糜竺并未立刻回答。他身姿挺拔，面容儒雅，眼神却深邃如潭。他先是为陶谦掖了掖被角，动作恭敬，然后才退后一步，深深一揖。
“主公欲为徐州择主，乃为徐州百万生灵计，亦为公子未来安危计。竺，不敢不言。”糜竺的声音平稳清晰，“陈元龙所言刘玄德之德能，竺亦深知，并无异议。”
他话锋一转，却如冷泉注入：“然，主公，今日之天下，已非昔日诸侯并起、可偏安一隅之时。袁绍虎踞河北，带甲数十万，手下有冀、并、幽三州之地及部分兖州豫州土地；曹操枭雄之姿，渐显峥嵘其手下占据青州及兖州部分土地；韩遂马腾，铁骑横行西陲，手下占据凉州、雍州、司隶及豫州和兖州部分之地；而南方……”他顿了顿，一字一句道，“朱明朱洪武，已尽收扬、荆、益三州，掩有长江之险，巴蜀之富，麾下谋臣如雨，猛将如云。其势如初升之日，光耀东南，天下瞩目。”
陈登眉头微蹙，欲言又止。陈珪也凝神细听。
糜竺继续道：“主公托州于刘玄德，自是信其仁德，必不负公子。然，竺敢问：若曹孟德挟兖州新胜之威，提青州精锐来攻，刘豫州可能守得住？若袁本初平定幽州后，觊觎徐土，自北南下，刘玄德可能挡得住？纵使刘玄德天纵英才，将士用命，能暂保一时，然久守必失。届时，城破之日，公子安危……刘玄德自身……又将如何？”
一连数问，如重锤敲在陶谦心头，也让陈珪父子面色渐渐凝重。他们支持刘备，是基于对其人品的信任和对眼前局势的判断，但糜竺直接将目光投向了未来更残酷的博弈，投向了那几位已然成型的庞然大物。
陶谦浑浊的眼睛里闪过挣扎与痛苦，他声音愈发虚弱：“那……依子仲之见……该当如何？”
糜竺再次躬身，语气却更加坚定：“主公既决心不将基业传于公子，欲择外贤而托，那么，所择之人，便不仅需仁德足以善待故主之后，更需有足够强横之实力，能在这群雄逐鹿之世，保住徐州这片基业，亦保住公子性命无虞！”
他抬起头，目光清澈地看向陶谦：“主公试想，曹操，官宦之后，性多猜忌，更有屠戮吕伯奢全家之前鉴，岂是仁德可信、能容人之主？首先当弃。韩遂、马腾，边地武夫，反复无常，劫掠成性，岂是良选？袁绍，四世三公，名望虽高，然外宽内忌，刻薄寡恩，连兄弟袁术尚不能容，岂会真心保全主公家小？此三者，皆非托付之地。”
他略一停顿，将最后那个名字，清晰地送入陶谦耳中：“如此，放眼天下，既有仁德之名、不害故主之誉，又有鲸吞万里、震慑群雄之实者……唯东南云梦泽，洪武侯，朱明一人而已。”
“朱明……”陶谦喃喃重复，眼中光芒复杂闪烁。他想起关于此人的种种传闻：黄巾出身却行王道之事，崛起于微末而席卷东南，善待俘虏（如吕布），礼遇名士（如诸葛亮），治下百姓渐安……更重要的是，其势已成，确实有力量在乱世中护住一方。
陈登忍不住道：“子仲兄，朱明虽强，然其远在江南，且其新得荆益，正需消化，岂会贸然北上，接纳徐州？即便接纳，以其黄巾泥腿子出身，如何与曹操、袁绍、韩遂、马腾抗衡，其真的可以保住徐州之地吗？”
糜竺微微摇头：“元龙只知其一。朱明之势，已非偏安东南。其水师纵横大江，若得徐州，则可自广陵、海西等地获得出海口，其水军战船便可北上青州、冀州沿海，此战略意义，非同小可！此其一。其二，主公若真将徐州让与朱明，那么朱明的扬州守备力量，便不需要了，只需要将扬州守备力量调入徐州，届时朱明便在长江以北有了根据地，豫州便陷入了扬州、徐州和荆州的包围治下，朱明在取了豫州，那么天下大半已落入朱明之手，到时候天下还有何人可敌？另外，不要看不起泥腿子，莫非你等不知高祖代秦立汉时，不也是一介小小亭长，只用了八年，便定下了大汉四百年基业吗？”
他看向陶谦，恳切道：“主公，此非竺一人之私见。竺之家业，尽在徐州，岂愿轻掷？实是纵观天下大势，为徐州长久计，为公子安危计，唯有附于最强、最具潜力、亦最有可能善待故主之人，方有一线生机，甚至……他日或可因献地之功，保家族富贵绵长。刘玄德，仁人也，然其势未成，恐难当巨浪。请主公……三思！”
陶谦闭上双眼，胸膛剧烈起伏，良久，才缓缓睁开。眼中的迷茫与挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种近乎解脱的决然。他看向陈珪、陈登：“汉瑜，元龙……子仲之言……尔等以为……如何？”
陈珪沉默片刻，长叹一声：“子仲所虑，深远矣。老夫……无异议。”他支持刘备，是出于对汉室正统和个人德行的认可，但糜竺从残酷的现实生存角度剖析，让他无法反驳。
陈登年轻气盛，本欲再争，但看到父亲表态，又想到糜竺描绘的那令人窒息的未来强敌环伺之局，终是咬了咬牙，拱手道：“登……亦以为，子仲兄之策，更为稳妥。只是……具体如何行事，还需周密安排。”
陶谦仿佛用尽了最后力气，艰难地点了点头，对糜竺道：“既如此……子仲，便由你……全权操持此事。务必……隐秘，稳妥。吾……要给徐州……寻一条……活路。也给商、应……留一条……生路。”
“竺，领命！必不负主公所托！”糜竺深深下拜，眼中闪过一丝如释重负与毅然决然的光芒。
窗外，北风呼啸，卷起零星雪沫。徐州的命运，在这病榻前的密谈中，悄然转向了一个谁也无法预料的方向。而这份即将送出的“大礼”，注定将在看似平静的冬日冰面下，投入一块巨石，激起千层骇浪。