摘星楼的奢华，此刻成了莲姬处境最残忍的讽刺。
昔日熏染着名贵香料的锦帐罗帷，如今浸透了刑讯留下的血腥与焦糊气味。那些她精心搜罗、用以彰显恩宠的金玉珠宝，散落一地，被践踏在沾满污秽的靴底。而她本人，更是从云端狠狠跌落，摔入泥泞，遍体鳞伤。
“哗啦——哐！”
粗重冰冷的铁链毫不留情地套上她纤细的脖颈，然后缠绕过她被烙铁烫得皮开肉绽的背部，最后锁住她一双曾经只用来抚琴作画、染着蔻丹的玉手。铁链的另一端，握在一名面无表情、臂膀粗壮的亲卫手中。
“走！”亲卫厉声呵斥，猛地一拽铁链。
莲姬一个趔趄，差点扑倒在地。脖颈被勒紧，窒息感瞬间袭来，她被迫踉跄着向前。每走一步，背上溃烂的伤口与粗糙的铁链摩擦，都带来钻心的剧痛，让她控制不住地发出凄厉的惨叫和哭嚎。
“啊——！放开我！你们这些狗奴才！我是王爷的侧妃！你们敢这样对我！王爷！王爷饶命啊！妾身是冤枉的——！”
她的哭喊声在空旷的殿宇间回荡，充满了绝望与不甘。精心梳理的云鬓早已散乱，珠钗斜坠，脸上涕泪纵横，混合着血污和灰尘，哪里还有半分往日娇媚动人的模样。
她被铁链拖着，一步步挪出摘星楼，沿着覆雪的青石路，朝着王府西北角那处人人谈之色变的冷宫方向而去。
沿途遇到的丫鬟仆役，无不惊恐地避让到路边，垂着头，不敢多看，却又在莲姬被拖过后，偷偷交换着惊惧又带着一丝隐秘快意的眼神。这位昔日仗着王爷宠爱，在府中横行霸道、动辄打杀下人的侧妃，竟也有今天！
“是冷焰！是冷焰那个北狄贱人害我！”莲姬仿佛抓住了最后一根稻草，对着那些躲闪的面孔嘶声力竭地叫嚷，「她嫉妒我！她恨王爷宠爱我！所以她栽赃我！你们告诉王爷！去告诉王爷啊！」
无人敢应声。只有拖行铁链的“哗啦”声，和她脚上那双绣鞋刮过地面发出的、越来越滞涩的声响，回应着她的疯狂。
风雪扑打在她脸上，冰冷的雪沫混着滚烫的泪水滑落，冻得她瑟瑟发抖。身体的疼痛，前途的绝望，以及对冷焰刻骨的怨恨，交织在一起，几乎要将她逼疯。
「冷焰！你不得好死！你等着！王爷一定会查明真相！到时候，我要把你千刀万剐！把你碎尸万段——！！」
她的咒骂声在风雪中变得扭曲而破碎，如同夜枭的哀鸣，为这肃杀的王府更添了几分阴森。
……
偏殿内，依旧是一片死寂般的“安宁”。
钱嬷嬷心惊胆战地收拾着被翻检得一团乱的屋子，动作小心翼翼，生怕发出一点声响，惊扰了窗边那位看似平静，实则让她心底发毛的主子。
冷焰依旧站在那里，像一尊没有温度的玉雕。窗外莲姬那逐渐远去的、充满怨毒的哭喊和咒骂，清晰地传入耳中，她却连眉毛都没有动一下。
钱嬷嬷忍不住偷偷瞥了她一眼，只见这位王妃娘娘面色苍白依旧，眼神却平静得可怕，仿佛外面正在发生的、一位侧妃被废黜打入冷宫的惊天变故，与她毫无干系。
「娘娘……」钱嬷嬷咽了口唾沫，试探性地开口，声音带着讨好和一丝不易察觉的恐惧，「您听……莲姬娘娘她……她这是遭了报应了！让她往日那么嚣张，欺负到您头上！活该！」
冷焰缓缓转过身，目光落在钱嬷嬷那张写满谄媚与惶恐的脸上，淡淡开口：「嬷嬷，慎言。莲姬姐姐是否冤枉，自有王爷明断。我等身处嫌疑之地，更当谨言慎行，以免惹祸上身。」
她的声音轻柔，却带着一种不容置疑的疏离和警告。
钱嬷嬷被她看得心里一毛，连忙低下头，连声道：「是是是，老奴失言，老奴失言！娘娘教训的是！」她不敢再多话，手脚愈发麻利地收拾起来，心里却愈发觉得这位北狄公主高深莫测。莲姬倒台，她似乎毫不意外，也毫不欣喜，这份定力，绝非寻常女子能有。
冷焰不再理会她，重新将目光投向窗外。
莲姬的哭喊声已经听不见了，想必是被拖入了那座象征着绝望与死亡的冷宫深处。一个曾经风光无限的宠妃，就此陨落。
但这，仅仅是一个开始。是她精心编织的罗网上，第一只撞进来的、较为肥美的猎物。
真正的目标，是那个掌握兵权、对萧绝有着潜在威胁的陈猛，以及……通过扳倒陈猛，进一步搅动朝局，为自己和定北侯世子创造机会。
她需要知道，地牢那边，进展如何了。
……
摄政王府地牢，深处。
这里与地面的风雪严寒截然不同，弥漫着一种混合了血腥、霉腐和绝望气息的、令人窒息的闷热。
墙壁上插着的火把噼啪作响，跳动的火光将刑房内各种奇形怪状、沾染着暗红色污渍的刑具映照得如同地狱绘卷。
陈猛被剥去了甲胄，只着一身单薄的囚衣，此刻已被鞭挞得破烂不堪，浸满了鲜血。他被粗大的铁链悬空吊在刑架之上，双臂以一种不自然的角度扭曲着，额头上冷汗如雨，混合着血水不断滴落。
行刑的侍卫显然都是老手，知道如何让人承受最大的痛苦，却又不会立刻毙命。
「呃啊——！」又是一鞭带着倒刺的铁鞭狠狠抽下，在他胸前添上一道深可见骨的血痕。陈猛发出一声压抑不住的惨嚎，身体剧烈地颤抖起来。
「说！同党还有谁？！是如何将布防图传递出去的？！」侍卫统领站在一旁，声音冰冷如同这地牢里的铁器。
陈猛艰难地抬起头，嘴唇已被自己咬破，血沫从嘴角溢出。他眼神涣散，却依旧强撑着嘶吼道：「没有……没有同党！末将……冤枉！王爷……末将忠心……天地可鉴……」
「冥顽不灵！」侍卫统领冷哼一声，对旁边的行刑手使了个眼色。
行刑手会意，从炭火盆中抽出一根烧得通红的烙铁，一步步走向陈猛。
那灼热的气息逼近，陈猛的瞳孔骤然收缩，死亡的恐惧和极致的痛苦让他浑身肌肉紧绷。
「不……不要……我说！我说！」在烙铁即将触碰到皮肤的前一刻，陈猛的心理防线终于彻底崩溃。他知道，再硬撑下去，只有被活活折磨致死这一条路。攀咬，或许还能多活片刻，或许……还有一线生机？尽管这生机渺茫得可怜。
「是……是李尚书！兵部的李尚书！他……他前日曾找过末将，询问过边境粮草调度之事……对！一定是他！是他借机探听布防虚实！」陈猛胡乱地攀咬着，试图将水搅得更浑。李尚书是朝中老臣，与萧绝并非一心，平日里也有些龃龉，拉他下水，或许能转移萧绝的注意力。
「还有呢？」侍卫统领不为所动，继续逼问。
「还……还有王参将！他……他负责城门值守，定是他协助北狄细作潜入！」陈猛又报出一个名字，同样是与他有些过节，或是在权力上有竞争关系的人。
他像一条陷入绝境的疯狗，开始胡乱撕咬所有他能想到的、可能引起萧绝疑心的人。他深知萧绝的性格，宁可错杀，绝不放过。只要名单够长，牵扯够广，萧绝或许会为了稳定，暂时停下对他的酷刑……
刑房外间的阴影里，萧绝负手而立，静静地听着里面陈猛声嘶力竭的攀咬。火光明灭不定，映照着他棱角分明的侧脸，看不出丝毫情绪。
侍卫统领走出来，躬身递上一份刚刚记录好的名单：「王爷，这是陈猛目前招供的名单，涉及兵部、京畿防务等数位官员。」
萧绝接过那张染着点点血污的纸，目光扫过上面一个个名字。李尚书、王参将、赵都尉……甚至还有两个是他颇为倚重的、掌管部分机要文书的属官。
他的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
「很好。」他轻轻吐出两个字，指尖在那份名单上点了点，「按图索骥，一个不漏，都给本王……请回来。」
「是！」侍卫统领心中一凛，知道这份名单上的人，无论是否无辜，恐怕都要经历一场血雨腥风了。他不敢怠慢，立刻转身去安排。
萧绝将名单随手丢在旁边的刑具架上，迈步走进了刑房。
浓郁的血腥味扑面而来。陈猛听到脚步声，艰难地抬起头，看到萧绝，眼中瞬间爆发出强烈的求生欲，他挣扎着，铁链哗啦作响。
「王爷！王爷！末将招了！末将都招了！求王爷开恩！饶末将一命！末将愿戴罪立功！求王爷——！」
萧绝走到他面前，距离近得可以看清他眼中倒映的、自己冰冷的面容。
「陈猛，」萧绝开口，声音不高，却带着一种决定生死的威严，「你跟了本王多久了？」
陈猛一愣，不明白萧绝为何突然问这个，但还是急忙回答：「回……回王爷，自天启三年末将投入王爷麾下，至今已……已十有一年……」
「十一年……」萧绝重复着，眼神似乎有瞬间的飘忽，但很快又恢复了锐利和冰冷，「十一年，足够让本王看清一个人，也足够让一个人，生出不该有的心思。」
陈猛的心彻底沉入谷底，他疯狂摇头：「没有！王爷！末将没有！末将对王爷的忠心，从未变过！是有人陷害！是莲姬！是冷焰！或者是名单上那些人！他们联手陷害末将啊王爷！」
「陷害？」萧绝轻笑一声，那笑声里却毫无温度，「证据确凿，攀咬他人，这就是你的忠心？」
他伸出手，并非触碰陈猛，而是拿起了旁边刑具架上，一把用来剔肉的小巧弯刀。刀锋在火光下泛着幽冷的寒光。
「本王记得，」萧绝把玩着那柄小刀，语气平淡得像是在谈论天气，「你刚入府时，只是个小小的马前卒。是本王一手将你提拔至今时今日的地位。给你权力，给你荣耀。」
陈猛眼中涌出浑浊的泪水，混合着血水，看起来狼狈又可怜：「是！王爷对末将恩重如山！末将一直铭记在心！末将不敢忘啊！」
「不敢忘？」萧绝的语调骤然转厉，如同冰锥刺破假象，「那你告诉本王，去年秋狩，你私底下收受南境太守三千两白银，为他那个不成器的儿子在军中谋职，是怎么回事？」
陈猛猛地瞪大了眼睛，脸上血色尽褪。这件事他做得极其隐秘，自认为天衣无缝，王爷……王爷怎么会知道？！
「还有，前年漕运贪污案，你暗中保下的那个仓官，他每年孝敬你的份额，可不小啊。」萧绝继续慢条斯理地说着，每说一句，陈猛的身体就颤抖得更加厉害。
这些，都是他隐藏在“忠心”面具下的龌龊，是他自以为能瞒天过海的秘密。此刻被萧绝一件件揭开，如同将他剥皮抽筋，暴露在光天化日之下。
「王爷……我……末将……」陈猛嘴唇哆嗦着，再也说不出辩解的话。原来，王爷什么都知道！他所谓的忠诚，在王爷眼中，恐怕早已漏洞百出！
「本王给过你机会。」萧绝的声音重新变得平静，却带着最终审判的意味，「若你安分守己，这些小事，本王可以睁一只眼闭一只眼。但你千不该，万不该，不该触碰本王的底线，不该将手伸向军国大事，不该……生出异心。」
「我没有通敌！王爷！布防图之事，末将真的不知情啊！」陈猛发出最后的、绝望的哀鸣。
「不重要了。」萧绝淡淡道，手腕一翻，那柄小巧的弯刀如同毒蛇般递出，精准地划过陈猛的喉管。
「嗬……嗬……」陈猛的眼睛瞬间凸出，充满了难以置信的惊愕和彻底的绝望。他想说什么，却只能发出破风箱般的嗬嗬声，鲜血从他被割开的喉咙里汹涌而出，迅速染红了他身前的囚衣。
萧绝面无表情地看着他挣扎，直到他眼中的光芒彻底熄灭，身体软软地垂挂在铁链上。
他随手将染血的小刀丢在地上，发出清脆的声响。
「传令，」萧绝转身，对着门外候命的侍卫统领，声音不带一丝波澜，「陈猛勾结北狄，窃取军机，罪证确凿，已畏罪自尽。将其首级悬于军营辕门三日，以儆效尤。其家眷……男丁流放三千里，女眷没入教坊司。」
「是！」侍卫统领躬身领命，对于这样的结果，他毫不意外。王爷需要的是杀一儆百，是彻底清除隐患，至于陈猛是否真的通敌，在绝对的权力和猜忌面前，已经不重要了。
萧绝迈步走出刑房，不再看身后那具逐渐冰冷的尸体。
陈猛的死，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂，必将激起千层浪。那些被陈猛攀咬出的官员，无论清白与否，都将面临清洗。而这，正是他想要的。借此机会，将那些潜在的、不稳定的因素，一并铲除。
只是……他脑海中再次闪过偏殿里，那个女人苍白而平静的脸。
莲姬指认她，陈猛虽未直接指认，但攀咬出的名单，似乎也隐隐与她北狄公主的身份能扯上些关系……是巧合？还是她真的在其中扮演了不光彩的角色？
这个北狄公主，就像一颗投入湖面的石子，看似微小，却在他这潭深水中，激起了远超预料的涟漪。
……
偏殿。
夜色已深，风雪似乎小了些，但寒意更重。
殿内没有炭火，冷得如同冰窖。钱嬷嬷早已缩在角落的破棉被里，冻得瑟瑟发抖，不敢入睡，也不敢出声。
冷焰依旧坐在窗边，借着窗外雪地反射的、微弱的月光，摩挲着袖中那片冰冷而锋利的瓷片。
突然，窗棂上传来极轻微的、有规律的“叩叩”声，三长两短。
冷焰眼神微动，迅速起身，走到窗边，将窗户推开一条缝隙。
一道佝偻瘦小的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑了进来，正是易容改装后的老太监福忠。他浑身带着外面的寒气，脸上带着掩饰不住的焦急和凝重。
「公主殿下，」福忠压低声音，语速极快，「地牢那边……出结果了。」
冷焰的心微微一提，面上却不露分毫：「如何？」
「陈副将他……」福忠的声音带着一丝不易察觉的颤抖，「招认了通敌，攀咬出数位官员……然后，被王爷……当场处决了。首级……要悬营三日。」
尽管早有预料，但亲耳听到这个消息，冷焰的心脏还是骤然收缩了一下。一条鲜活的人命，一位手握重权的将领，就这样在萧绝的猜忌和冷酷下，如同蝼蚁般被碾碎了。
但她很快压下了那丝不必要的情绪，冷静地问：「攀咬了哪些人？」
福忠报了几个名字，都是朝中颇有分量、或与萧绝并非铁板一块的官员。
冷焰眼中闪过一丝冷芒。果然，萧绝开始了他的清洗。朝局，要乱了。
「还有，」福忠继续道，声音更加低沉，「王爷已下令，按名单抓人。另外……莲姬娘娘被废，打入冷宫，听说……伤得很重，怕是熬不了几天了。」
冷焰点了点头，这些都在她计划之内。她沉吟片刻，问道：「定北侯世子那边，可有消息？」
福忠脸上露出一丝为难：「暂时还没有。王府戒严，内外消息传递极为困难。老奴也是费了九牛二虎之力，才打听到地牢的消息。」
冷焰理解地点点头。萧绝的反应比她预想的还要激烈和迅速，王府此刻定然如同铁桶一般。
「知道了。福伯，辛苦你了。接下来，你要更加小心，没有我的信号，暂时不要主动联系。」冷焰叮嘱道。
「老奴明白。」福忠躬身，犹豫了一下，还是问道，「公主，我们接下来……？」
冷焰走到桌边，蘸着碗里残余的、已经结冰的茶水，在桌面上缓缓写下两个字：
「静观」。
「萧绝正在气头上，清洗才刚刚开始。我们此时任何多余的举动，都可能引火烧身。」她冷静地分析道，「让他去查，让他去杀。他清理得越狠，朝中怨气积累得就越深，对我们越有利。」
「我们需要做的，就是等。等定北侯世子那边的消息，等一个……合适的时机。」
福忠看着桌上那渐渐模糊的水迹，似懂非懂，但他选择无条件相信这位心思缜密的公主。
「是，老奴告退。」福忠再次躬身，如同来时一样，悄无声息地消失在窗外的黑暗中。
冷焰关上窗户，隔绝了外面的风雪与寒意。
殿内重新陷入一片死寂。
她回到窗边，望着外面被积雪覆盖的、如同巨大牢笼般的王府。
陈猛死了，莲姬废了。萧绝的暴戾和多疑，被她利用得淋漓尽致。
这场借刀杀人的戏码，第一幕，已经完美落幕。
但她知道，萧绝绝不会就此罢休。他的猜忌之心一旦被挑起，就如同燎原之火，不烧尽一切可疑之物，不会熄灭。
接下来，他必然会更加严密地监控府内的一切，尤其是她这个“可疑”的北狄公主。
而她，则需要在这更加险恶的环境中，继续扮演好那个柔弱无助、与世无争的棋子，同时，在无人察觉的暗处，继续编织她的罗网，等待下一个……将权力和敌人一并吞噬的机会。
风雪终会过去，但蛰伏在冰雪下的杀机，只会更加凛冽。
她轻轻呵出一口白气，在冰冷的玻璃上凝成一团模糊的雾，然后缓缓消散。
如同那些消逝的生命，和……即将到来的，更猛烈的风暴。