味县城内，即将召开公审大会的余波尚未平息，宁军法度严明、为民做主的名声正如涟漪般扩散开来。这日午后，周景昭正与谢长歌、齐逸商议军政，忽有亲卫疾步入内：
“殿下！庞参军、狄将军已押解逆酋爨崇道至城外五里！”
周景昭眼中精光一闪，霍然起身：“终于到了！鲁宁，司玄，点齐亲卫，随本王出城！”
片刻后，周景昭一身玄色常服外罩轻甲，在鲁宁、司玄及百名精锐亲卫簇拥下驰出南门。阳光洒在队伍身上，甲胄反射凛冽寒光。
行不多远，便见前方尘土微扬。庞清规与狄骁见旌旗招展，急忙滚鞍下马，快步上前单膝跪地：
“末将幸不辱命，已将逆酋爨崇道押解到案！”
“二位辛苦！”周景昭亲手扶起二人，目光赞许地扫过他们风尘仆仆的脸庞，“此行可还顺利？”
“托殿下洪福，一切顺利！”庞清规简略回禀后，侧身指向队伍中一辆特制囚车。
周景昭凝目望去。只见爨崇道身披重枷蜷缩笼中，昔日南中枭雄的威风荡然无存。感受到注视，他抬起头，浑浊眼中交织着仇恨与绝望，与周景昭平静锐利的目光一触，便颓然垂首。
就在这时，一个身着粗布猎装、面容黝黑的汉子猛地推开军士，“噗通”跪倒在周景昭马前，以头抢地：
“小民石大勇，求王爷准我手刃爨云峰，为我那苦命的闺女报仇！”声音因激动而嘶哑颤抖——正是智擒爨崇道的石猎户。
众将静立，目光齐聚周景昭。看着这悲愤欲绝的汉子，想起他智勇擒贼的功劳和家破人亡的惨剧，周景昭心中恻然。他翻身下马，亲手扶起石猎户：
“石壮士请起。你智擒元凶，于国有功；家遭惨变，其情可悯。”他声音清晰传遍四周，“按朝廷法度，处决人犯当由官府执行。然法理不外人情。爨云峰罪大恶极，你为女报仇，合乎天理人情！本王准你所请，待审定罪后，由你亲自执刑！”
石猎户浑身剧震，虎目中积压两年的热泪终于滚落，重重磕头：“谢王爷！小民愿做牛做马，报答大恩！”
周景昭再次扶起他，拍了拍他肩膀：“壮士节哀。待事了，本王另有封赏，必不让你这等义士寒心。”
正当周景昭欲下令进城，司玄轻步上前：“殿下，爨崇道盘踞南中多年，城中恐有余孽。如此招摇过市，恐惊扰百姓，节外生枝。”
周景昭赞许颔首：“司玄思虑周全。”随即对庞清规下令：“用黑布将囚车罩起，悄然押入大牢，严加看管！”
“末将遵命！”
厚实黑布很快将囚车笼罩。队伍再次启程，周景昭骑马行于队首，众将簇拥左右。被黑布笼罩的囚车混在队伍中，悄无声息地驶入味县城门。百姓只见王爷率得胜之师归来，纷纷驻足欢呼，却无人知晓那曾统治南中的枭雄，正被秘密押往最终的归宿。
是夜，味县大牢深处。
爨崇道蜷缩在铺着干草的角落，沉重镣铐锁住了手脚，也锁住了曾经的野心。牢门外传来脚步声和锁链开启的刺耳声响，他浑浊的眼珠动了动，却没有抬头。
周景昭在鲁宁与亲卫护卫下缓步而入，司玄静默跟在他身侧稍后。
“听说你要见本王？”周景昭的声音在空旷牢房里格外清晰，“想用秘密换你儿子一条生路？”
爨崇道缓缓抬头，乱发下的脸庞枯槁，唯眼中残留着不甘与狠厉：“是……我用天大的秘密，换我幼子爨云海一条活路！他年方十四，从未参与军政，手上更未沾血！宁王既自诩仁德，可能守信？”
周景昭负手而立，嘴角勾起似笑非笑的弧度：“说些有价值的。若真如你所说，你那幼子未尝不可得一份自由。”语气轻松如谈论小事。
爨崇道瞳孔微缩：“这么快……连这些都查清了？”他自诩将幼子保护得极好。
“所以，”周景昭向前踱了一步，昏黄光线在他脸上投下明暗交错的光影，“说些真正有价值的。那些陈词滥调，就不必浪费本王时间了。”
爨崇道深吸一口气，压低声音带着引诱式的神秘：“宁王可知我爨氏为何敢在南中起事？你真以为仅凭百年根基，就敢与整个大夏抗衡？背后推动这一切的，远比你想象的要深！”
周景昭非但不惊，反而轻笑出声：“哦？让本王猜猜……可是前朝余孽‘幽皇’司马绝？或是朝中看我们不顺眼的藩王？再或是……那个装神弄鬼的莲华邪宗？”他每说一个名字，爨崇道的脸色就白一分。
最后，周景昭微微俯身，目光如炬：“甚至……是那个藏在更深处，连‘幽皇’都只是棋子的……‘暗朝’？”
“你……你怎么会知道？！”爨崇道如遭雷击，猛地后缩，镣铐哗啦作响，脸上写满难以置信的惊恐。他最大的倚仗，在对方眼中竟早已不是秘密！
“本王知道的事，比你想象的多。”周景昭直起身，语气转冷，“现在说说，你接触过的‘暗朝’之人，最高级别是什么？是联络人？还是‘使者’？或者……你见过某位‘尊者’？”
爨崇道浑身颤抖，心理防线彻底崩溃。他颓然瘫坐草堆，喘着粗气良久，才用几乎听不见的声音说道：“是……一位‘使者’……代号‘玄冥’……每次见面都戴青铜面具，声音嘶哑难辨……他承诺，若我起事牵制朝廷，届时他们会在北方、在朝中……同时发动……”
“玄冥？”周景昭默记代号，继续追问，“如何联络？有何特征？除了空口承诺，给了什么实质支持？”
爨崇道摇头：“联络方式每次都是他单方面指定，地点不定。特征……除了面具和声音，实在不知。支持……除了一些来路不明的金银，便是派了些人混入军中，如叶揽衣之流……如今想来，不过是利用我搅乱南中，他们好火中取栗……”语气充满悔恨苦涩。
周景昭静静听完，对“暗朝”行事风格有了更清晰的认知——隐秘、狡诈、善于利用和抛弃棋子。他看了一眼面如死灰的爨崇道，知道这已是全部有价值的信息。
“你的幼子，本王会派人查明。若果真无辜，可免死罪，送至内地圈禁，保其衣食无忧。”周景昭说完，不再多看爨崇道一眼，转身向牢外走去。
“多谢……殿下……”微弱的声音带着解脱与绝望。
牢门重重关上，将黑暗与末路留给曾经的南中之王。周景昭走出大牢，刺眼阳光让他微微眯眼。司玄轻声问：“殿下，可信吗？”
周景昭望着远处城墙，目光深邃：“九成为真。困兽之斗，其言也哀。‘暗朝’、‘玄冥’……这条线，值得‘澄心斋’好好跟一跟了。南中虽定，天下暗流却从未停止。”