那口灶火的下落，指向了城南最深的一条巷弄，名叫“百草巷”。
巷如其名，曾是金陵城药材商贩的聚集地，如今只剩下斑驳的青石板和几户不愿搬离的老人。
白桃要找的华婆婆，就住巷尾那棵老槐树下。
华婆婆曾是白家老宅的厨娘，一手调羹弄膳的本事，连祖父白景明都赞不绝口。
白桃到时，她正坐在门槛上，对着院里一口大铁锅唉声叹气。
锅里咕嘟着白粥，一个虎头虎脑的半大孙子在灶下添着柴，满脸不服气。
“又糊了，又糊了！跟你说了多少遍，文火慢熬，火不能舔着锅底，你怎么就是不听！”华婆婆用手里的蒲扇指着灶膛，语气里满是无奈。
“奶奶，书上说旺火攻克，才能出香！”小孙子梗着脖子犟嘴。
白桃走上前，柔声喊了句：“华婆婆。”
华婆婆抬眼一看是她，脸上的愁云散了几分，忙起身招呼。
“是桃丫头啊，快进屋坐。别理这小猴崽子，存心气我呢。”
白桃的目光却落在那锅粥上。
一股淡淡的焦香混杂在米香里，并不难闻。
她走到锅边，笑道：“小石头这是在学新本事呢。我尝尝看，这新法子熬出的粥是什么味儿。”
说着，她不待华婆婆阻拦，便用勺子从锅底焦黑的地方刮起一点米汤，送入口中。
米汤入口，舌根处先是一阵微苦，随即，一股奇特的甘甜缓缓泛起，仿佛深山老林里被雨水浸润过的朽木气息。
这味道……白桃心头猛地一跳，这分明与她幼时随祖父在钟山采药，咀嚼黄精根茎时尝到的苦甘之味，有七分神似！
她不动声色地咽下米汤，又舀了一小匙，装入随身携带的玻璃瓶中，对华婆婆说：“婆婆，这粥底我带回去研究研究，说不定真能琢磨出什么新方子。”
回到安全屋，白桃立刻取出那枚乌银针。
她没有验毒，而是将针尖小心翼翼地刺入瓶中已冷却的焦黑米糊里，然后闭上眼，以“药王宗”的心法，去感知那碳化层中的细微结构。
银针冰冷，但她的感知世界里，却浮现出无数细碎的星点。
那不是毒素的反应，而是一种金属的结晶。
极其微量的铜与锌，以一种不规则却又暗含某种序列的方式，附着在碳化的米粒之上。
这结晶的结构……竟与当年祖父手札中记载的，那枚开启宝藏的“原玉钥”在熔铸过程中，因火候过猛而逸散在炉壁上的残余成分，一般无二！
白桃的呼吸陡然一滞。
她猛然醒悟：错误的火候，也能炼出正确的“药”！
那些逸散的、被视为失败产物的金属微粒，正是启动某种感应的“药引”。
她立刻走上街头，沿着昨夜感应到的那十七个节点的方位，暗中走访了十余户人家。
她惊奇地发现，几乎每家人的厨房里，都藏着相似的秘密。
有的在炖肉时，会特意在锅边烤焦一块；有的在烙饼时，总要留一个角带着焦斑。
当她向一位正在烙饼的大娘问起缘由时，大娘一边熟练地翻着面，一边理所当然地答道：“这是老辈传下来的规矩，饭锅里带点焦，能压住邪气，晚上睡得安稳。”
巷口，几个孩童正在玩闹，一个女孩的脖子上，用红绳挂着一小块黑乎乎的东西。
白桃走近一看，那竟是一块锅巴，被磨得油光发亮。
女孩见她好奇，得意地挺起小胸膛：“这是我阿妈给我的护身符，她说妖魔鬼怪最怕这个味儿！”
失败，早已被他们变成了供奉。
白桃回到住处，心潮翻涌，她翻开随身携带的《本草纲目》抄本，径直找到谷部。
在“粳米”一条的末尾，一行小字赫然在目：“焦米，味苦入心，能安神定魄，去秽辟邪。”
她不禁露出一丝苦笑。
原来如此，这座城市的人们，早已用最朴素的生活智慧，自发地调配出了对抗敌人精神污染的解药。
他们甚至不知道《护愿文》，却在用自己的方式，守护着同样的东西。
与此同时，在城西的一家旧书坊，周砚正埋首于故纸堆中。
他偶然淘到一本战前出版的小学国文课本，纸页泛黄，散发着陈旧的霉味。
他随手翻开，一篇题为《我家的早晨》的课文吸引了他。
文中写道：“……每天清晨，灶房里都飘出米粥的香味。有时候，弟弟不小心把火烧大了，锅底会有一点点焦。我总是很生气，觉得浪费了粮食。可爷爷却笑着对我说，饭烧糊了不要倒，那是‘守锅’的印子，留着它，家里的香火才能旺旺的……”
文章的作者署名为“李小川”，籍贯标注着“金陵夫子庙南街”。
周砚心中一动，立刻从怀中掏出那份早已烂熟于心的名单。
李小川，正是当年外围通讯员李铁嘴的独子，十年前在一次混乱中失踪。
周砚拿着那本薄薄的课本，手微微颤抖。
他终于明白，那张无形的网络，其编码规则远比他想象的更加高明。
错误本身，已被编码为信标。
只有那些“不懂规矩”的后来者，那些不知晓原始密码的外人，才能在无意中读懂这层用“失败”写就的语言。
入夜，白桃悄然来到钟山脚下，找到那间几乎被人遗忘的铁匠铺。
铺子的主人赵铁匠，是个沉默寡言的汉子，三十年未曾离开过这里。
他的墙上，还挂着一把锈迹斑斑的药锄，那是白景明当年亲手交给他保管的药王宗信物。
白桃没有多言，只递上一张图纸。“赵师傅，请您帮我打一口锅。”
赵铁匠接过图纸，眉头紧锁。
那图纸上的锅，比例古怪，锅壁厚薄不均，甚至在几个特定位置标注着要刻意加入铜、锌等杂质，并用特殊的淬火手法，使其产生细微的龟裂。
这不是在打锅，倒像是在制造一件次品。
但他什么也没问，只是点了点头，将那把药锄从墙上取下，沉声道：“三日后来取。”
三日后，白桃拿到了一口看似粗制滥造，实则暗藏玄机的铁锅。
她将这口锅带到城中一处早已废弃的节点小院里，按照图纸的指示，将锅架在冰冷的旧灶台上。
接下来的几天，她每天只在固定的时辰来此，用这口锅烧一锅清水，烧开即走，不留烟火。
第七日，当她再次返回小院时，眼前的一幕让她怔住了。
院中竟有三位素不相识的路人，一个卖货郎，一个教书先生，还有一个提着菜篮的大嫂，他们正自发地往灶膛里添着柴，让那锅清水始终保持着微沸的状态。
白桃上前询问缘故。
教书先生扶了扶眼镜，有些不好意思地说：“说来惭愧，我昨夜做了个梦，梦见一位穿着药袍的老夫人，指着这院里的锅，那锅身上有道裂纹，她对我说：‘这儿还热着，别让它冷了。’我今早路过，鬼使神差就进来了，没想到他们二位也是……”
卖货郎和大嫂连连点头，说辞竟与他大同小异。
白桃的目光落在锅身上那道赵铁匠精心打造的裂纹上。
热气正从裂口丝丝缕缕地冒出，像是一道永不愈合的伤口，也像是一个永不中断的呼吸。
而在金陵城另一端，戒备森严的日军实验室内，气氛压抑到了极点。
他们截获了“焦锅”可能是新载体的模糊情报，立刻组织了顶尖的化学与物理专家，试图模拟“金陵炊事误差曲线”。
他们用最精密的仪器控制温度，用最标准的成分分析米质，用光谱仪测量火焰的每一丝波动。
然而，无论他们如何精确地复制“烧糊”这个过程，实验室里的共振信号探测器始终一片死寂。
一名年轻的研究员在实验记录本上，用颤抖的笔迹写下了结论：“我们做得太准了，反而死了。”
与此同时，南京城内，一条被雨水打湿的小巷里，一个五岁的小女孩正蹲在屋檐下，她把从锅里偷挖出来的焦饭团，仔细地捏成一个个小球，再小心翼翼地塞进一个泥巴捏成的“小锅”里。
她嘴里哼着不成调的歌谣：“火要歪，饭要黑，天清地宁才不累……”
雨水顺着青瓦屋檐滴落，敲在石板上，发出“嗒……嗒、嗒……”长短交错的声响，轻柔而绵长，如风吹过树梢，在寂静的雨巷中，仿佛一阵洞穿一切的窃笑。
那正是八卦中的“巽”卦之音，风行草偃，无孔不入。
这天傍晚，白桃刚送走前来交换情报的周砚，一个穿着黑色短衫的年轻人便敲响了她的房门。
他神色肃穆，递上一张折叠整齐的白麻纸。
纸上没有多余的字，只用工整的毛笔小楷写着一个地址，以及一行字：
“城东老药工刘伯安今夜子时魂归，遵其遗愿，恭请药王宗白氏后人，为其行入殓正骨之礼。”