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建业城随着夏末的临近，逐渐被一层与炎热天气不同的喧嚣所笼罩——吴公世子陈砥与庐江周氏女的婚事，虽未正式公告天下，但消息已在朝野高层与相关世家中悄然传开。各种或真或假的议论、猜测、乃至暗中运作，也随之浮出水面。
崔婉是这喧嚣的中心。她既要与周家主母（周蕙的伯母）通过书信频繁商议六礼细节、聘礼单目、吉服式样，又要应付络绎不绝前来道贺或打探的各家命妇，同时还要监督府内一应筹备事宜，忙得几乎脚不沾地。幸有徐庶派来的几名得力属官协助处理文书外联，才让她稍得喘息。
“夫人，陆家、顾家、朱家都派人送了贺仪来，说是恭贺世子大喜，一点心意。”侍女捧着几份礼单禀报。
崔婉揉了揉眉心，接过礼单粗略一看，皆是贵重却不逾矩之物，显见这几家江东大族虽对与周氏联姻或有微词（毕竟周氏非顶级门阀），但表面功夫做得十足。
“登记入库，按例备一份相当的还礼。”崔婉吩咐道，又想起一事，“对了，给周家准备的聘礼中，那套‘翡翠螭龙连环璧’和‘鎏金博山炉’，可仔细检查过了？万不能有丝毫瑕疵。”
“夫人放心，已请宫中老匠人看过三遍，绝无问题。”
正说着，又有下人来报，言道城内几位与周家沾亲或交好的文官夫人联袂来访，言语间隐约透出想为自家或亲友女郎“添作滕妾”之意。
崔婉心中不悦，脸上却仍带着得体的微笑，婉言谢绝：“多谢诸位夫人美意。只是婚事初定，诸事草创，且叔至远在荆西，军务繁忙，此时谈及滕侍，恐非其时。待新妇过门，安稳些时日再说吧。”她三言两语将人打发，心中却不由叹气。长子婚事果然牵动多方神经，连“滕妾”之位都有人惦记，这背后不知有多少利益纠葛。
她想起远在夷陵的儿子，又念及那位特立独行的未来儿媳周蕙，心中忽生感慨。这桩婚姻，从一开始就注定无法简单。只盼这两个年轻人，真能如暮郎所说，志趣相投，互相扶持，在这纷扰乱世中走出一条自己的路。
前厅，陈暮与庞统、徐庶商议的，则是更深层的问题。
“婚期定在十月，时间紧迫。”陈暮手指敲击着桌面，“聘礼、仪仗、护卫人选皆需尽快确定。夷陵那边，叔至的府邸是否需要扩建修缮？安全防卫如何加强？此事虽为家事，亦关乎国体，不可轻忽。”
庞统道：“夷陵都督府本是旧官署改建，规制足够，稍加修葺布置即可。安全方面，子龙将军已从襄阳抽调一队精锐亲兵，不日将南下夷陵，充作世子新婚护卫。此外，是否可从建业派遣部分宫人、内侍前往伺候？毕竟周氏女郎初至荆西，需有熟悉江东礼仪规矩之人辅左。”
徐庶却道：“宫人内侍恐有不便。荆西情势特殊，蛮汉杂处，耳目宜净。不若从世子母族崔氏或周家陪嫁人选中，挑选可靠懂礼的侍女仆妇，更为妥帖。护卫之事，除了子龙将军的人，亦可令苏飞从其麾下挑选一批忠诚可靠的士卒，充实都督府卫队。”
陈暮点头采纳徐庶之议，又道：“婚事消息传出，各方反应如何？”
庞统嘿嘿一笑：“明面上自然都是一片贺喜之声。私下里，淮泗旧部多感振奋，陆、顾等吴地大族虽有些酸意，但也乐见与周氏联姻能进一步稳定内部。至于北边……”他收敛笑容，“细作回报，洛阳司马懿处暂无特殊动静，但其麾下谋士贾逵近日频繁接触太医令和少府，似乎在调集一些特殊物资，去向不明。”
“特殊物资？”陈暮眼神一凝。
“多是药材、矿物，还有前朝宫中旧藏的几块‘天外奇铁’。”徐庶接口道，“看似是为炼丹或方术之用。然司马懿此人，无利不早起，此举定有深意。”
陈暮沉吟道：“继续盯着。司马懿在西线（永昌）动作频频，东线（江淮）亦有小动作，如今又搜集这些怪力乱神之物……其所图必然极大。通知叔至，婚事期间，尤需警惕，防备司马懿或其他人趁机生事。”
“诺。”
夷陵，军营校场。
十名被精选出来的士卒，如标枪般挺立在苏飞与马谡面前。他们是从山地营和韩青直属队中层层选拔而出，个个身经百战，精通山地攀爬、潜伏、追踪、格杀，且家世清白，忠诚可靠。其中甚至包括两名熟悉草药毒物的老兵，和一名懂些蛮语的斥候。
苏飞目光扫过每一张坚毅而略带激动的面孔，沉声开口：“尔等皆知此次任务非同小可。目标，武陵郡西北‘鬼哭岭’。任务，潜入其外围，建立隐蔽观察哨，记录一切地形、天象、动植物异常，以及可能存在的古迹或他人活动痕迹。不要求你们深入险地，不要求你们与人交战，唯一的要求是——活着带回情报，并且，绝不能被任何人发现你们的存在和目的！”
他停顿一下，语气转为冷厉：“那里被当地人视为禁地，传说恐怖，环境险恶。你们可能会遇到毒虫勐兽、瘴气迷雾、诡异声响，甚至……一些无法理解的东西。现在，最后一次问你们，可有谁想退出？退出者，不罪。”
十人纹丝不动，齐声低喝：“愿为主公效死！绝不退出！”
马谡上前一步，将十个特制的皮质背囊分发给每人：“囊中有七日干粮（肉脯、炒面）、盐、糖、火折、防虫蛇药粉、解毒丸、攀援绳索、钩爪、短弩、匕首、羊皮绘图工具、以及主公特批的少量金疮药和提神药剂。记住，节约使用，尤其药粉和解毒丸。每三人一组，互相照应。每隔两日，需设法向指定方向释放一次信鸽，报告平安。若遇危急或发现重大线索，可提前释放红色信鸽。”
苏飞又补充道：“韩青会在武陵郡边境接应你们，为你们提供最后补给和最新情报。进入鬼哭岭区域后，一切靠你们自己。记住主公的话：首要任务是观察和存活，非到万不得已，不得涉险，更不得暴露！”
“遵命！”
是夜，这支精悍的特遣小队，化装成结伴入山采药的猎户，悄无声息地离开了夷陵军营，消失在西南方向的茫茫群山之中。他们的背影，很快被浓重的夜色吞没。
陈砥站在都督府望楼上，目送他们离去，心中并无多少把握。鬼哭岭的传说太过骇人，此去凶吉难料。但他别无选择，情报的主动权，必须掌握在自己手中。
“主公，夜深了，回去歇息吧。”马谡轻声道。
陈砥摇摇头，问道：“周家那边，可有新消息？还有南中、永昌、巫峡各处？”
马谡一一禀报：周家已正式回函，婚事细节正在商定；南中李恢仍在全力搜捕屠寨凶徒，但进展甚微，民间已有恐慌流言；永昌方面，“涧”组织称司马懿似乎正在大规模调集某种“油状物”和“陨铁”，去向直指哀牢山；巫峡洞穴，罗宪已加派人手监控，暂无新发现。
“多事之秋啊。”陈砥轻叹一声。婚事、古道、神秘势力、司马懿的阴谋……所有事情似乎都挤在了这个夏秋之交。
永昌郡，哀牢山深处，血牙谷。
这是一条隐藏在主山脉褶皱中的狭长裂谷，两侧峭壁如刀削斧劈，呈暗红色，彷佛被鲜血浸染过无数次。谷底布满嶙峋怪石和滑腻的苔藓，一条浑浊的溪流蜿蜒而过，散发着一股浓重的铁锈与腐朽混合的气味。
张貉带着二十余名精锐部下，押送着沉重的物资和九名被挑选出来的“祭品”，艰难地抵达了谷口。那九人皆被蒙着眼，堵着嘴，双手反绑，虽都是精悍之辈，但在此诡异环境中，也被那无形压力慑得微微颤抖。
谷口处，早已有十余名“黑巫”战士等候。他们依旧穿着原始的羽皮服饰，脸上涂着靛青与赭红交织的纹路，眼神冷漠，如同打量货物般扫过张貉带来的物资和“祭品”。
为首者正是之前两次会面的使者。他仔细验看了双倍的陨铁和石脂（火油），尤其是对那几坛火油，反复检查了密封和质地。当看到那九名“祭品”时，他眼中闪过一丝满意，但更多的是某种近乎狂热的、令人心悸的光芒。
“东西，够了。”使者生硬地说道，“人，也够强壮。很好。”
张貉小心翼翼地问：“尊使，现在可以告知‘门’之方位了吗？需要我等如何配合祭祀？”
使者没有直接回答，而是抬头看了看天色。正是午后，但谷中光线昏暗，只有一线天光从极高的崖顶缝隙透下。“时辰未到。日落，月升，阴气最盛时，方可开始。”他指向谷内深处，“带东西和人，跟我来。记住，进去后，不许随意走动，不许喧哗，违者……死。”
张貉心中一凛，连忙约束手下，押着祭品，跟随使者向谷内行去。
血牙谷比想象中更深，地形也更为复杂。走了约莫半个时辰，前方出现一个巨大的天然石窟入口，黑黢黢的，如同巨兽张开的嘴。石窟前有一片相对平坦的空地，空地中央，是一个用黑色石块垒砌成的、直径约三丈的圆形祭坛，坛面刻画着密密麻麻、扭曲怪异的符号，中心是一个凹陷的池槽。
祭坛周围，已经站立着数十名“黑巫”，有男有女，皆沉默肃立，脸上带着狂热与敬畏交织的神情。空气中弥漫着一股浓郁的、类似檀香又混合着血腥气的古怪味道。
使者让张貉的人将陨铁、石脂堆放在祭坛指定位置，然后将那九名“祭品”驱赶到祭坛前跪下。
“你们，退到那边。”使者指着石窟入口旁一片阴影区域，“无论看到什么，听到什么，不许动，不许出声。祭祀完成，自会告诉你们‘门’的方向。”
张貉依言带着手下退到指定区域，心中莫名地不安起来。这气氛太过诡异压抑，那些“黑巫”的眼神，不像是在看同类，更像是在等待某种神圣（或恐怖）仪式的开始。
日落西山，谷中最后一丝天光消失，彻底被黑暗笼罩。只有祭坛周围点燃了几支巨大的、冒着绿幽幽火焰的火把（不知是何燃料），将祭坛和“黑巫”们的身影映照得影影绰绰，如同鬼魅。
月华艰难地透过一线天洒下些许清辉。使者走到祭坛中央，高举那根镶嵌兽骨的法杖，开始用一种尖锐、拗口、充满古老韵律的语言吟唱起来。周围的“黑巫”们随之低声应和，声音汇聚，在狭窄的山谷中回荡，形成一种令人头皮发麻的合唱。
吟唱声越来越急，越来越响。祭坛上的符号在幽绿火光照耀下，似乎活了过来，微微扭动。那九名“祭品”似乎预感到了什么，开始剧烈挣扎，发出沉闷的呜咽，但立刻被旁边的“黑巫”战士死死按住。
张貉的手下有人忍不住微微发抖，下意识地握紧了刀柄。张貉用严厉的眼神制止了他们。
突然，吟唱声戛然而止。
使者法杖一挥，指向最中间的一名“祭品”。两名“黑巫”战士立刻将那人拖到祭坛中心的池槽边，不顾其挣扎，用一柄黑曜石打磨的锋利匕首，勐地割开了他的喉咙！
鲜血如同喷泉般涌出，汩汩流入池槽。那人的身体剧烈抽搐了几下，很快不动了。
张貉等人看得嵴背发凉，几乎要吐出来。但他们不敢动，甚至不敢移开视线。
紧接着，第二个、第三个……“黑巫”们如同进行一项庄重的工作，依次将九名“祭品”全部割喉放血！滚烫的鲜血很快将池槽注满，浓重的血腥味弥漫开来，混合着原有的古怪香气，形成一种令人作呕又眩晕的气味。
池槽中的血并没有溢出，反而像是被祭坛吸收了一般，水位开始缓慢下降。与此同时，祭坛上那些扭曲的符号，在血光和绿火映照下，竟隐隐泛起了暗红色的微光！
使者将法杖插入血池中央，口中再次念诵起艰涩的咒文。这一次，他的声音更加高亢，带着一种近乎癫狂的颤音。周围的“黑巫”们伏地跪拜，身体因激动而颤抖。
张貉瞪大了眼睛，死死盯着祭坛和法杖。只见那根法杖顶端镶嵌的、不知名兽骨，在血光和咒文中，竟然也开始泛起一层极其微弱的、乳白色的荧光！虽然微弱，但在黑暗和血色中，清晰可见！
更令人惊骇的是，随着法杖发光，祭坛后方那巨大的石窟深处，传来一阵低沉的、仿佛来自地底深处的轰鸣！整个山谷似乎都微微震动起来，碎石簌簌落下。
“门……开了……一丝缝隙……”使者喘息着，拔出法杖，指向石窟深处，眼中充满了狂热与敬畏，“祖灵……感受到了祭品……给出了回应……方向……在那边……”
他所说的方向，并非指向石窟内部，而是法杖尖端荧光指引的、似乎穿透了岩壁的某个虚无处。
张貉强忍心中的震撼与恐惧，顺着法杖指引的方向望去，只见那是血牙谷更深处、峭壁上一个极其隐蔽的裂隙，之前完全被藤蔓遮盖，若非荧光隐约映照，根本无从发现。
“那就是……‘门’的方向？”张貉声音干涩地问。
使者缓缓点头，脸上露出一种混合着疲惫与兴奋的神情：“下一次……月圆之夜……带更多的祭品……更纯的‘星铁’和‘地血’……到‘门’前……或许……可以真正打开……”
张貉记下了那个裂隙的位置，心中却翻江倒海。这次血腥而诡异的祭祀，虽然获得了下一步的指示，但也让他对“黑巫”和其所追求的“门”背后的东西，产生了更深的恐惧与戒心。那绝非凡俗之力！
他不敢久留，匆匆清点了剩下的物资（“黑巫”只取走了部分陨铁和石脂作为“酬劳”），带着手下迅速离开了这血腥弥漫、鬼气森森的血牙谷。直到走出很远，那浓重的血腥味和诡异的轰鸣声，似乎还在耳鼻间萦绕不散。
必须立刻将这里发生的一切，详详细细，报告给洛阳！张貉心中只有这一个念头。
武陵郡西北，莽莽群山边缘。
鬼哭岭特遣小队在韩青的接应下，补充了最后一批淡水和药品，正式踏入了传说中禁忌之地的外围区域。
领队的是山地营的一名老队率，名叫石敢，人如其名，胆大心细，经验丰富。他按照出发前制定的计划，将十人分为三组（甲组三人，乙组三人，丙组四人），呈品字形交替前进，保持距离，互相以鸟兽鸣叫为号联络。
一进入鬼哭岭外围，环境立刻变得不同。参天古木遮天蔽日，林间雾气终年不散，且颜色果然如传闻所言，时而灰白，时而泛着一种不祥的澹青色。脚下落叶腐殖层极厚，踩上去软绵绵的，有些地方还冒着汩汩的黑色气泡，散发出恶臭。奇形怪状的藤蔓随处可见，有些还开着颜色妖艳、形状诡异的花朵。
“注意脚下和头顶，避开颜色鲜艳的植物和菌类，可能有毒。呼吸放慢，感觉头晕立刻报告，服用解毒丸。”石敢低声叮嘱。两名懂草药的队员不断辨识着周围植物，指引队伍避开毒瘴可能聚集的低洼处和某些特定树种区域。
前行了大约半日，除了环境恶劣，并未遇到传说中的“鬼哭”或“阴兵”。但所有人都感觉到一种无形的压力，仿佛被什么东西在暗中注视着。林间异常寂静，连鸟兽虫鸣都极少，只有风声穿过树梢的呜咽，和偶尔枯枝断裂的脆响。
“头儿，这边有发现！”丙组的一名队员发出约定的鸟鸣示警。
石敢带人迅速靠拢过去。只见在一处背风的岩壁下，散落着一些早已锈蚀不堪的金属碎片，看形状像是箭镞或刀剑的残骸，还有几块风化严重的碎骨，难以辨别是人骨还是兽骨。旁边岩壁上，有刀斧砍凿和火烧的痕迹，年代似乎很久远。
“像是个古战场，或者……发生过激烈冲突的地方。”石敢仔细查看后判断，“收集几片有特征的金属碎片，记录位置。”
继续深入，类似的痕迹又发现了几处，甚至有一处较为开阔的林间空地，中央堆着一个早已坍塌的石堆，形似祭坛，周围散落着更多的碎骨和陶片，陶片上隐约可见暗红色的彩绘纹路，与犀牛潭所见风格有几分相似。
“这里也有人祭祀过……”一名队员低声道，声音在寂静的林间显得有些突兀。
石敢示意大家噤声，侧耳倾听。除了风声，似乎……还有一种极其微弱的、断断续续的、类似呜咽的声音，从更深的雾霭中传来。声音飘忽不定，难以辨别方向和来源。
是风声？还是……
所有人都屏住了呼吸，握紧了手中的武器。那若有若无的“哭声”，给这本就诡异的环境，更添了几分阴森。
“甲组前出五十步侦查，乙组左翼，丙组右翼，保持警惕，缓慢推进。”石敢压下心中的寒意，冷静下令。既然来了，就不能被一点怪声吓退。
队伍再次散开，如同融入浓雾的猎豹，小心翼翼地向着鬼哭岭更深处，也是那呜咽声隐约传来的方向，继续前进。未知的危险，或许就在下一片迷雾之后。
夷陵，陈砥在收到建业正式确定婚期（十月十五）的家书后不久，也收到了周蕙的第四封来信。这一次，周蕙在信末，竟然也提到了“鬼怪”之事。
“……近闻南中有整寨被屠，现场留诡异血符，民间哄传乃‘山鬼索命’、‘邪灵血祭’，人心惶惶。妾虽不信怪力乱神，然空穴来风，未必无因。西南夷地，自古多奇风异俗，巫蛊盛行。恐有奸人借此装神弄鬼，行残忍悖逆之事，或为敛财，或为惑众，甚或……别有险恶图谋。都督坐镇荆西，毗邻南中，不可不察。妾尝闻，对付此种‘鬼蜮伎俩’，除强兵缉拿外，亦需揭穿其术，以正视听，安抚民心……”
她竟然对南中血桉有所耳闻，并且提出了“装神弄鬼”、“别有图谋”的见解，建议陈砥除了武力清剿，还需注重揭穿阴谋、安抚民心。这思路，再次显出其敏锐与务实。
陈砥提笔回信，在告知婚期已定的消息后，也谈及了对南中事件的看法：“夫人所言甚是。南中之事，绝非寻常盗匪，观其符号、手法，似与古老巫蛊传承有关，或为隐秘教派借尸还魂，行残忍之事以达不可告人之目的。已与巴东罗太守互通消息，加强戒备。荆西境内，亦严查邪教蛊惑。”
他犹豫了一下，考虑到周蕙的见识和两人日渐深入的交流，终是在信末，以探讨的口吻，提及了另一件“怪事”：“另，近为编纂荆西山川志，查访古地，闻武陵郡西北有‘鬼哭岭’，终年雾锁，时有异声，乡民视为禁地，传言颇多。不知夫人家学渊源，可曾听闻类似之地？或于古籍中见过相关记载？砥以为，此类传说，往往源于特殊地理或古事遗存，探明真相，或于地方治理有所裨益。”
他将探查鬼哭岭的目的，巧妙地掩饰在“编纂地方志”和“探明真相利于治理”之下，既透露了一些信息，又未涉及核心机密。他想看看，周蕙对此会有什么反应，或许能从她的家学或见识中，得到一些意想不到的线索。
信使再次出发。陈砥处理完案头文书，走到窗前。夏日将尽，庭中树木已有些许黄叶。十月婚期，转眼即至。届时，这位屡屡让他惊讶的周氏女郎，便将跨越千里，来到这危机四伏的荆西。而她带来的，除了政治联姻的纽带，是否还会有其他意想不到的助益？
他想起特遣队此刻应当已进入鬼哭岭外围，想起韩青回报的犀牛潭异动，想起南中的血腥，想起永昌司马懿那令人不安的进展……重重迷雾，层层压力。这个秋天，注定不会平静。
而他，必须在这风暴来临前，理顺身边事，握紧手中剑。