更始元年，春。
甘泉宫的桃花尚未开尽，万里之外的西域，两双眼睛正凝视着同一幅地图。
李凌的手指按在羊皮地图的“车师”二字上，指节发白。
这位年近六十的西域都护，脸上刻着二十年风沙留下的沟壑。此刻，他眉心的川字纹深得能夹死苍蝇。
“都护，长安的诏书…”副将陈汤欲言又止，手中攥着那份减免贡赋、暗示收缩的诏书。
“我知道。”李凌的声音沙哑，像砂纸磨过砾石，“新帝登基，要与民更始。怀柔远人，示恩西域。”
他抬起头，看向厅中诸将：“可你们告诉本都护——匈奴右贤王部这半年在金山西侧集结了三万骑，是来牧羊的吗？伊列国的贡使逾期半载不至，是商路被风沙埋了吗？康居那几个部落突然开始用铁器换战马，是打算改行贩马吗？”
帐中一片死寂。
只有烽燧台上传来的刁斗声，在黄昏的风里一声、一声，敲在每个人心上。
“周云那边有什么消息？”李凌转向斥候校尉。
“周将军三日前传信，伊犁河谷一切如常。但他加派了双倍斥候往北，昨日回报…”校尉压低声音，“匈奴的游骑，已经摸到了天山东段的白水涧。距离车师，只剩三百里。”
李凌闭了闭眼。
再睁开时，那双眼睛里所有的犹豫都消失了，只剩下二十年前随李广利征大宛、十年前随刘据扫匈奴时的铁光。
“传令。”他的声音不高，却让整个都护府骤然绷紧，“一，烽燧全线戒备，十二时辰双岗。二，命车师、焉耆、龟兹三国，七日内将所有储粮移入汉军屯堡，敢拖延者，以通敌论。三，给长安的奏报照常写。就说‘诸国感恩，边境安宁’。”
陈汤一愣：“都护，这…”
“报喜不报忧？”李凌冷笑，“你以为我不报，长安就不知道？绣衣使者的密奏，这会儿怕是已经到了尚书台。新帝想听什么，咱们就说什么。但仗怎么打——”
他重重一拳砸在“车师”上。
“得按西域的规矩来。”
与贵山城的凝重不同，伊犁河谷的汉军大营，此刻正弥漫着一股压抑的亢奋。
主将周云，时年四十八岁，是西域汉军中最年轻的实权将领。他是太上皇刘据一手带出来的，却和李凌是两种人——李凌像山，他像刀。
此刻，这把刀正站在校场高台上，看着台下五千铁骑。
“粮秣，备足了？”周云问。
“备足了，”军需官高声回应，“三个月的干肉、糒糈，全在驼背上。马料，每骑双倍。”
“箭矢？”
“每人六壶，弩手加倍。破甲锥、火箭，管够。”
“马呢？”
“伊犁马，吃饱了最后一把豆料。”掌牧的司马咧嘴笑，“就等将军一声令下。”
周云点点头，目光扫过台下。
五千骑，清一色玄甲红缨。弓弩、环首刀、长槊，在夕阳下泛着冷光。这是西域汉军最精锐的机动力量，是刘据时代用无数钱粮堆出来的利刃——三分之二是汉人，三分之一是归义的匈奴、月氏、乌孙勇士。他们不信仁义，只信刀。
“知道要去哪儿吗？”周云问。
“知道！”五千个喉咙吼出一个声音。
“知道要杀谁吗？”
“匈奴，伊列，还有车师那群反骨崽子。”
周云笑了。那是刀锋出鞘的笑。
“长安来了诏书。”他提高声音，整个校场鸦雀无声，“说新帝仁德，要怀柔。要减贡赋，撤烽燧，省下钱粮给中原百姓。”
他顿了顿，看着台下那些或茫然、或愤怒、或讥诮的脸。
“我跟李都护说，怀柔，是长安的事。咱们当兵的——”他猛地拔出腰间环首刀，刀尖直指西天最后一抹血红的晚霞，“只认得这个。”
“匈奴的刀架在车师脖子上了，伊列的狼崽子在磨牙了。康居、大夏的墙头草在等风了，等什么？等咱们撤，等咱们把太上皇打了二十年、用无数兄弟的命填出来的西域，拱手让人。”
“你们答应吗？”
“不答应。”怒吼震得河谷回响。
“好，”周云收刀入鞘，声音陡然转冷，“李都护在贵山城稳住大局。咱们的任务，是让那些忘了疼的，重新记起来——”
“记起来汉家的弩能射穿三百步外的皮甲，记起来汉家的马刀能砍断他们的旗杆。记起来这西域的天，是谁撑着的。”
他翻身上马，黑色大氅在暮色中猎猎作响。
“传我将令：全军轻装，一人三马。不带辎重，只带刀箭和十天的粮。”
“咱们去车师。”
“不是去守城——”周云一抖缰绳，战马人立而起，“是去杀人。”
五千铁骑，如黑色的洪水，涌出伊犁河谷，消失在渐沉的夜色中。
方向：东南。
目标：车师。
距离：八百里。
时间：六天。
交河城，建在两条河交汇处的土崖上，三面环水，易守难攻。
但此刻，这座西域北道的咽喉之城，正弥漫着绝望。
五百汉军，守在不过百丈见方的内城里。城外，是三千车师叛军——还有正在源源不断涌来的伊列骑兵、匈奴游骑。
“校尉，西墙破了！”满身是血的军侯跌跌撞撞冲上城楼。
校尉韩猛，一个陇西汉子，左臂中了一箭，用布条草草捆着。他看都没看崩裂的城墙，只盯着城外。
暮色中，匈奴的狼旗、伊列的弯月旗、车师叛军的白羊旗，在城外原野上汇成一片肮脏的海洋。粗估，不下两万。
“烽火点了吗？”韩猛的声音嘶哑。
“三天前就点了，三道烽火，全点了。”军侯哭出声，“可焉耆方向的烽燧全灭了。李都护那边，怕是…”
韩猛沉默。
三天前，车师王“病故”，几个贵族突然发难，打开城门。伊列和匈奴的骑兵像闻到血腥的狼，半天之内就涌到了城下。五百守军猝不及防，只能退守内城。
三天。箭快没了，水井被叛军投了死畜，能站着挥刀的人，不到两百。
“校尉，降吧…”一个年轻士兵颤声说，“咱们守不住了…”
韩猛看了他一眼。那兵不过十八九岁，脸上还带着稚气，此刻写满了恐惧。
“你叫啥？”韩猛问。
“…王二狗。”
“二狗，”韩猛的声音居然很平静，“你老家哪的？”
“…敦煌。”
“敦煌好啊。”韩猛望向东方，虽然隔着千山万水，“出了玉门关，再走一个月，就到了。”
他转过头，看着城下如蚁的敌军：“我老家陇西。当年太上皇征匈奴，募兵。我娘说，去吧，把匈奴打远点，咱家羊就能在河边吃草了。我来了西域，二十年。”