，“车师若失，北道断绝，西域必乱，新帝的怀柔之策，怕是适得其反了。”
刘据不答，反而问：“奉世，你觉得，进儿为何要减免西域贡赋？”
冯奉世一愣：“陛下或许是体恤诸国，彰显仁德，亦是为‘更始’新政…”
“是，也不是。”刘据打断他，又落一子，“他是在试探。”
“试探？”
“试探西域诸国的忠心，试探匈奴的胆量，也在试探…”刘据抬起头，目光仿佛穿透宫墙，望向西域，“试探他父亲我，留下的这套西域体系，究竟有多结实。”
冯奉世背脊一凉。
“我给他留下了三万精锐在西域，留下了段会宗、陈汤这样的将领，留下了完整的烽燧驿传，留下了诸国的人质和亲。”刘据的声音平静无波，“但他没亲眼见过西域的风沙，没亲手和那些国王、单于打过交道。他从小听的是圣贤书，学的是仁政爱民。他会想：一定要驻那么多兵吗？一定要收那么重的贡赋吗？不能以德服人吗？”
他笑了笑，那笑容里有些复杂的东西：“所以，他减了贡赋，放了点风声。他想看看，以德，能不能服人。”
冯奉世急道：“可西域那地方，从来是服威不服德啊！”
“所以，得让他看到。”刘据终于看向冯奉世，眼神深邃，“看到威不能收，德不能恃。看到他父亲这二十年的霸道，不是嗜杀，是不得已。看到有些仗，必须打；有些血，必须流。”
冯奉世倒吸一口凉气：“太上皇的意思是…任由车师…”
“段会宗不是已经上奏，请求增兵戒备了吗？”刘据缓缓道，“进儿怎么批的？”
“陛下说…说边将不宜妄动，以免挑起事端。只让段都护‘严加戒备，谨慎处置’。”
刘据点点头，不再说话，只专注棋盘。
良久，就在冯奉世以为他不会再说时，刘据忽然开口：
“奉世。”
“臣在。”
“你亲自去一趟西域。”刘据的声音很轻，却重若千钧，“不要声张，用绣衣使者的密道。去见段会宗，告诉他——”
“仗，可以打。车师，可以丢。”
冯奉世猛地抬头，难以置信。
“但要丢得有价值。”刘据的目光落在棋盘上，那里，他刚刚用一颗黑子，围住了一大片白子，“要让所有人都看清楚，车师是怎么丢的，又是怎么拿回来的。”
“告诉段会宗，放手去干。该流的血，一滴都不要少。该死的叛徒，一个都不要留。”
“我要让西域诸国，用三十年记住这个教训。也要让长安的皇帝，用一辈子记住这个道理——”
刘据抬起眼，那双曾让无数人战栗的眼睛里，此刻是看透世事的冰冷：
“仁德，是刀剑守护出来的。怀柔，是铁血铺垫之后的。”
“没有我二十年的霸道，哪来他今天的怀柔？”
冯奉世深深拜伏：“臣明白了。”
“去吧。”刘据挥挥手，目光重新落回棋局，“告诉段会宗，伊犁河谷的那把刀，该出鞘了。还有贵山城的那把剑，该见血了。”
冯奉世躬身退出暖阁。
走出殿门时，他回头看了一眼。
夕阳斜照，暖阁内，那位曾经统治帝国二十四载、将诸侯、豪强、匈奴、西域一一踩在脚下的太上皇，独自坐在棋盘前，手中捏着一枚黑子，久久未落。
他的侧影，在光影中，孤独而坚硬。
像一座山，正在缓缓沉入历史的暮色。
而山外，西域的风，已经卷起了沙尘。