天启二十一年，元月，朔日。
寅时三刻，北京城尚笼罩在黎明前的黑暗中，承天门外却已是一派肃穆景象。经历过去岁那场惨烈鼠疫的洗礼，这新年的第一次大朝会，更显庄重。文武百官依品级序列静候，人人脸上都戴着素纱口罩——这是去岁疫情留下的印记。虽然疫情已进入尾声，但那份深入骨髓的警惕犹在。偶有官员轻咳一声，立即引来周遭警惕的目光，随即又归于沉寂。
卯时正，钟鼓齐鸣，宫门次第开启。百官整理衣冠，保持着肃穆的间距，沿着御道缓步而行。穿过重重宫阙，步入巍峨庄严的皇极殿时，每个人都在殿门外指定的铜盆前用皂角净手，内侍在旁监督，确保每个人都完成这套防疫流程，这才鱼贯入内。
大殿之内，金砖墁地，蟠龙柱巍然。天启皇帝朱由校端坐于九龙金漆宝座之上，玄衣纁裳，十二旒冕冠下的目光锐利。丹陛之下，文官序列最前方，内阁首辅沈惊鸿肃然而立，绯袍玉带，气度沉凝。尽管疫情渐退，但殿内依旧飘散着淡淡的艾草熏香，这是太医院特意安排的防疫措施。
吾皇万岁，万岁，万万岁！
山呼海啸般的朝贺声在殿中回荡，百官脸上的口罩随着呼声微微起伏，构成一幅独特的历史画面。
皇帝昭告，抚慰与展望
朱由校微微抬手，目光扫过殿下众臣脸上统一的素纱口罩，语气沉凝：去岁天降大疫，北地罹难。朕与众卿皆亲历其艰，目睹生离死别。幸赖祖宗庇佑，众卿同心，更有沈卿统筹帷幄，终使瘟魔渐退。
他顿了顿，声音渐转激昂：今日朝会，诸卿仍谨守防疫之规，朕心甚慰。今万象更新，当思进取。朕愿与诸卿共勉，使我大明扫尽阴霾，再创盛世！诸部院可有要务陈奏？
兵威远播，开疆拓土
新任国防部尚书杨嗣昌率先出列，声音洪亮如钟：启奏陛下！西域捷报频传。自去岁奉陛下与沈阁老钧旨，行驱虎吞狼之策，我西域大军以惊鸿三式神枪持续驱赶女真残部西遁。
他展开手中军报，详细奏道：皇太极部众如今已不足三万，狼狈窜入哈萨克草原。其部内部分裂，多有部落私下遣使求和，愿为大明前驱。我西域都护府已在其后稳步推进，新建城池三座，屯田十万顷，设驿站五十处。准噶尔盆地以东，已尽归王化！
兵部侍郎补充道：蒙古诸部见我军威，皆已臣服。林丹汗不仅遣其世子入皇家陆军讲武堂求学，更献良马三千匹，恳请互市。如今北疆万里，烽燧不举，商旅畅通，此皆陛下天威所致！
这番奏报让满朝文武精神大振。几位老将军更是激动得热泪盈眶，连声赞叹：此乃太祖、成祖以来未有之武功！
海疆扬威，巨舰慑敌
大明海关总督郑梦帆紧接着出列，他是郑芝龙的族弟，掌管海关事务已有三年。
陛下，北海舰队都指挥使郑芝龙将军上奏，我舰队主力已完成对吕宋全岛之巡弋震慑。郑梦帆声音中带着自豪，伏波级铁甲舰展现神威，佛郎机残余势力望风归附，当地土酋皆已上表称臣。
他特意转向众臣，详细描述这型划时代的战舰：伏波级铁甲舰，全长五十丈，宽八丈，吃水三丈。全舰以精钢为骨，要害处覆盖复合装甲，寻常火炮难伤分毫。核心动力为两台大型三胀式蒸汽机，驱动水下螺旋桨，航速可达十四节，不依风力，昼夜兼程千里！
工部尚书忍不住插话：此舰主炮为四门后装线膛巨炮，口径二百八十毫米，射程达十里之遥，精度极高。去岁荷兰东印度公司三艘战船挑衅，被我号于一里外首发命中其旗舰弹药库，敌舰瞬间解体！余者皆降！
朝堂之上一片哗然。老成持重的礼部尚书捋须感叹：三宝太监下西洋时，何曾有此等神兵利器！
内政革新，科技兴邦
工部尚书出列禀报灾后重建进展：启奏陛下，去岁疫区重建已完七成。顺天府及各州县新建砖瓦房舍三万间，修缮官道八百里。特别按照沈阁老要求，所有新建民居皆配备砖石灶台、独立烟道，推广艾草熏蒸之法。
科技部尚书陈子龙奏报：有线电报研发已有突破。根据沈阁老指示的方向，我等已实现五里内信号传输。现正研制更精密的发报机与收报装置，预计年内可完成二十里试验线路。
交通部尚书接着禀报：京畿铁路网初步成型。京师至通州、天津卫线路已贯通，每日可运送旅客二千人次，货物五千石。下一步规划修建京师至保定府线路，预计两年内完工。
沈惊鸿适时补充：陛下，诸项工程皆以工代赈，既安置流民，又兴修基建。去岁共以工代赈安置流民十五万户，发放工钱粮米折银八十万两。
朝堂暗涌，新旧交锋
就在一片振奋中，都察院左副都御史李璟出列。他是江南士族出身，家族在苏杭经营着大量传统织造工坊，近年来因新政受损颇重。
陛下，李璟声音清朗却带着几分尖锐，臣以为，讲武堂教授格物之学尚可，然如今工部、工业部大兴工坊，以蒸汽机织布，效率虽高，却使江南数十万织工生计堪忧。苏州、杭州等地已有织工聚众闹事，长此以往，恐生民变啊！
话音刚落，另一位来自浙江的给事中王守谦立即附和：李大人所言极是。且铁路所过之处，占用良田，扰民甚重。更有甚者，商部扶持海商，致使运河漕运日渐萧条。这些新政，看似利国，实则损民！
接着又有几位官员出列声援，多是来自运河沿岸或传统手工业发达地区的代表。他们引经据典，言辞激烈，指责新政违背祖制与民争利。
沈惊鸿神色不变，待众人说完，才缓缓出列：李大人所言江南织工之事，本部堂已有详察。然据商部统计，蒸汽织机所产，多为寻常棉布、麻布等低端织品，每匹售价不过三钱。而江南传统织坊所产的云锦、宋锦、缂丝等高端织品，每匹售价数两至数十两不等，这些精品织造，蒸汽机难以替代，其市场并未受到影响。
他转向王守谦，语气转为严肃：至于漕运，去岁鼠疫期间，运河漕运总量不过一百八十万石，且每石运费高达二钱五分。而同期海运，自安南、占城等地采购粮米达四百五十万石，每石运费仅六分。若非海运及时，北地饿殍恐不止百万！王大人是要为了一己之私，让朝廷每年多花费百万两白银，还要置百万灾民于死地吗？
这番掷地有声的反问，让王守谦面色惨白，哑口无言。朝堂之上一片寂静，许多官员这才明白海运在新政中的关键作用。
朱由校微微眯起眼睛，手指轻敲龙椅扶手：李爱卿，朕记得去岁查办苏州囤积居奇案时，涉案的几家织坊，似乎都与贵府有些往来？王爱卿，你家族在运河上的船队，近来生意可还兴旺？
皇帝轻描淡写的两句话，让李璟、王守谦等人顿时面色发白，冷汗涔涔。几位原本想要附议的官员也悄悄收回了迈出的脚步。
新政推行，难免触动某些人的利益。朱由校声音转冷，目光扫过全场，但蒸汽织机让布匹价格大降，惠及千万百姓；铁路畅通物流，促进商贸；开拓海疆，更是利在千秋。若有人为一己之私，阻挠国策......
他没有把话说完，但目光中的警告意味让所有人心头一凛。
防疫为重，民生为本
眼见反对声音被压制，沈惊鸿再次出列，将话题引回当务之急：陛下，虽然鼠疫已近尾声，但仍不可掉以轻心。臣建议继续严格执行防疫条例三个月，待春暖花开，确认疫情不再反复后，方可逐步解除防疫措施。
他详细奏道：当前要务，一是继续督导各地清理环境，深埋病死牲畜，焚毁污染物；二是确保药材储备，太医院需继续研制防疫药方；三是督促各地修复水利，保障春耕用水。
朱由校颔首称善：准奏。防疫之事，关系社稷安危，不可懈怠。沈卿可继续统筹，各部须全力配合。
退朝之后，任重道远
朝会持续了两个时辰方才结束。阳光正好，洒在皇极殿的金顶上，熠熠生辉。百官依次退出，不少人摘下口罩，深深吸了口气，仿佛要将去岁的阴霾一并呼出。
沈惊鸿走在最前，几位内阁同僚紧随其后。户部尚书低声道：阁老，今日朝会上那些反对声音......
无妨。沈惊鸿神色平静，改革从来不会一帆风顺。重要的是我们走在正确的道路上。
他望向宫门外正在复苏的京城街道，目光深远。在这个天启二十一年的开端，大明这艘巨轮已经驶离了历史的暗礁，正朝着一个前所未有的未来稳步前行。
蒸汽机的轰鸣从远处的工坊隐约传来，与皇宫的钟声交织在一起。新旧交替的时代已经来临，而他，正是这个时代的掌舵人。前方的道路依然漫长，朝堂上的明争暗斗也不会停止，但他坚信，只要坚持改革的方向，大明必能迎来真正的盛世。
远处的天空中，一群信鸽飞过，带着各地的消息奔向四方。沈惊鸿心想，等到有线电报研制成功，信息的传递将会更加迅捷，这个古老的帝国将会以更快的速度向前迈进。
改革之路，道阻且长，但既然选择了远方，便只能风雨兼程。