更始元年，春。
甘泉宫的桃花尚未开尽，万里之外的西域却已暗流涌动。
长安的禅让大典、新政更始，消息沿着丝绸之路一路向西传递，在广袤的葱岭东西、天山南北，激起的涟漪远比中原想象的更为复杂。
伊列国，地处大宛以西、康居以南，控扼着通往安息的重要商道。
四十年前，汉军横扫大宛时，伊列曾被迫称臣纳贡。然其国主始终心怀不甘，尤其是当汉朝在西域设都护、屯田驻军，将影响力牢牢扎根之后。
伊列王帐内，炭火正旺。
“消息可确认了？”伊列王阿帕克，一个五十余岁、面颊带着刀疤的雄主，目光灼灼地盯着帐下心腹。
“千真万确，”一身商旅打扮的探子伏地禀报，“汉朝老皇帝退位了，新帝登基，改元‘更始’。长安的绣衣使者半数调回，西域都护府的人事也在变动中。”
帐中几位贵族顿时面露喜色。
“刘据那老狼终于退了，”一个满脸络腮胡的将领拍案而起，“这二十年，咱们伊列被压得喘不过气，每年进贡的良马、玉石，都能堆成山了。”
另一位年长些的贵族却更谨慎：“新帝刘进性情如何？可有消息？”
探子回道：“中原传来的消息说，新帝仁厚，尊儒重文。登基后便下诏减免赋税，放宽了些许《限奴令》的执行长安的豪强世家，私下都在庆贺。”
“仁厚？”阿帕克王咀嚼着这个词，眼中精光闪烁，“仁厚，在某些时候，就是软弱。”
他站起身，走到悬挂的羊皮地图前。那张图上，自玉门关向西，车师、龟兹、疏勒、于阗、大宛一个个绿洲城邦旁，都被用朱砂标注了汉军的屯田点和烽燧。
而在贵山城和伊犁河谷两处，朱砂的标记尤其浓重——那是汉朝经营最久、驻军最多的两大战略支点。
“刘据这条老狼，用了二十年时间，”阿帕克王的手指重重戳在地图上，“把西域三十六国，变成了汉朝的三十六郡。乌孙被他分化拉拢，匈奴被他赶到了金山以北，现在，这条狼老了，回了巢穴…”
他转过身，目光扫过帐中诸人：“而新继位的小狼，正忙着巩固自己的巢穴，安抚内部。这，是我们伊列最后的机会。”
“大王的意思是？”众人屏息。
“联络匈奴。”阿帕克王一字一顿，“不，是联络匈奴右贤王部。还有康居、大夏那些对汉朝不满的部族。刘据在世时，他们不敢妄动。如今该让汉人知道，西域，从来不是他们可以高枕无忧的后花园。”
“可汉军在贵山城有三千精锐，伊犁河谷更有五千屯田军，皆是百战老兵…”有人担忧。
“所以不能硬拼。”阿帕克王冷笑，“我们要的，不是把汉军赶出西域——那不可能。我们要的，是让新皇帝明白，维持西域，需要付出比老皇帝时代更高的代价。当他觉得代价太高时，自然会收缩，会妥协，那时，商路的利益、诸国的贡赋，就该重新分配了。”
帐外，西域的夜风呼啸，卷起黄沙。
一场针对新汉帝国的试探，在丝绸之路的西端，悄然酝酿。
更始元年的第一次大朝，气氛与刘据时代截然不同。
新帝刘进端坐御座，虽努力维持着威严，但眉宇间少了其父那种令人窒息的压迫感。朝臣们奏事的语气，似乎也轻松了些许。
“…故，臣以为，西域都护府每年耗费钱粮数百万，戍卒万人，所获不过些玉石良马，于国用实无大益。”一位头发花白的老臣，御史中丞郑昌，正侃侃而谈，“今陛下新继大位，当与民更始，休养生息。不若诏令西域都护，收缩防线，放弃一些偏远屯点，省下钱粮用于中原赈济、河工…”
“郑大夫此言差矣，”大鸿胪冯奉世出列反驳，“西域虽远，却是屏护河西、隔绝羌胡的战略屏障。自孝武皇帝开西域以来，匈奴再难从此道南下牧马。且丝绸之路商税，年入颇丰，岂是‘无益’？”
“商税？”郑昌冷笑，“商税多入少府，供皇室私用，于国库何加焉？且商路之利，多被沿途诸国、豪商分割，真正到长安的，十不存三。反倒是戍卒粮饷、使者赏赐，皆从大司农出，此乃以天下之财，填无底之壑。”
“你。”冯奉世怒目。
“够了。”御座上的刘进终于开口，声音温和却带着不容置疑，“西域之事，关乎国策，不可轻议变更。然郑大夫所言‘休养生息’，亦是正理。这样吧——”
他略一沉吟：“传诏西域都护段会宗：今后三年，西域诸国贡赋，减免三成。戍卒轮换，可酌情延期半年，以省转运之费。至于收缩防线暂不必提，但可命段会宗，对各屯点重新核计，若有入不敷出、位置孤悬者，可奏报裁撤。”
这道旨意，看似折中，却让冯奉世心中咯噔一下。
减免贡赋，示好诸国，这本是“更始”新政怀柔远人的体现，无可厚非。但“可奏报裁撤”几个字，却开了道口子——那些本就嫌驻守辛苦、渴望回朝的军官吏士，岂会不“奏报”？
更重要的是这个消息传到西域，传到伊列、匈奴耳中，他们会怎么解读？
是“大汉新帝仁德”，还是“大汉力有不逮，开始收缩”？
下朝后，冯奉世没有回府，而是径直去了兰台。他调阅了最近半年所有关于西域的奏报、军情。越看，眉头皱得越紧。
伊列国的贡使，去年秋天就该到，却以“大雪封山”为由推迟至今，仍未到。
匈奴右贤王部，去年秋曾在金山西侧聚集，虽未越界，但巡哨的频率明显增加。
康居国内，有三支商队“意外”遭劫，货物中恰好有大汉赏赐给其王的丝绸、铜器…
这些孤立的事件，在刘据时代，会被绣衣使者的情报网络迅速拼合，直抵天听。可现在，绣衣使者的精力一半被抽调回京，用于清查那些“阴奉阳违”的旧豪强；另一半则忙于向新帝表忠心、重组内部…
冯奉世合上竹简，望向窗外渐暗的天色。
他想起太上皇刘据在退位前，与他最后一次深谈时说的话：“奉世，西域之地，看似遥远耗费，实则是抵在匈奴咽喉的一把刀，也是悬在诸国头顶的一把剑。这把刀不能钝，这把剑不能收。一旦示弱，狼必反噬。”
“可新帝能明白吗？”
段会宗接到长安诏书时，已是更始元年三月。
这位时年五十余岁、在西域征战了二十年的老将，抚摸着诏书上“减免贡赋”、“酌情裁撤”的字样，良久沉默。
“都护，”副将陈汤——正是历史上那位“明犯强汉者，虽远必诛”的陈汤，此时尚是副校尉——皱眉道，“此诏恐非吉兆。”
段会宗没有接话，只是走到厅堂西侧那幅巨大的西域舆图前。
图上，自敦煌玉门关起，一条朱砂描绘的粗线蜿蜒向西，贯穿天山南北，直至葱岭。沿线上，密密麻麻标注着烽燧、屯城、驿站。
“自李广利将军破大宛，已四十三年。”段会宗缓缓道，“自太上皇设西域都护，已二十八年。咱们汉家的儿郎，用血在这片土地上，画下了这条线。”
他的手指点在贵山城：“这里，三千将士，扼守大宛谷地，震慑康居、大夏。”
手指北移，点在伊犁河谷：“这里，五千屯田卒，既是军镇，亦是粮仓。往北可截匈奴，往西可控乌孙。”
又指向龟兹、疏勒、于阗等南道诸国：“这些绿洲城邦，兵不过千，墙不过丈。之所以老老实实纳贡称臣，不是因为他们心向汉室，而是因为——”
他转过身，目光如刀：“他们知道，但凡有不臣之举，贵山城、伊犁河谷的八千精锐，旬日可至，灭国屠城！”
陈汤重重点头：“正是，西域诸国，畏威而不怀德，太上皇在时，他们连大气都不敢喘。如今新帝登基，怀柔示恩，末将只怕，反而让他们生出不该有的心思。”
“心思已经生了。”段会宗冷笑，从案头抽出一卷帛书，扔给陈汤，“看看，绣衣使者三天前送来的密报。”
陈汤展开，瞳孔骤缩：“伊列王阿帕克，秘密遣使往匈奴右贤王部？还有康居、大夏的使者也在暗中联络？”
“狼闻到血腥味了。”段会宗坐回主位，手指敲击着案几，“新帝减免贡赋的诏书一出，他们会怎么想？裁撤屯点的风声一旦传开，他们会怎么做？”