崔府那场夜宴的余波尚未平息，新的试探便已接踵而至。这一次，崔呈秀并未再摆酒设宴，而是直接将沈砚秋请到了他在兵部衙署内的一处僻静值房。此处陈设简单，与他在崔府的奢华书房迥异，却更透着一股务实公务之地的压迫感。
“砚秋啊，坐。”崔呈秀今日未着官服，一身深色常服，显得随意而亲近，他亲手给沈砚秋斟了杯茶，脸上带着长辈对晚辈的关切笑容，“辽东之行在即，诸事繁杂，可都准备妥当了？”
沈砚秋躬身谢过，双手接过茶杯，指尖能感受到瓷壁传来的温热。“劳崔大人挂心，正在加紧筹备，一应文书、人员、物资清单皆在梳理，断不敢误了陛下交办的差事。”他答得中规中矩，滴水不漏。
崔呈秀点了点头，端起自己面前的茶杯，吹了吹浮沫，似是不经意地说道：“辽东那边，情况复杂，远非京城可比。边军那些丘八，多是粗野之辈，只认实力，不认文章。袁崇焕留下的那帮旧部，更是眼高于顶，未必会将你一个文官钦差放在眼里。”
沈砚秋微微颔首，表示受教：“下官明白，此去定当谨慎行事，以实务为先，不敢以钦差自居。”
“光谨慎还不够，需得有自己人帮衬。”崔呈秀放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹的意味，“老夫已向九千岁力荐，待你辽东归来，这兵部职方司郎中的位置，便由你来坐。职方司专管天下军备调配、武官升迁考评，尤其是辽东军务，更是重中之重。有了这个位置，你日后推行军备改良，掌控辽东军需，便是名正言顺。”
兵部职方司郎中，虽只是正五品，却是实实在在的枢要之职，掌管军国机务，权柄极重。崔呈秀抛出这个诱饵，不可谓不丰厚。
沈砚秋适时地露出几分“震惊”与“感激”，忙起身道：“崔大人如此提携，下官……下官何德何能？”
“坐下，坐下。”崔呈秀虚按了下手，脸上笑意更深，但眼底却锐光一闪，“你我之间，不必如此客套。只是，欲承其重，必先表其诚。徐光启老先生固然学问渊博，于你有恩，但他终究是东林一脉，与九千岁并非同道。如今东林势颓，你若与之牵连过深，恐为九千岁所不喜，于你前程有碍啊。”
他终于图穷匕见，将真正的条件摆了出来。不仅要沈砚秋投靠，更要他交出“投名状”——监视乃至疏远徐光启。
沈砚秋脸上适时的“感激”僵了僵，换上了一副恰到好处的为难之色，他垂下眼睑，盯着杯中沉浮的茶叶，沉默了片刻，才艰涩开口：“崔大人明鉴，徐师于下官，确有半师之谊，提携之恩……骤然背弃，恐惹物议，天下人将如何看下官？此事……可否容下官缓图之？必寻一稳妥之法，不负大人期望。”他这话说得恳切，将一个陷入忠义两难、挣扎求存的年轻官员形象演得淋漓尽致。
崔呈秀盯着他看了几息，见他确实不似作伪，心中那最后一丝疑虑也散去大半。他要的就是沈砚秋这种“欲拒还迎”的态度，完全驯服的鹰犬反而无趣，这种有牵挂、有挣扎，最终却不得不依靠他的人，用起来才更放心。
“也罢，此事确需谨慎，不可操之过急。老夫信你自有分寸。”崔呈秀仿佛很大度地摆了摆手，随即话锋一转，语气变得更为“推心置腹”，“既是一家人，有些事也不必瞒你。老夫在辽东，也有些许产业，主要是些盐货往来。辽东苦寒，食盐紧缺，利润倒也尚可。此次你督导军备发放，辎重车队往来频繁，正好可借这便利，捎带些私货过去。路线、接应之人，我自会安排妥当，绝不会让你为难，更可分润于你，也算为你这趟辛苦差事添些彩头。”
他竟如此直白地将利用军备运输队夹带私盐的事情说了出来！这既是进一步的拉拢，也是一次更危险的试探。若沈砚秋应下，那便是彻底绑在了他崔呈秀的战车上。
沈砚秋心中冷笑，面上却露出几分“恍然”与“心动”，随即又转为“谨慎”，低声道：“承蒙大人信重，将此等机密之事相托。只是……军资运输，沿途关卡查验甚严，若……”
“诶，放心。”崔呈秀打断他，胸有成竹地一笑，“沿途关节，老夫早已打点妥当。你只需在发放文书上，将这几条路线标注为优先保障的军粮运输主干道，沿途自有我们的人接应，万无一失。”他随手从袖中取出一张叠好的纸条，推到沈砚秋面前，“这是具体的路线与接头暗号，你且收好。”
沈砚秋看着那张轻飘飘的纸条，却觉重若千钧。他深吸一口气，仿佛下定了决心，将纸条郑重接过，塞入袖中：“下官……明白了。定当小心办理，不负大人所托。”
崔呈秀见他收下纸条，脸上终于露出了真正满意的笑容，又勉励了几句，便端茶送客。
离开那间值房，沈砚秋走在兵部衙署长长的廊庑下，午后的阳光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。袖中那张纸条，如同烙铁般烫人。
他回到自己的值房，苏清鸢已在屋内等候。她敏锐地察觉到沈砚秋神色间的沉凝，没有多问，只默默递上一杯新沏的浓茶。
沈砚秋坐下，将袖中纸条取出，却没有立刻打开，而是放在案上，指尖无意识地点着。“崔呈秀，欲借我军备发放之机，行私盐运输之实。”他声音低沉，将方才崔呈秀的话简略说了一遍。
苏清鸢眼神一凛：“他竟如此大胆！大人，我们……”
沈砚秋抬手止住她的话，目光落在窗外摇曳的树影上，冷静得可怕：“他将此事告知于我，是试探，也是捆绑。我们之前查到的，关于他亲信在辽东军械上的贪墨，只是冰山一角。这私盐，恐怕才是他真正的财源巨鳄。”他顿了顿，转头看向苏清鸢，眼神锐利，“清鸢，你立刻去查，动用所有能动用的关系，重点查山东至辽东的盐路，尤其是近两年，有哪些商队能频繁、大量且畅通无阻地往来，背后东家是谁，与崔呈秀、与辽东军中哪些人有牵连。还有，辽东那边，哪些卫所、将领的用度异常奢华，与其俸禄、常例收入明显不符。”
“是！”苏清鸢没有丝毫犹豫，立刻领命。她深知此事关系重大，更是扳倒崔呈秀的关键。
接下来的几日，沈砚秋表面如常，加紧筹备辽东之行，暗中则与苏清鸢保持着紧密联系。苏清鸢动作极快，她本就心思缜密，又有沈砚秋提供的方向和之前打下的部分人脉基础，很快便有了收获。
“大人，”夜深人静时，苏清鸢再次来到沈砚秋书房，脸上带着一丝疲惫，眼神却亮得惊人，“查到了。山东莱州湾一带，有一个叫‘海昌号’的商帮，近两年异军突起，专走海路，将大量淮盐、芦盐运往辽东金州、复州等地。其规模之大，远超寻常盐商，且从未被巡盐御史查扣过。这‘海昌号’的幕后东家，经多方印证，确与崔侍郎关系匪浅。辽东那边，有几名参将、游击，近年来在辽阳、广宁等地购置田宅、蓄养家奴，出手阔绰，其财力远非俸禄所能及，而这几人，恰好都与‘海昌号’在辽东的管事有过密切往来。”
她说着，将几页写满密密麻麻小字的纸递给沈砚秋，上面清晰地罗列着时间、地点、人物、资金流向，虽非铁证，却已勾勒出一条清晰的灰色链条。
沈砚秋仔细看着，指尖在那几个辽东将领的名字上划过，眼神越来越冷。利用军备运输之便，行私盐之利，再用贪墨的军饷作为周转，甚至拉拢边军将领为其保驾护航……崔呈秀的手，伸得比他想象的还要长，还要黑。
“还有，”苏清鸢补充道，声音更压低了几分，“我们的人设法接触了一个‘海昌号’因分赃不均而被边缘化的老账房，他偷偷抄录了一部分近年与辽东往来的核心账目副本，怕被灭口，想寻个出路。属下已初步验看，其中记载的银钱数目巨大，且多次出现‘崔府’、‘辽东军饷折兑’等字样。”
沈砚秋猛地抬头，眼中精光一闪：“账本现在何处？”
“已妥善藏匿，抄录了三份，分处存放。”苏清鸢答道，“原件那人要求保他性命，才肯交出。”
“答应他。”沈砚秋毫不犹豫，“务必确保他和账本的安全。这份东西，是关键时候的杀手锏。”
“是。”
沈砚秋站起身，在书房内缓缓踱步。窗外月色清冷，映照着他沉静的侧脸。崔呈秀自以为抛出的诱饵和捆绑的绳索天衣无缝，却不知这每一步，都在将他自己的罪证更清晰地暴露出来。
他走到案前，提起笔，在一张空白的舆图上，将崔呈秀给出的那条“私盐运输路线”仔细标注出来。这条路线，与官定的军粮运输主干道有多处重合。
看着那蜿蜒的墨线，沈砚秋嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
这条看似通往财富与权力捆绑的“捷径”，或许，也能成为送崔呈秀走上绝路的引线。如何利用这条线，既完成皇帝的差事，又能进一步收集罪证，同时还能在辽东那群骄兵悍将中初步立足，需要好好筹谋。
他放下笔，目光再次投向东北方向。辽东之行，尚未启程，暗处的交锋却已悄然开始。而这一次，他手中握住的，不再仅仅是自己改良的军械，还有了一条能直插对手心脏的隐秘路径。