娄晓娥把最后一把盐撒进酸菜缸时，指尖被卤水蛰得发麻。缸底暗格里的银元硌着掌心，隔着薄薄一层水泥，传来冰凉的触感——这是她昨晚连夜加固的，用母亲纳鞋底的粗麻绳，把银元捆成结实的小捆，再裹上三层油纸，确保半点潮气都渗不进去。
“晓娥妹子，在家没？”贾张氏的声音像把钝刀子，刮得人耳朵疼。娄晓娥迅速盖上缸盖，往手上抹了把玉米面，转身时，脸上堆着刚从灶台忙活完的热乎气。
门没关严，贾张氏探个脑袋进来，眼睛在屋里扫来扫去，最后落在酸菜缸上：“这缸酸菜腌得挺早啊，闻着味儿就正。”她舔了舔嘴唇，“前儿你秦姐借你的玉米面，还没还吧？要不拿两疙瘩酸菜抵账？”
娄晓娥心里冷笑，面上却笑得热络：“大妈想吃就拿，还提啥抵账。”她拿起旁边的搪瓷盆，往里面夹了两大块酸菜，“这是刚腌好的，酸脆得很，拿回去给棒梗拌面条吃。”
贾张氏接过盆，眼睛却还盯着缸沿：“你这缸够深的，能腌不少吧？”她突然伸手要去掀缸盖，“让我瞅瞅，你放了多少芥菜？”
娄晓娥的手快一步按住缸盖，指尖暗暗用力：“大妈别碰，刚撒了盐，动一下就容易坏。”她往盆里又添了勺卤水，“这水金贵着呢，我妈说腌菜的老汤，比金子还值钱。”
贾张氏的手僵在半空，悻悻地收回：“也是也是，你们资本家讲究多。”她拎着盆往外走，走到门口又回头，“对了，许大茂那孙子被街道办训了顿，正蹲在墙根哭呢，你不去看看？”
娄晓娥往灶膛添了把柴，火苗“噼啪”窜起来：“我跟他没交情，有这功夫，还不如多腌两疙瘩酸菜。”她看着贾张氏的背影消失在中院，才松了口气——刚才那一下，差点没按住缸盖，要是被发现暗格，麻烦就大了。
正收拾着，院门口传来傻柱的大嗓门：“晓娥妹子，给你送好东西！”他扛着个半大的猪肘子，油乎乎的油纸渗着肉香，“饭店后厨刚杀的，我给你留了个带筋的，炖着吃补身子。”
娄晓娥眼睛一亮，这年代肉票金贵，猪肘子更是稀罕物：“傻柱哥，这太贵重了，我不能要。”
“拿着吧，”傻柱把肘子往案板上一放，抹了把汗，“昨天要不是你提前嘱咐，我也不能在街道办同志面前帮你说上话。再说了，这是我凭本事从后厨‘顺’的，没花票。”他凑近两步，压低声音，“许大茂刚才跟三大爷嘀咕，说要去你家翻酸菜缸，你可得当心。”
娄晓娥的心猛地一沉：“他怎么知道……”
“谁知道呢，”傻柱挠挠头，“许大茂那孙子，鼻子比狗还灵。不过你别怕，他要是敢来，我一肘子削晕他！”说着还举了举手里的空油布。
娄晓娥忍不住笑了，从柜里摸出两个白面馒头塞给他：“快趁热吃，刚出锅的。”她看着傻柱啃馒头的样子，心里忽然踏实了些——这院里虽然极品多，但总有像傻柱这样心热的人。
傻柱走后，娄晓娥把猪肘子剁成块，放进砂锅炖上。肉香很快弥漫开来，勾得中院的槐花直往这边瞅。娄晓娥舀了碗刚炖好的肉汤，往里面卧了个鸡蛋，端着往西厢房走——聋老太太牙口不好，喝点肉汤正合适。
西厢房里，老太太正对着个旧匣子出神，里面放着几块碎银，是她年轻时攒下的。见娄晓娥进来，慌忙把匣子合上：“丫头，这是……”
“给您炖的肉汤，补补身子。”娄晓娥把碗放在炕桌上，“刚才傻柱说，许大茂要去翻我家酸菜缸，您说他是不是疯了？”
老太太舀了勺汤，慢悠悠地说：“他不是疯了，是急了。听说厂长小姨子嫌他穷，把亲事黄了，他这是想找点由头翻身呢。”她放下勺子，从匣子里摸出块碎银，“这个你拿着，塞在酸菜缸最底下，要是真被翻出来，就说是我让你帮忙藏的——我这把老骨头，他们还不敢动。”
娄晓娥的鼻子一酸，推回老太太的手：“奶奶，不用。我有法子应付。”她凑近老太太耳边，说了几句，老太太听完，浑浊的眼睛亮了亮：“这招能成？”
“成不成的，总得试试。”娄晓娥帮老太太掖了掖被角，“您歇着，我回去盯着锅。”
刚走到中院，就看见许大茂跟三大爷嘀嘀咕咕。三大爷手里拿着个算盘，“噼里啪啦”打得震天响，嘴里还念叨着：“……酸菜缸要是有暗格，至少能藏五块银元，按市价折算，能换三十斤细粮……”
许大茂的眼睛亮得像狼：“三大爷，您确定？”
“错不了！”三大爷推了推眼镜，“我年轻时跟我二舅学过看风水，那缸放的位置，正好是‘藏金穴’，底下指定有文章。”他凑近许大茂，“不过你要是真翻出东西，得分我三成。”
“没问题！”许大茂拍着胸脯，“别说三成，五成都行！只要能让娄晓娥那丫头身败名裂，我啥都愿意！”
娄晓娥站在门口，听得清清楚楚。她转身回屋，从针线笸箩里找出根细棉线，一头系在酸菜缸盖上，另一头拴在门后的木棍上——只要许大茂敢掀缸盖，木棍就会掉下来，砸在铁皮桶上，动静足够惊动半个院子。
布置好机关，她往炕上铺了层厚褥子，抱着本旧书躺在上面，眼睛却瞟着窗外。果然，没过多久，许大茂就鬼鬼祟祟地溜到窗根下，左右看了看，猫着腰往酸菜缸挪。
娄晓娥的心跳得飞快，指尖攥着书角，把书页都捏皱了。就见许大茂伸手去掀缸盖，“咔哒”一声轻响，门后的木棍“咚”地砸在铁皮桶上，声音在安静的午后格外刺耳。
“谁！”娄晓娥猛地坐起来，故意拔高声音，“是不是有贼？”
许大茂吓得一哆嗦，手忙脚乱地想跑，却被闻声赶来的傻柱逮个正着：“许大茂！你在这儿干啥？”
“我……我路过！”许大茂的脸涨得通红，眼神躲闪。
“路过？”傻柱一把揪住他的衣领，“路过能往人家酸菜缸跟前凑？我看你是想偷东西！”
院里的人都被惊动了，一大爷、二大爷、秦淮茹、贾张氏，全围了过来。贾张氏抱着胳膊，幸灾乐祸地说：“我就说这孙子没安好心，果然想偷晓娥妹子的酸菜！”
“我没有！”许大茂急得跳脚，“我是听说这缸底下有暗格，想看看是不是藏了资本家的浮财！”
“放你的屁！”傻柱一拳捶在许大茂胸口，“晓娥妹子早就公私合营了，哪来的浮财？你这是故意找茬！”
一大爷皱着眉，指着许大茂：“许大茂，你三番五次针对娄家，到底安的什么心？再这样，我就报街道办了！”
许大茂被打得直咧嘴，却还嘴硬：“我说的是真的！三大爷能作证，他说这缸底下有暗格！”
众人的目光齐刷刷投向三大爷，三大爷慌忙摆手：“我可没说！我就是跟他闲聊，说以前有户人家在缸底藏过钱，没说娄家……”
“你！”许大茂气得说不出话，指着三大爷的鼻子直哆嗦。
娄晓娥站在门口，看着眼前的闹剧，突然开口：“许大茂，你说我家缸底有暗格，行啊，那就打开让大家看看。”她走到酸菜缸前，当着众人的面掀开缸盖，“大家都瞧瞧，有没有什么浮财！”
酸菜的酸气扑面而来，众人探头往缸里看，只见满满一缸芥菜疙瘩，泡在浑浊的卤水里，哪有什么暗格的影子。贾张氏还不死心，抄起旁边的长柄勺搅了搅，除了溅起几点卤水，啥都没有。
“怎么样？”娄晓娥看着许大茂，嘴角带着冷笑，“许大茂，你还有啥话说？”
许大茂的脸白得像纸，嘴唇动了动，半天没说出一个字。秦淮茹看着他那副窘样，突然叹了口气：“大茂，你就别折腾了，踏踏实实过日子不好吗？”
“就是！”傻柱推了许大茂一把，“还不快滚！别在这儿丢人现眼！”
许大茂灰溜溜地跑了，三大爷也低着头溜回屋。一大爷看着娄晓娥，语气缓和了些：“晓娥，委屈你了。以后他再敢来闹，你就跟我说。”
“谢谢一大爷。”娄晓娥笑了笑，把缸盖盖好，“大家都散了吧，别耽误了干活。”
众人渐渐散去，傻柱走到娄晓娥身边，挠着头说：“晓娥妹子，刚才没吓着你吧？”
“没有，谢谢你啊傻柱哥。”娄晓娥往他手里塞了块刚炖好的肘子肉，“拿着回去吃，补补力气。”
傻柱嘿嘿笑着接过去，乐颠颠地走了。娄晓娥看着他的背影，又看了看紧闭的院门，嘴角的笑容慢慢淡了。她知道，许大茂不会就这么算了，这场暗斗，才刚刚开始。
傍晚，母亲坐在炕沿上，看着娄晓娥把那几块银元重新藏回缸底暗格，忍不住叹气：“这日子，啥时候是个头啊。”
娄晓娥盖好缸盖，往母亲手里塞了块冰糖：“快了妈，等过了这阵子，一切都会好的。”她看着窗外渐渐暗下来的天色，心里暗暗握紧拳头——不管许大茂还有什么花招，她都接着。这四合院里的风雨再大，她也得护着这个家，稳稳当当地走下去。
这时，灶台上的砂锅发出“咕嘟咕嘟”的响声，肉香混着酸菜的酸气飘过来，温暖而踏实。娄晓娥深吸一口气，转身往灶房走——不管明天会怎样，先把今晚的饭做好，才是最实在的事。
（本章未完待续）