那根钉子极细，却淬了毒，无声无息地刺入这座城市最柔软的梦境。
白桃的指尖依旧停在老妪的寸口上，那股“滞”感仿佛有了生命，正顺着她的指腹，试图钻入她的脉搏。
她凝神细辨，那滞涩之下寄生的微弱节律，竟隐隐透出一股熟悉的韵味——那是《护愿文》的起音。
“老人家，”白桃的声音压得很低，带着一丝引导的柔和，“您再仔细想想，每晚惊醒时，窗外那低语，像什么？”
老妪浑浊的眼珠转了转，努力在记忆的浑水中搜捞着。
她皱着眉，脸上满是困惑：“听不清，实在听不清。就像……就像我家那口老铁锅，锅盖刚掀开那一下，‘噗’的一声，气冒出来，然后……然后好像有人轻轻念了四个字，就没了。”
白桃的指尖猛地一颤。
“噗”。
那不是声音，是气。
是《护愿文》诵读前独有的“气引法”！
祖父曾教过她，真正的祝祷并非始于唇齿，而是始于丹田。
先聚气，再缓吐，气流冲击声带前那一个细微的停顿与喷发，正是祝祷是否诚心的第一道门槛。
这微小的气音，寻常人根本无从察晓，唯有长期沉浸其中的耳濡者，才会在潜意识中捕捉到这启动的讯号。
而那四个字，必然是“天清地宁”。
敌人竟如此阴毒，他们不仅破译了《护愿文》的片段，更掌握了它最根本的触发机制，并将其逆转，变成一种扰乱心神的魔音，在子夜时分，精准地投向那些曾经被《护愿文》守护的人们。
他们要拔掉的，不是某一个节点，而是整座城市赖以安眠的心理基石。
白桃收回手，为老妪开了几味安神养血的寻常方子，心中却已掀起惊涛。
她必须立刻验证自己的猜想。
她没有回军统的验尸房，而是径直转往夫子庙。
秦淮河畔，人声鼎沸，各色小吃的香气混杂在一起，构成金陵城独有的烟火人间。
她停在了一家专卖赤豆元宵的摊子前。
摊主是个聋哑匠人，动作却麻利干净，眼神平和。
他的摊位上，一口硕大的铜锅正咕嘟咕嘟地冒着热气。
每当有客人要元宵，匠人便会用一个巨大的木锅盖，利落地将锅口盖住，焖上片刻，再猛地掀开。
就是这一刻。
锅盖掀开的瞬间，一股浓郁的甜香伴随着灼热的蒸汽“噗”地一下喷涌而出。
白桃的目光没有看锅，而是飞速扫过周围的食客。
一个正在低头喝茶的男人，一个抱着孩子的妇人，还有几个嬉闹的学生，在蒸汽喷涌的刹那，几乎所有人，都下意识地屏住了呼吸。
那是一个不足半秒的集体静默。
随后，男人继续喝茶，妇人轻轻拍了拍孩子的背，学生们则被香气引得凑得更近。
他们的动作各不相同，后续的反应也毫无关联，但就在那掀开锅盖的一刹那，整条街的嘈杂仿佛被按下了暂停键，所有人的呼吸节奏，达成了一种诡异的同步。
白桃从袖中取出一枚细长的乌银针，悄然走到摊位侧面，那里是蒸汽最盛的地方。
她没有将针伸入蒸汽，而是悬于掌心之上，闭上双眼，用自己“药王宗”独特的感应法门，去感知那股上升热流带来的气场波动。
匠人再一次揭开了锅盖。
热气升腾，拂过她的掌心。
那枚静悬的银针，竟开始以一种极其微弱的频率轻轻震颤起来。
那频率，与当年祖父在祠堂诵经时，身前那座紫铜香炉里升起的袅袅青烟，其摆动的节律，分毫不差。
她终于懂了。
陆九和周砚他们播下的种子，已经进化到了一个全新的阶段。
不再是人在守护某个文本，而是生活中的某个动作，某个仪式本身，成为了守护的开关。
“揭锅”，这个千百年来厨房里最寻常不过的动作，已经在这座城市里，被赋予了《护愿文》“启”字的印记。
与此同时，城南的一条深巷里，周砚正为一个朋友的葬礼帮忙。
他路过一户门前挂着白幡的人家，门虚掩着，院内寂静无声，连一丝炊烟也无。
他有些好奇，便向旁边一位拄着拐杖晒太阳的陈阿婆打听。
“这是老规矩了。”陈阿婆眯着眼，声音缓慢而清晰，“头七不开灶。人刚走，魂魄还在家里徘徊，灶火一旺，阳气太盛，惊了魂，就找不着回家的路了。”
周砚心中一动，追问道：“那什么时候才能再开火？”
“等过了头七，第八天一早，第一锅粥熬开了，全家老小围着坐，一人喝上一口，这才算是把魂叫回来了，家也才算安了。”陈阿婆顿了顿，又补充道，“火断一天，心才能静。这叫‘还阳汤’，是给活人喝的，也是给走的人看的。”
周砚猛然间想起，他整理过的那些残缺的《唱本集》里，确有一句批注：“七日闭鼎，八日启明，魂归汤沸，家宅乃宁。”他原以为这只是某种炼丹术的隐喻，没想到，竟是金陵民间丧葬习俗的真实记录。
“闭鼎”即是停灶，“启明”便是重燃。
一个“死”的仪式，一个“生”的循环，竟与《护愿文》中“死生之契”的章节遥相呼应。
他回身望向那寂静的院落，巷口那口新买的铁锅，今日，正是第七日。
那家的灶火，已经熄了整整一日。
是夜，一道黑影如猫般悄无声息地翻入了那户停灶人家的院墙。
正是白桃。
她径直潜入厨房，里面一片冰冷，只有淡淡的草木灰气味。
她来到灶台前，蹲下身，将那枚乌银针缓缓探入早已冰冷的灰烬之中。
针体没有任何温度变化。
她闭上双眼，将全部心神沉入针尖。
这一次，她不是在感知热流，而是在“聆听”中断。
万籁俱寂中，一种极其微弱的共振，通过冰冷的灶台，通过大地，传递到针尖，再传入她的感知。
那不是声音，而是十七个遥远而同步的“心跳”，在金陵城各处，以一种固定的节律，同起同落，遥相呼应。
她瞬间惊觉：即便无火，即便节点是“冷”的，它们之间依旧在靠“中断”本身传递着讯息。
休止即是言语，沉默亦是回应。
这熄灭的灶台，如同乐谱中的休止符，定义了整首乐曲的节奏与情感。
白桃缓缓将银针收回袖中，脸上露出一丝混杂着敬畏与忧虑的神情。
她不再试图做任何干预，只在心中默默记下了这一夜独特的“空灶节律”。
敌人在用声音污染，而这座城市，却在用沉默对抗。
第八日清晨，天刚蒙蒙亮。
夫子庙那家聋哑匠人的摊位前，匠人的小孙子——一个七八岁的男孩，表情郑重地舀起第一勺清冽的井水，高高举起，然后猛地倒入昨夜已烧得滚烫的空锅之中。
“滋啦——”
一声剧烈的炸响，仿佛一道平地惊雷，瞬间划破了清晨的宁静。
整条街巷仿佛都被这一声惊醒。
就在那一瞬间，站在不远处石桥上的白桃，忽觉自己腕间的寸口血脉，猛地向上狠狠一跳！
紧接着，一个熟悉到让她瞬间窒息的声音，清晰地在她耳边响起：
“香……不断。”
是陆九的声音。
她猛地环顾四周，晨雾弥漫，行人稀疏，没有人开口说话。
然而，就在那“滋啦”声响起的同一时刻，巷弄两侧，那十七户她昨夜感应到的人家，木门几乎在同一时间“吱呀”开启。
男女老幼从门后走出，手里都端着一只空碗，默默地朝着各自附近相熟的早点摊走去，口中虽无一言，但彼此交汇的眼神中，却流露着一种心照不宣的默契。
那不像去吃早饭，更像是在共赴一场无需宣告的盛大祭礼。
“滴答，滴答，滴答。”
桥下屋檐，积蓄了一夜的露水，受那声波震动，改变了滴落的频率，化作三声急响，清脆利落。
白桃心中一凛。三连急响，正应“震”卦发动之音。雷动，万物生。
她明白了，当敌人用《护愿文》的起音作为魔咒时，这座城市用“开锅第一声水响”作为了反击的号角。
每一个节点，既是接收器，也是发射器。
可这还不够。
敌人的手法太过精妙，直接作用于人的潜意识，寻常的“还阳汤”和“开锅水”只能固本，却无法祛邪。
要彻底挖掉那根钉子，必须找到这种污染的源头，更要找到能够调配出最精准“解药”的人。
这种解药，不会记录在任何医书典籍上。
它一定藏在某个人的记忆里。
一个将“开锅”、“熬粥”、“调味”这些动作，重复了一辈子，将其化为本能的人。
白桃的脑海中，缓缓浮现出一个身影。
一个曾经参与过祖父早期节点联络，如今早已退隐市井，终日与灶火、米面和五味打交道的老厨娘。
她守护的，或许才是整座城市最原始、最核心的那口灶火。