建安三年的第一场雪，似乎来得比往年更早一些。
北风卷过中原大地，将最后一丝残秋的暖意也涤荡殆尽。豫州的残垣、兖州的焦土、司隶的荒原，渐渐被一层薄薄的、了无生气的灰白色覆盖。战马的嘶鸣、兵戈的撞击、士卒的呐喊，仿佛都被这肃杀的寒气冻结，天地间陷入一种紧绷而诡异的寂静。
天下，仿佛真的被按下了暂停键。
自朱明鲸吞荆益、纳孔明于隆中之后，那令人窒息的扩张之势终于暂缓。云梦泽这头南方巨龙，似乎也需要时间消化骤然膨胀的躯体。扬州、荆州、益州乃至豫州南部新得的几县，处处可见官吏奔走、丈量田亩、清点户籍、安抚流民的身影。诸葛亮虽初至，却已展现出惊人的效率，与张昭、黄琬等人配合无间，将一整套从云梦泽实践中总结出的抚民、屯田、吏治法度，有条不紊地推向这片广袤的新领土。云梦泽内，工坊的炉火日夜不息，打造着农具、兵甲，也铸造着未来争霸的根基。
北方，短暂的平衡在血腥博弈后艰难达成。
曹操联合韩遂、马腾，本想一举吞下吕布留下的兖州肥肉，却不料北方的巨鳄袁绍敏锐地嗅到机会，以“讨伐逆贼、安定兖民”为名，挥师南下，硬生生从曹、韩马联军口中夺走了东郡、济北等大片膏腴之地。最终，兖州被三家瓜分：曹操据陈留、山阳，韩遂马腾分得济阴、东平一部，而最富庶的东部和北部，则落入了袁绍之手。
三方在兖州大地犬牙交错，斥候的碰撞、小规模的摩擦几乎每日都在发生，但在日益酷寒的天气和漫天将至的大雪威胁下，谁也不敢轻启大规模战端。深秋的血战耗尽了士卒的气力，也掏空了本就拮据的粮秣。刀枪，不得不暂时入库；战马，披上了御寒的毛毡。各方势力不约而同地偃旗息鼓，将目光从眼前的土地移开，投向更长远、也更令人不安的格局。
平静的冰面之下，暗流以更汹涌的态势奔突。
邺城，袁绍的宫殿内炭火熊熊，却驱不散谋士脸上凝重的寒意。审配指着巨大的舆图，声音沉缓：“朱明已据长江天险，兼有扬荆益之富，巴蜀之险。其势已成，绝非刘表、刘焉之流可比。假以时日，待其消化完毕，必为北向争衡之心腹大患。主公，当务之急，绝非与曹操、韩遂纠缠于兖州一隅，而应趁其未稳，扫平幽州公孙瓒残部，彻底稳固河北。而后，或东取青州，或南下中原，整合北方之力，方可与朱明形成南北对峙之局，甚至……压制之！”
袁绍抚摸着华美的玉带，目光在“青州”、“徐州”字样上徘徊。曹操如鲠在喉，陶谦老迈可欺……“审公之言，甚合吾意。传令各部，加紧整备，待来年春暖，便先取青州，再图徐州！”
昌邑，曹操的行辕则弥漫着更深的焦虑。炉火映照着他日益清癯而锐利的面庞。“朱洪武……好快的手脚。”他将来自南方的密报置于火上，看着它化作灰烬，“若任其坐大，不出三年，长江以南，铁板一块。届时我等北方诸侯，内斗不休，何以拒之？”
荀彧低声道：“明公，袁绍势大，暂不可正面争锋。韩遂、马腾，贪利而无远谋，可继续以财帛、虚名羁縻，使其为我屏蔽西陲，牵制袁绍部分兵力。我军当利用冬季，全力整顿青州、经营兖州所占之地，广积粮草，精练士卒。来年开春，首要目标，当是……徐州。”
程昱眼中闪过厉色：“陶谦老病，其子无能。刘备客居于此，虽得部分人心，然根基浅薄。此乃天赐良机！取徐州，则我军有青、徐、兖连片之地，背靠大海，南拒朱明，西抗袁绍，方有立足争雄之本！”
曹操默然，目光幽深。取徐州，势在必行。但刘备……那个总是带着温和笑容、眼神却日益沉静的“刘皇叔”，会甘心拱手相让吗？
凉州联军的营寨里，烤肉的油脂滴落火堆，噼啪作响。韩遂与马腾对坐共饮，帐外是羌兵粗野的歌舞。难得的，两人之间少了往日的猜忌算计。
“寿成兄，你我都看见了。”韩遂转动着酒杯，眼神阴鸷，“南边那条龙，醒了。北边两头虎，也没闲着。咱们要是再像以前那样，你抢我夺，怕是连这凉州老家，将来都未必保得住。”
马腾闷哼一声，灌下一大口酒：“那文约你说咋办？难道真给曹阿瞒或者袁本初当看门狗？”
“看门狗？”韩遂冷笑，“咱们手里还有八万铁骑！这天下，未必就不能争一争！依我看，趁这个冬天，咱们也得把拳头攥紧。雍州司隶那些地盘，得彻底消化了，该杀的杀，该拉的拉。来年，无论是东出中原，还是南下汉中，都得有个章法。至少……”他压低了声音，“得让曹操和袁绍知道，咱们西凉人，不是他们可以随意利用、随手丢弃的棋子！”
就在北方三大势力各怀鬼胎，或谋求扩张，或图谋自保，或野心滋长之际，东南的徐州，彭城刺史府内，却弥漫着一股沉郁的暮气与关乎生死存亡的抉择。
陶谦的卧榻前，药香与衰败的气息交织。 这位统治徐州多年的老人，面如金纸，气若游丝，但眼神在扫过榻前几人时，却仍竭力保持着清明。
榻前肃立着三人：广陵太守陈珪（汉瑜）及其子陈登（元龙），以及徐州别驾、糜家家主糜竺（子仲）。皆是徐州本土士族与势力的代表。
陶谦艰难地开口，声音沙哑断续：“吾……大限将至。吾子商、应，皆非守业之才，强授州事，必致覆亡，徒害百姓，亦祸及家门……吾……欲效古人，择贤者而托之。”
他喘息片刻，目光投向陈珪：“汉瑜，元龙，汝父子……以为，玄德公何如？”
陈珪与陈登对视一眼。陈登年轻锐气，率先拱手，语气带着推崇：“刘玄德仁德布于四海，信义着于天下。客居徐州以来，安抚流民，整肃纲纪，秋毫无犯，军民皆感其德。若以州事相托，必能保境安民，不负明公所望。登，愿倾力辅佐！”
陈珪抚须，缓缓补充：“玄德公乃汉室宗亲，名正言顺。且其武艺亦非凡俗，昔年虎牢关下三英战吕布，更是成为一桩美谈，更兼简雍、孙乾等士人辅佐，确是可托之人。纵……纵有强敌来犯，以玄德公之能之德，聚徐州之力，未必不能周旋。”
陶谦微微颔首，似乎意动。他看向一直沉默不语的糜竺：“子仲，你……意下如何？”