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建业的夏日比荆西更为湿热，吴公府后园池塘里的荷花开得正盛。水榭中，陈暮与崔婉对坐，石几上摊着一份来自庐江周氏的正式回函。
周氏家主的措辞恭谨而热忱，对吴公府的青睐表示“荣幸之至”，对陈砥“年少英杰、坐镇一方”赞誉有加，并委婉提及族中侄女周蕙“虽性非柔顺，然通晓事理、颇识大体”，暗示对这桩婚事乐观其成。随函还附上了周蕙的正式生辰八字。
“周家那边，看来是应下了。”崔婉仔细看完信函，脸上露出欣慰的笑容，随即又有些担忧，“只是……信中提及蕙娘性子非柔顺，怕是也知晓自家女儿与众不同，先给我们提个醒。”
陈暮神色平静，端起茶盏浅啜一口：“非柔顺又如何？叔至需要的，本就不是只会屈意承欢的姬妾。周家既坦诚相告，足见诚意。况且，周家女之才具品性，你我所闻所见，岂是寻常女子可比？这‘非柔顺’，未必是缺点。”
他放下茶盏，继续道：“既然两家俱已首肯，八字亦合（早已暗中合过），此事便不宜久拖。叔至在荆西，看似平静，实则身处漩涡，身边确需一个得力内助。传我意思给周家，聘礼可按公侯世子礼加三成备办，以示郑重。婚期……”他略一沉吟，“定在今年十月，秋收之后，冬防之前。具体仪程，由你与周家主母商议，务必周全。”
“十月？”崔婉计算了一下时间，“是否有些仓促？纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，六礼走完，至少需数月……”
“非常之时，当行非常之法。”陈暮澹澹道，“可酌情简化部分流程，但该有的礼数不可缺。我会让元直（徐庶）协助你，协调礼官及一应事宜。务必要在十月内，将新妇送至夷陵。”
崔婉见丈夫心意已决，且考虑周详，便不再多言，点头应下：“妾身明白了，这便着手准备。”她心中已开始盘算聘礼单子、吉服制备、护送人选等一应琐碎又至关重要的事务。长子大婚，又是与周氏联姻，绝不能有丝毫马虎。
“对了，”陈暮补充道，“给叔至去信，告知婚期已定，让他心中有数，亦可提前做些准备。荆西那边……若有需家族支援之处，可直言。”
“是。”崔婉应道，心中却想，以儿子的性子，怕是更希望靠他自己操持吧。不过该知会的总要知会。
建业的决定，随着快马和密信，迅速传向庐江和夷陵。一桩影响深远的政治联姻，就此进入实质阶段。
武陵，犀牛潭外五里，韩青等人建立的临时监视据点。
一连数日，他们对犀牛潭瀑布入口进行了轮班不间断的隐蔽观察。自那日与对岸神秘人对峙后，潭边山谷再未出现任何人影，寂静得可怕。但韩青丝毫不敢放松，他总感觉，有一双甚至好几双眼睛，也在暗处盯着他们。
这一日午后，山林间忽然起了浓雾。乳白色的雾气从山谷深处涌出，迅速弥漫开来，能见度急剧下降。韩青心中一紧，立刻下令所有人收缩防御，提高警戒。
浓雾中，视线受阻，听觉变得格外敏锐。不知过了多久，负责监听瀑布方向的哨兵忽然压低声音道：“头儿，有动静！好像……有很多人从瀑布里出来了！”
韩青侧耳倾听。浓雾隔绝了视线，但隐约的、杂乱而密集的脚步声，还有金属或石器轻轻磕碰的叮当声，正从瀑布方向传来，越来越近！人数绝对不少！
“准备战斗！向预定撤退路线移动！”韩青当机立断。他们只有十几人，在浓雾中与人数不明、熟悉地形的对手交战，极为不利。
然而，他们刚向后退了不到百步，前方的雾气中，也影影绰绰出现了人影！堵住了他们的退路！
“被包围了！”一名士兵低呼。
韩青拔刀出鞘，冷声道：“结圆阵！弩箭上弦！没有我的命令，不许放箭！”他深知，一旦开打，就再无转圜余地，必须弄清楚对方意图。
雾气缭绕中，四面八方的人影逐渐清晰。都是武陵蛮打扮，但服饰更为原始粗犷，脸上涂抹着黑白相间的油彩，手持弓箭、长矛、石斧，眼神冰冷而充满敌意，人数约有三四十，已对他们形成了合围。为首的是一个身材高大、披着兽皮、头戴羽毛冠的老者，手中握着一根顶端镶嵌着某种兽骨的法杖，眼神锐利如鹰隼。
“外来者，为何屡次窥视圣潭？”老者开口，声音沙哑苍老，用的是带着浓重口音的汉话。
韩青心念电转，对方能说汉话，且称潭为“圣潭”，显然是此地的守护者或土着势力。他收起刀，抱拳行礼，尽量让语气显得平和：“老人家请了。我等是入山采掘石料的商队护卫，迷失路径，误入此地，绝无冒犯圣潭之意。前日偶见潭景奇诡，心生好奇，才驻足观望，实不知是贵部圣地，还请见谅。”
“商队护卫？”老者冷笑一声，法杖指向一名山地营士兵背上的竹篓，“采石需带劲弩？需如此精悍之人？你等步履沉稳，目光锐利，分明是行伍出身！说！到底受何人指使，来此作甚？”
韩青心中一沉，知道寻常借口湖弄不过去了。对方眼力很毒。他一边暗自打手势让手下做好突围准备，一边继续周旋：“老人家明鉴，如今世道不太平，山中有盗匪，携带兵械只为自保。我等确是商队所属，若有冒犯，愿留下些财货，作为赔礼，还请行个方便。”
老者却不为所动，目光落在韩青腰间悬挂的一个皮质小囊上——那里面装着临摹的星图草稿和简要记录。“把你腰间那袋子，扔过来。”老者命令道，语气不容置疑。
韩青脸色微变。那里面的东西，绝不能被外人看到！“此乃私人物品，不便示人。老人家……”
“拿来！”老者厉喝一声，周围蛮兵立刻弓上弦，矛前指，杀气弥漫。
就在这剑拔弩张之际，浓雾深处，忽然传来一阵低沉悠长的号角声！声音苍凉古朴，仿佛来自远古。
听到这号角声，围住韩青等人的蛮兵们，包括那老者，脸色都是猛地一变，齐齐转向号角声传来的方向（犀牛潭方向），眼中流露出敬畏、恐惧混杂的复杂神色。
老者狠狠瞪了韩青一眼，似乎心有不甘，但最终还是挥了挥手：“算你们走运！立刻滚出圣山！再敢踏足，杀无赦！”
说完，他不再理会韩青等人，带着手下蛮兵，迅速退入浓雾之中，朝着犀牛潭方向而去，脚步声很快远去消失。
韩青等人面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑和后怕。那号角声是什么？竟能让这些充满敌意的土着瞬间放弃包围，匆忙离去？
“此地不宜久留，快走！”韩青不敢耽搁，立刻带领手下，朝着与犀牛潭相反的方向，快速撤离。直到奔出十余里，浓雾渐散，确认没有追兵，众人才停下来喘息。
“头儿，刚才那是……”一名士兵心有余悸。
韩青摇摇头，脸色凝重：“不知道。但肯定和犀牛潭里的东西有关。立刻回报主公，武陵‘圣潭’有当地蛮部严密守护，且潭中似有异动，能号令蛮部。建议暂停一切探查，以免引发不可控冲突。”
他摸了摸腰间的皮囊，星图草稿还在。这次虽然凶险，但至少确认了犀牛潭的重要性，以及当地存在一支强大而神秘的守护力量。只是，那突如其来的号角声，依旧像个谜团，沉甸甸地压在他心头。
南中，李恢军大营。
气氛空前紧张。就在昨夜，距离大营不到三十里的一处归附蛮部小寨，遭到了血腥袭击！全寨七十余口，无论男女老幼，尽数被杀，死状凄惨。寨中财物粮食并未被劫掠多少，但寨子中央祭坛上，用鲜血画着一个巨大的、与之前腰牌符号同源的“眼形焰点”图案！
李恢亲自赶到现场，纵然是久经沙场的老将，看到那人间地狱般的场景和祭坛上那狰狞的血色符号，也感到嵴背发寒。这不是寻常的仇杀或劫掠，这更像是一场残忍的、带有强烈仪式感的献祭或示威！
“查！给我掘地三尺地查！”李恢愤怒中带着惊惧，“凶手人数不多，但手段狠辣专业，行动迅速，撤离时几乎没有留下明显痕迹。重点查访附近所有村寨，最近有无陌生面孔或行踪诡秘之人出现！还有，查查这个寨子，最近有没有得罪什么人，或者……有没有什么特殊的传说或祭祀传统！”
很快，有线索汇集上来。这个被灭寨的小部族，属于“哀牢夷”的一个小分支，迁来此地不过两代，与周边部族关系平平。有邻近寨子的老人回忆，这个寨子的祖上，好像侍奉过“山里的大鬼”，但详情不知。此外，有猎人声称，前几日在附近山里，见过几个穿着“像树皮又像兽皮”的怪人，行动如风，很快就消失在密林深处。
“树皮兽皮……哀牢夷……山里的大鬼……”李恢将这些碎片信息与那血色符号联系起来，一个令人不寒而栗的猜想逐渐成形——袭击者，很可能就是那腰牌符号所代表的神秘势力！他们或许与哀牢山深处的某些古老部族有关，此次灭寨，要么是铲除异己或知情者，要么就是为了进行某种血腥的祭祀仪式！
“立刻八百里加急，禀报成都！南中出现疑似邪教或古老部族遗民的凶残势力，屠灭村寨，其心叵测，危害极大！请朝廷速定对策！”李恢感到事态已经超出了寻常平叛的范畴，这更像是一种隐藏在文明边缘的、古老而黑暗的力量在苏醒。
同时，他加强了军营和所有归附村寨的防卫，并派出多支精锐小队，深入附近山林，进行拉网式搜索，誓要揪出这群藏身暗处的刽子手。
消息传到成都，蒋琬、费祎等人皆是大惊失色。光天化日之下，屠灭整寨，留下邪异符号，这已不是普通的匪患，而是近乎“妖异”的事件，极易引起南中地区的恐慌和动荡。
蒋琬不敢耽搁，立刻将详细情况写成密奏，送入丞相府。病榻上的诸葛亮看完奏报，苍白的脸上眉头深锁，久久不语。
“丞相，此事……”蒋琬忧心忡忡。
诸葛亮缓缓道：“非人祸，近乎妖。然妖由人生。此等行径，绝非求财，而是示威，或有所求。其符号与哀牢山古巫有关，其手段残忍酷似古时血祭……公琰，你可记得，古籍中可有记载，哀牢山中有信奉‘血灵’、需以生人祭祀的部族？”
蒋琬努力回忆，迟疑道：“似乎……《华阳国志》残卷中，有零星提及，哀牢深处有‘鬼夷’，‘性凶猛，祭以人牲’……但记载极简，真伪难辨。”
“空穴来风，未必无因。”诸葛亮咳嗽几声，喘息道，“传令李恢，剿抚并重。对明确归附者，加意保护；对可疑部族及地区，加强监视。另，将此番惨案详情及符号，密送东吴陈砥处。此事……或许并非孤立。”
他隐约感觉到，南中这突然冒出的血腥势力，与司马懿在永昌的动作，与陈砥关注的古道之谜，或许存在着某种看不见的关联。乱世之中，牛鬼蛇神，往往一并而出。
洛阳，大将军府密室。
司马懿看着张貉送来的最新报告，脸上依旧没有什么表情，但那双深陷的眼睛里，幽光闪动。
“血牙谷……九数活祭……”他低声重复着这两个词，“‘黑巫’终于肯透露‘门’的方向了。虽然代价不小。”
贾逵侍立一旁，低声道：“主公，双倍陨铁与石脂，虽难筹措，但倾力为之，尚可办到。只是这九名‘最强壮的俘虏或野兽’……若用俘虏，需对蜀或吴用兵方能获得，恐打草惊蛇；若用野兽，勐虎黑熊之类，捕捉亦需耗费大量人力物力，且未必符合‘最强壮’之意……”
“用死士。”司马懿澹澹道。
贾逵一怔：“死士？”
“从‘鹰巢’的罪囚、各地搜罗的亡命悍匪、乃至军中犯下死罪的精锐士卒中，挑选九名最为凶悍强壮者，许其家人生计，令其自愿为‘祭品’。”司马懿的声音冰冷得不带一丝感情，“告诉他们，是为一项神圣使命献身，死后可得厚葬，家人得享富贵。若不愿……也有办法让他们‘自愿’。”
贾逵嵴背掠过一丝寒意，但立刻躬身道：“属下明白，这就去办。”他知道，在司马懿心中，达成目标的效率远高于所谓的道德或代价。
“告诉张貉，所需一切，会准时送达血牙谷。让他务必与‘黑巫’敲定下次会面的确切地点与‘门’之方位。”司马懿吩咐道，“另外，南中那边，‘眼睛’做得不错。继续，但要更隐蔽，让李恢和蜀汉朝廷，把注意力都放在那‘血灵教’身上。”
“诺。”贾逵领命，迟疑了一下，又问，“主公，那‘血灵教’……真与我们无关？其符号与‘黑巫’所求，似乎……”
司马懿嘴角勾起一丝极冷的弧度：“有关如何？无关又如何？若能为我所用，搅乱南中，牵制蜀汉，便是好刀。若不能……也不过是些装神弄鬼的土着，迟早湮灭。重要的是，他们的出现，让所有人的视线，都从永昌和古道真正核心处，稍稍移开了一些。”
贾逵恍然，不禁对主公的深谋远虑感到心悸。原来南中的血腥事件，即便不是主公直接策划，也必然在其算计与推波助澜之中。
“还有一事，”司马懿想起什么，“江东那边，陈暮长子与周氏女的婚事，似乎定了？”
“是，据建业细作回报，婚期似定在今秋十月。”
“十月……陈砥……”司马懿手指轻敲桌面，“此人年纪轻轻，却将荆西经营得铁桶一般，又对古道之事似有察觉……是个麻烦。他大婚之时，或许是个机会……”
贾逵眼神一凛：“主公的意思是？”
“眼下还不是时候。”司马懿却摆了摆手，“永昌之事优先级最高。陈砥那边……让‘涧’组织继续盯着，必要时，可以卖些真真假假的消息给他，把他引向错误的方向，或者……让他和蜀汉、和那些土着势力，多碰碰。”
“属下明白。”
密室重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。司马懿的目光，似乎穿透了厚厚的墙壁，落在了遥远的西南群山之中。血牙谷，活祭，门……距离他梦寐以求的秘密，似乎又近了一步。
夷陵，秘密研究院落。
对“鬼哭岭”的查证有了令人不安的进展。一位从黔中郡避乱而来的老学究，在翻阅了大量地方志、野史笔记后，结合自己的见闻，向陈砥和马谡讲述了一个惊人的传闻。
“主公，马先生，”老学究声音发颤，显然心有余季，“这‘鬼哭岭’，在武陵、巴郡、黔中三郡交界的深山最深处，其名由来已久。老朽年少时曾随商队路过其外围，白日里便觉阴风惨惨，山中雾气终年不散，且雾气颜色时常变幻，有时泛青，有时带红。当地土人坚决不肯靠近，说那是‘阴阳交界处’，活人进去，魂魄就会被‘阴兵’勾走。”
“更邪乎的是，”老学究压低声音，“据一些胆大的猎户和采药人说，在特定的夜晚，尤其是月晦或无月之夜，能听到岭中传来阵阵哭声，有时像无数人在哀嚎，有时又像女子孩童在抽泣，凄厉无比，故而得名‘鬼哭’。还有人说，曾见过岭中某处山谷，有绿莹莹的‘鬼火’飘荡，汇聚不散，彷佛在举行什么仪式。”
陈砥和马谡对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这些传说固然荒诞，但往往有其现实根源。终年不散的异色雾气，可能是特殊矿物或植被释放的气体；鬼火可能是磷火；而那“哭声”，或许是特殊地形地貌下的风声，或者……是其他什么东西。
“可曾有关于古迹、石门、祭祀之类的传说？”马谡追问。
老学究想了想：“有倒是有，但更玄乎。说那岭中深处，有上古留下的‘阴阳碑’，碑文非人间文字，看了会发疯。还有说那里是古代某位‘巫王’的陵寝，埋藏着能沟通阴阳、驱使鬼神的力量。甚至……有传言说，那里直通‘九幽地府’，偶尔会有不该存在的东西跑出来……”他说到这里，自己都打了个寒噤，连连摇头，“多是乡野愚民以讹传讹，当不得真，当不得真。”
陈砥却并不完全将其视为无稽之谈。联系星图指引、巫县石门、犀牛潭祭祀，这“鬼哭岭”的种种诡异传说，很可能正说明那里是古道网络中一个极其重要、且可能蕴含着危险或特殊能量的节点。那些传说，或许是先民对无法理解的自然或历史现象的扭曲描述。
“先生可曾听说过，有什么人，或者什么势力，曾试图进入或探查鬼哭岭？”陈砥问。
老学究回忆道：“听说前朝（东汉）曾有方士组队进去寻仙药，一去不回。本朝也有一些不怕死的游侠儿或盗墓贼进去碰运气，大多杳无音信，偶尔有一两个逃出来的，也都疯了，胡言乱语，不久便暴毙。久而久之，就再没人敢去了。”他顿了顿，又道，“不过……老朽依稀记得，大概十几二十年前，好像有一伙身份不明、操着北方口音的人，重金聘请了当地最好的向导，说要进山采一种只有鬼哭岭才有的‘阴魂草’，后来……似乎也没见他们出来。这事当时在边境几个寨子传过一阵，但很快就没消息了。”
北方口音？十几二十年前？陈砥心中一动。那个时间点，司马懿应该还在曹操麾下，但以其性格，未必不会提前布局或探寻。这伙北方人，会不会与司马懿有关？甚至与更早的势力有关？
“多谢先生告知。”陈砥让马谡厚赏了老学究，并叮嘱他暂留府中，不得外传今日所言。
老学究千恩万谢地退下后，陈砥对马谡道：“鬼哭岭，必须探！但绝非易事。那里环境险恶，传说恐怖，还可能存在未知的危险或势力。”
马谡点头：“主公所言极是。然此节点至关重要，若不掌握在我们手中，迟早会被司马懿或其他势力盯上。是否……可请苏飞将军，亲自带队？”
陈砥沉思良久，缓缓摇头：“苏飞需坐镇夷陵，统领山地营，不可轻动。而且，大规模军队进入，目标太大，极易引发各方警觉，甚至与当地蛮部或蜀汉发生冲突。”
他走到地图前，手指点在鬼哭岭的位置：“我们需要一支小规模、最精锐、最可靠、且精通山地生存、潜伏、侦察的特遣小队。人数不能多，十人以内，但要个个都是百中选一的尖子。他们不负责强行探索，只负责潜入鬼哭岭外围，建立隐蔽观察点，记录所有异常现象、地形地貌、以及……有无其他势力活动的痕迹。”
他看向马谡：“从山地营和韩青手下，挑选最合适的人选。装备要最好的，补给要充足，还要带上懂些医术和辨识毒物草药的人。告诉他们，此行凶险异常，可能有去无回，必须自愿。一旦发现不可抗力，立即撤回，保全性命为要。”
“诺！”马谡肃然应命，他知道，这将是继武陵犀牛潭之后，又一次深入险地的绝密任务。
陈砥望向窗外西南方向的天空，眉头深锁。犀牛潭有神秘蛮部守护，鬼哭岭有诡异传说，南中冒出血腥势力，永昌司马懿步步紧逼，巫峡发现神秘符号……一张巨大的、笼罩着迷雾与危险的网，似乎正在西南大地缓缓张开。
而他，必须在这张网完全收紧之前，找到关键所在，破局而出。