从蒸汽机坊出来，日头又西斜了些。
金色的光从窗口照进来，在地上拉出一道道长长的影子。
刘文静引着众人穿过一道月亮门，来到后院。
院墙是新砌的，用的就是自家烧的水泥，青灰色，平整得很。
院子东头有一排矮房，烟囱比寻常屋子高出一倍，还冒着青烟。
还没走近，就听见里头传出“叮叮当当”的打铁声，节奏很快，跟寻常铁匠铺子不一样，没有那一下一下的慢拍子，倒像是雨打芭蕉，密得很。
李元吉耳朵尖，听着那声响，脚步就快了。
“这又是啥？”
刘文静笑道：“殿下进去看看就知道了。”
推开门，一股热浪扑面而来。
里头比外头暖和多了，炉火烧得正旺，映得满室通红。
屋子正中立着一座奇特的炉子，比寻常铁炉高出一截，外头裹着厚厚的耐火黏土，灰扑扑的，毫不起眼。
但炉子底部伸出来好几根铜管，从墙外通进来，正“呼呼”地往里头吹气。
炉膛里的铁水被那气一吹，咕嘟咕嘟地翻滚着，溅出点点火星，像一锅烧开的粥。
几个工匠围在炉子旁边，有的看火候，有的添料，有的拿长钎子搅动铁水。
他们脸上被火烤得通红，汗珠子顺着腮帮子往下淌，但谁也不肯歇。
李淳风走到炉子前，指着那几根铜管道：“这是新式的炼钢炉。铁水烧化了，从底下往里头吹气。气一吹，铁水里的杂质就烧掉了，变成钢。”
程知节凑到炉子跟前，被热气逼退两步，又凑上去。
“吹气就能炼钢？不用反复锻打？”
李淳风点头：“不用。铁水倒进炉里，吹气，一锅钢就成了。比百炼钢的法子，快十倍不止。”
程知节瞪大了眼。
刘文静朝旁边挥挥手。
两个工匠抬出一个木架子，架子上摆着十几把新打出来的刀。
刀身不长，两尺来许，比横刀短些，但宽厚，刃口在火光下泛着青光，一看就是好东西。
“这是按新法炼的钢打的。”刘文静拿起一把，双手递给李建成，“殿下请看。”
李建成接过，沉甸甸的，压手。
他用手指弹了弹刀身，“叮”的一声，清越悠长，余音在屋里绕了好几圈。
他点点头，把刀递给李世民。
李世民接过，掂了掂分量，又凑近了看刃口。
刃口磨得极细，光溜溜的，能照见人影。
他从腰间拔出自己的佩刀，两刀轻轻一碰，发出清脆的金属声。
“好钢。”他说。
李元吉早就等不及了，从架子上抓起一把，在手里舞了两下，呼呼生风。
“这刀好！轻，快，趁手！”
程知节和薛万彻对视一眼。
程知节从腰间解下自己的佩刀，双手捧到李世民面前。
“殿下，臣这把刀，是军器监的老师傅打的，百炼钢，跟了臣好几年了。能不能……”
李世民明白他的意思，看向张勤。
张勤点点头，对刘文静道：“拿两把新刀来。”
刘文静从架子上挑了两把成色最好的，递给程知节和薛万彻各一把。
院子里清出一块空地。
众人围成一圈，程知节和薛万彻面对面站着，一人手里一把刀。
程知节掂了掂新刀，又看了看自己那把老的，咧嘴笑了：“老伙计，对不住了。”
薛万彻没说话，只是握紧了刀。
两人举起刀，对视一眼，同时劈下。
“铛——”
一声脆响，火花四溅。两把刀狠狠撞在一起，震得两人虎口都发麻。
众人凑过去看。
程知节那把老刀，刃口上崩出一个小小的豁口，米粒大小。
新刀的刃口上，也崩了一个豁口，一般大小，一般深浅。
程知节把两把刀并排举着，左看右看，嘴里啧啧有声。“一样，都一样。”
薛万彻也凑过来看，难得开口：“一样。”
程知节抬起头，看着张勤，眼睛发亮：“张侯爷，这刀跟军器监最好的刀一样硬！可这法子，比人家快十倍？”
张勤点头：“十倍不止。这一炉，能出上百斤钢。百炼钢的法子，上百斤料，没有十天半个月打不出来。”
程知节倒吸一口凉气，捧着那把新刀翻来覆去地看，像看什么宝贝。
房玄龄蹲在那炉子前，看了很久。
他指着炉子底部那些铜管，问李淳风：“这气从哪儿来的？”
李淳风道：“从墙外头来的。用风箱鼓，几个人轮着拉，气就不停。”
房玄龄又问：“这炉子，能用多久？”
李淳风想了想：“耐火黏土糊的，用几十炉就得重糊。不过糊起来也快，两三天功夫。”
房玄龄站起身，拍拍膝盖上的灰，走到李建成面前。“殿下，这东西，得用到兵部和工部去。”
李建成点头。
他转向张勤，沉吟片刻，道：“张卿，这炼炉，朝廷想买。”
张勤愣了一下。
李建成继续道：“兵部和工部都要用。但炉子得从你这儿出。你开个价，朝廷不白拿。”
张勤忙道：“殿下言重了。臣这工坊，本就是为朝廷建的。这些东西，殿下需要，拿去便是。”
李建成摇头，看着他，目光很认真。
“张卿，你的心思，孤明白。但规矩不能破。这尚属司东寺，何况工坊要运转，工匠要吃饭，材料要花钱。朝廷不能白拿东西。”
他顿了顿，又道：“这炉子，你按本钱算，朝廷加两成买。不能让你吃亏。”
张勤看着李建成，心里涌起一股说不清的滋味。
他沉默片刻，点点头。“臣遵命。”
李建成拍拍他的肩膀，笑了。“这就对了。”
李世民也走过来，看着那炉子，沉默片刻，忽然问：“张卿，这法子，能不能炼更好的钢？”
张勤想了想：“能。但要更好的炉子，耐更高的温度。眼下这炉子，只能炼到这个份上。等蒸汽机再大些，带动更大的风箱，炉温上去，钢就能更好。”
李世民点点头，没再问。
程知节还捧着那把新刀不肯撒手。
李元吉笑话他：“知节，你这是要抱着睡觉？”