寂无小和尚未及开口，旁侧的延寒北已抢先解释：“我早已告诉你，这座寺庙待僧苛刻，他日常仅能获得一个馒头与一碗菜汤。”
苏晏如扬眉询问：“既然他食量如此，那你与他同住之时，又是以何为食？”
延寒北语塞。
他忽地忆起受伤藏身寺中时，小和尚每日都将自己的饭菜相让。
延寒北略一迟疑，目光落在寂无小和尚瘦削的肩头，眉心紧蹙，将他紧紧搂入怀中：“真是麻烦，我延寒北绝非忘恩负义之辈，今后便由我负责，让他养得丰腴健壮。”
寂无小和尚在延寒北怀中局促不安，欲图挣脱，却被他抱得更紧。
寂无撞上延寒北的胸膛，脸颊瞬间染上红晕。
苏晏如旁观两人的亲密互动，不禁扬了扬眉，目光在寂无小和尚胸前略过，忽然发问：“寂无，你年岁几何？”
寂无小和尚羞涩地回答：“十……十七。”
苏晏如忍不住轻笑出声：“都已经十七岁了？我总以为你才十二三岁呢。你太过纤瘦，宛如未涉世的少女。”
话音刚落，她察觉到寂无小和尚的面色微微一滞，眼神游移不定地与她对视。
苏晏如佯装未见他神情的变化：“寂无，你可愿意还俗？”
寂无面色微红，吞吐道：“我……”
他迟疑着，胆怯地向延寒北瞥了一眼，低声说道：“寺中能饱腹，若还俗，家中未必肯供应饮食，甚至可能将我卖至……”
寂无未能继续，缩着脖子未敢再言。
延寒北不满地轻拍他的脑袋：“区区一口饭食，我身为南暻王，岂会让你饿着？”
寂无摆弄着手指，声音微弱：“你……你能护我一生吗？”
声音虽小，却清晰传入延寒北耳中：“我自会负责！”
延寒北突然加大音量，令寂无一惊。
他欲向苏晏如靠去，未迈出两步，便被延寒北捉回，轻松地勾住脖子。
“想去哪里？留在我身边。”
寂无小和尚被延寒北凶狠的模样震慑，张了张嘴，终究未发一言。
苏晏如望着他们，轻轻摇头：“寂无……你本名小豆子，今后依旧唤你小豆子吧。不必畏惧他，他只是面容威严，其实心地善良。”
小豆子默不作声。
苏晏如对延寒北道：“你带他出去吧，我要去寻沈述白。”
延寒北此次并未随苏晏如同行，而是直接拉着小豆子离去。
沈述白已完成了对数名僧人的审讯，正步出屋门。
似乎在审讯中动用了武力，他的手上染有血迹。
在门外等候的尘风递上一方手帕。
沈述白擦拭完毕，抬头望向苏晏如，严肃的神色顿时化作微笑。
“游览已毕？”
“审讯结束？”
两人不约而同地发问。
“嗯，寺内并无游览之处。你那边情形如何？”苏晏如目光扫过紧闭的房门。
“这些人乃是瑞阳长公主的部众，他们在寺中潜伏已有七年之久。”
换言之，在凌王尚未反叛之前，这些人便已潜入皇郝寺，为瑞阳长公主效力。
“这些人守口如瓶，拒不透露任何信息。”沈述白接着说道。
其中数人在审问未开始时便自行了结了生命。
苏晏如目光再次落在紧闭的房门上，低声对沈述白说：“延寒北适才提醒了我一事，我认为我们应当追查。”
她将方才与延寒北讨论的皇郝寺香火钱之事告诉了沈述白。
沈述白眉头微蹙：“确实应当追查。”
“时辰已不早，我们是就地用午膳还是即刻返程？”
苏晏如总感觉皇郝寺内暗藏蹊跷，不愿久留：“我们回去吧。”
将后续事宜托付给尘风，沈述白携同苏晏如一道离去了皇郝寺。
启程之际，车厢内仅三人同行，而归途之上，却增至四位。
小豆子蜷缩在车门旁的位置，延寒北不时与他交谈几句。
小豆子对沈述白似乎颇为畏惧，即便是回应延寒北的提问，也仅以微弱气息答之。
马车缓缓驶入城中，抵达沈府，苏晏如与沈述白相继下车。
延寒北双手抱臂，神情倨傲地询问苏晏如：“姐姐，你何不令暖暖追踪王珍珍？”
苏晏如轻轻抚动手腕上的暖暖，回答：“我这是灵蛇，非犬类，怎能追踪？”
延寒北嘴角微微一抽：“原来你是在蒙骗那位老妇人。”
苏晏如未予理会，径自随沈述白走向书房。
两人方踏入屋内，尚未落座，宫廷使者便至，传旨皇贵妃召见苏晏如。
苏晏如微挑眉头，沉默了片刻。
沈述白注视着她：“若不愿前往，我帮你辞谢。”
苏晏如轻叹一口气：“还是去吧，或许能从她口中探出瑞阳长公主的秘辛。”
沈述白望着苏晏如平静的面容，本欲说“我陪你进宫”，却被苏晏如直接拒绝：“我自己可以的。若归来延迟，不必等候。”
语毕，苏晏如转身离书房而去。
沈述白立于书房门前良久，方才回神。
心中微微有些失落。
苏晏如太过完美，令他自觉似乎无所作用。
苏晏如踏入宫门，首先履行了礼仪，探望了龙体健康的皇上。
皇上已是大有起色，正专注于处理着堆积如山的国事文书。
与皇上简短寒暄后，苏晏如步入了囚禁萨其吉雅的深宫。
萨其吉雅已卸下华贵的宫廷服饰，着一身素衣，静坐在软榻之上，手中捧着一卷书，却显然心不在焉。
苏晏如的出现让她回神，她立时放下书本。
虽未离榻起身，但目光中流露出的是难以掩饰的激动。
苏晏如与她短暂对视，随后步入内室。
她依旧如常，自在地落座于萨其吉雅对面，悠然自得地斟了杯茶，轻声询问：“有何贵干？”
萨其吉雅凝视着苏晏如，手中的手帕被反复揉搓，沉默良久才缓缓开口：“阿如，我深知自己颜面尽失，但有些话我认为应当向你阐明。”
萨其吉雅清冷的声音让苏晏如有些迷惘。
她记得，童年时光里与萨其吉雅的相见屈指可数，且每次母亲对她都是冷若冰霜。
那时的苏晏如，心智已非孩童，自能察觉到母亲的冷漠。
直至苏晏如近十岁，萨其吉雅才开始亲自抚养她，从那时起，苏晏如才真正感受到了萨其吉雅的温情。
苏晏如暗自思忖，或许是因为岁月的沉淀，萨其吉雅才开始明白了亲情的珍贵。
然而在昨夜，这位女子亲自揭开了残酷的真相，血淋淋的展现在众人眼前。
苏晏如感到茶水苦涩难耐，放下手中的茶杯，轻轻挥动着扇子望向萨其吉雅：“我知道你的言下之意。不过是说，你从未真正关心过我，将我留在你身边不过是出于利用，不是吗？”
萨其吉雅只是轻轻点了点头：“你明白就好。”
苏晏如瞥了她一眼：“你想要听听我的真心话吗？”
萨其吉雅目光转向苏晏如，但苏晏如却先行移开视线：“除了你想要取我性命之外，你其实是个相当不错的母亲，尽管你承认那些关心只是伪装。”
苏晏如深知萨其吉雅性格坚毅，行事常常趋于极端。
正如她对苏晏如是否真的关心，她给出了自己和苏晏如最为残忍的回答。
然而，多年的相处，感情并非仅仅是伪装就能轻易呈现。