四下寂静，鸦雀无声，连风都不刮一下。街巷齐整，屋舍俨然，却空无一人。他们揉眼再看，越看越不对劲：这地方不该在海上，更不该在此处——按理说，哪怕没死，也该漂回自家渔村才是！
有人猛然记起祖辈口耳相传的老话：百年前，东海之滨曾有个小国，名唤东方越国。某日一夜之间，举国消失，不留片瓦。民间传言，是国师以秘术引海吞城，把整座王都沉入龙宫腹地。
小渔村代代守海，祖训铁律：不得离岸半步，不得探海深浅，不得动海中一石一沙。可为何守？守什么？老辈人只摇头，从不点破。直到此刻，他们才敢笃定——眼前这座死寂之城，正是失踪百年的东方越国！
细观之下，飞檐斗拱依稀熟悉，只是雕纹略异、砖色微旧，像一张被海水泡皱的老画像。
他们在城里走了整整一日，未见一人，未闻一响。想原路返回，却无论如何也浮不出水面；更怪的是，在海底竟能自如呼吸，可一旦奋力上潜，胸口便如压千斤巨石，喉咙发紧，耳膜嗡鸣。
无奈，只得暂留，另寻归途。
谁知入夜不久，海中忽涌赤潮——成千上万条红鳞鱼箭一般冲来，尾鳍翻起血浪。众人慌乱奔逃，瞬间被冲散。他在惊惶中回头一瞥，竟又见那群“仙女”——只是这次，她们腰身以下已化作鱼尾，上半身却扭曲变形，脖颈拉长，嘴角裂至耳根，眼里再无半分柔光，只剩饥饿与癫狂。
他拼死挣扎，意识却如退潮般迅速抽离……再醒来，已躺在自家土炕上，母亲正抹泪，父亲蹲在门槛抽烟。可那感觉虚浮得厉害，像踩在棉花里，像梦没做完。直到今日，双脚踩实地面，听见鸡鸣犬吠，才真正信了：自己真的回来了。
朱涛听完，久久不语，末了长叹一声：“原来真有海下王都……只是福地，也是绝地。”
“那其他人呢？”朱涛低声问，“还有活口吗？”
男人缓缓摇头，眼神茫然：“我不知……我甚至不明白，为何只有我活了下来。”
他记得昏厥前最后一幕：那些鲛人张开血盆大口，利齿森然，朝他猛扑而来。他闭眼等死，再没想过还能睁眼见天光。“是她们……放了我？还是……救了我？”
朱涛见他言语混沌，便又问起事发方位。男人比划着说了大概位置，朱桃一听便懂了。
“张扬、段青，去备船。我们明日下海。”
村长一听，脸色刷白，一把攥住朱涛手腕：“殿下万万不可！若真有这等险地，下去怕是连骨头都捞不回来！咱们小渔村担不起这干系，更不敢让殿下涉此奇险！”
“村长，各位乡亲——”朱涛目光扫过一张张惶惑的脸，“本王既来了，就不会空手而归。这谜底，我要亲手揭开；那些失踪的乡亲，我也要一个不少地带回来。”
话音落地，无人再劝。不是信了平安，而是看懂了朱涛眼里的决意——那不是少年意气，是刀劈不开、浪打不散的硬骨头。
旁人见段青已领人搬粮备桨、擦亮船板，心里便都明白了：太子这是铁了心要下海。
渔村里很快忙活起来，男人们捆绳、sharpen刀、灌烈酒；女人们蒸饼、腌肉、缝水囊。连那群东瀛人也悄然行动，默不作声地整修船只，补帆、试锚、磨钩。
“大明太子……眼下还杀不得。”为首那人眯眼望向海面，声音压得极低，“得借他这把钥匙，先打开海下宫门。”
“我们潜伏十年，踏遍三十六岛，一无所获。他初来乍到，不过旬日，竟已摸到门边——这事，连鬼都不信。”
思来想去，东瀛人一拍大腿，干脆豁出去——直接登门求见太子！上回虽与太子一行人起了龃龉，可那场对峙隔着雾、隔着夜、连面都没照全。井山田君心里笃定：太子是明白人，眼下利益摆在眼前，哪会揪着旧账不放？
朱涛听说东瀛人主动上门，眼皮都没抬一下，只淡淡吩咐：“请进来。”
井山田君踏进东营那一刻，腰弯得极低，双手交叠于腹前，深深一揖，额角几乎贴到手背：“尊贵的大明太子殿下！听闻您志在深海，我等亦怀同样宏愿——若蒙不弃，何不联手而行？”
“我们东瀛的船，龙骨取自百年铁木，肋骨嵌青铜榫铆，舵机暗藏水压机关——风撕不开，浪掀不动，礁石撞不裂！”
话音未落，他已把底牌亮了个干净。朱涛唇角微扬，正中下怀。他们缺的，就是一艘能扛住海底暗涌的铁壳船。
“阁下对我如数家珍，可本王对你却一无所知。”朱涛指尖轻叩案沿，“不打算报个名号？道个来历？”
“太子威名早传遍东海诸岛，咱们这些跑海货的，不摸清主事人的脾气，怎敢贸然靠岸？”井山田君笑着拱手，“此行所图，不过沉海千年的鲛珠；殿下要寻的，怕是另有乾坤——各取所需，两不相扰，如何？”
他顿了顿，又欠身补了一句：“失礼失礼！在下东瀛井上田君，来大明只为讨口饭吃，做点小买卖。”
……
“后来多方打听，才知这小渔村底下，藏着整片海最肥的‘珠床’——说不定就卧着几颗百年凝成的夜光髓。”
“本想潜下去瞧瞧，谁知村民死守滩头，连条渔船都不让下水。”
朱涛静静听着，目光扫过对方眼底一闪而过的狡黠，却只端起茶盏，吹了吹浮沫，没点破。
“行啊。”他放下杯子，声音干脆利落，“你们靠海吃饭，造船本事确实比我们硬扎。这趟海，就仰仗各位了。”
井上田君心头一震——没想到太子应得如此爽快，连半分犹豫都无！他原以为至少要磨上三轮。可转念一想，便也明白了：海是他们的主场，船是他们的刀锋，太子要闯龙宫，岂能不用东瀛的船？
朱涛旋即唤人备船，定下后日启程。
这一趟，他本想留些人守村：洛伊、林夕、柳烟兰三位姑娘，还有年幼的小冬瓜；柳青垣寒毒深入骨髓，东方越解毒未久，身子虚得连站久了都晃。按理，不该让他们蹚这浑水。
可人人拧着脖子不肯留——洛伊甚至笑出声来：“我活了二十多年，连咸腥味儿都没尝够，如今有船有风有月，还躲着海走？不如让我跳崖痛快！”
朱涛拗不过，只得点头。
临出发那日，海面泊满巨舰，桅杆如林，甲板上人影绰绰。朱涛扫了一眼，便知其中不少是江湖响当当的字号——但既非朱家私产，也非皇室禁地，谁爱探谁探，真本事不够，别说宝，命都难捞回来。
船队齐发，琪琪踮脚扒着码头石桩，小脸绷得紧紧的：“阿爹，你一定得把我阿爹带回来！”
朱涛蹲下身，揉了揉她发顶：“好，等潮退月升，我们就把他扛回来。”
琪琪用力点头，攥着娘亲衣角，一声不吭。
朱涛选这日出发，并非偶然。村长曾压着嗓子说：“月圆夜，海面会喘气。”
那个被卷走的男人也提过：那天，月亮亮得像盏银灯，照得浪尖都泛白，他们还笑着打趣“老天爷给咱掌灯呢”。
朱涛心头一动——古籍里分明写着：“月满鲛泣，潮生宫启。”
莫非……真有鲛人？
疑云未散，船已破浪。
朱涛令东瀛船缓缓驶向一处孤礁环抱的浅湾，停桨、收帆、静候。
井上田君满头雾水：“殿下，此处水不过十丈，离深海还远，为何驻锚？”
朱涛望向渐沉的天光，只道：“接下来，得看海认不认人。”
井上田君怔住，却见朱涛已转身踱至船头，背影如松。
其余船只也纷纷停棹，众人涌上甲板，隔水高喊：“太子殿下！莫非海宫入口就在这片水域？”
朱涛朝段青略一点头。
段青朗声道：“此地玄机，不在人力，在天时。若海宫愿开，它自会显形；若它闭门，强闯者，尸骨难全！”
他顿了顿，声音沉下来：“殿下有令——所有人紧守舱位，刀不离手，气不散丹田。下一刻，或许风平，或许浪裂，谁也说不准。”
话音落地，众人心头一凛。太子从不虚言，这话出口，便是真的要拿命赌一赌天意了。
这时，一轮银盘跃出海平线，清辉泼洒，海面碎成万点星火。
朱涛忽地起身，袍角猎猎，目光如钉，死死锁住水面。
众人屏息——果然，那粼粼波光骤然翻涌，浪头未起，漩涡先现！一个墨黑巨口在船底无声张开，顷刻间，整支船队被狠狠拽向深渊……
朱涛一声断喝：“稳住船身——运劲！”
大家齐心协力，总算稳住了摇晃欲倾的船身。一阵天昏地暗的颠簸过后，眼前豁然铺开一座云雾缭绕的仙岛——正如那男人所言，美得不似人间。
朱涛凝望着岛屿出神，心头沉甸甸的：莫非那人说的种种劫数，真要一一应验？正思忖间，远处忽传来清脆的笑语声，如铃铛摇落林间。
没过多久，几个女子自花影深处奔来，乍见众人，眸中掠过一丝惊惶，脚步也顿住了。
朱涛他们早已摸清这些女子的底细——虽不敢断定就是传说中的鲛人，却也不敢贸然靠近。
可队伍里早有几双眼睛发了烫，按捺不住凑上前去，堆着笑脸搭话。朱涛一行人只作未见，谁也没出声拦阻。
“几位仙子般的人物，敢问这是何方仙境？我等海上突遇狂澜，船被巨浪裹挟，眨眼便到了此处。”
“莫非已登天界？竟能撞见这般绝色！”