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武陵，犀牛潭外。
韩青与陆续抵达的十名山地营精锐汇合后，人手和底气都充足了许多。这些山地营士兵皆是苏飞亲自挑选，不仅身手矫健、擅长山林作战，更兼机警沉稳，令行禁止。他们扮作一伙结伴入山采掘珍贵石料（武陵山中多奇石）的商队护卫，装备都藏在背负的竹篓或特制行囊中。
再次接近犀牛潭瀑布入口时，韩青将人手分为三组：一组四人在外围警戒，监视通往此处的各条小径；一组三人随他进入潭边山谷，进行更细致的勘察和绘图；剩余四人则在瀑布裂隙处接应，随时准备支援或阻敌。
穿过水帘，潭边山谷依旧笼罩在一种幽深静谧的氛围中。墨绿色的潭水平滑如镜，倒映着四周狰狞的崖壁和灰蒙蒙的天空。那日传出异响的大洞，依旧黑沉沉地张着口，仿佛欲噬人的巨兽。
韩青示意手下散开，保持警戒。他亲自带着两名最细心的士兵，开始仔细搜索潭边每一寸土地，特别是那些发现陶片和打磨石块的地方。
“头儿，这里有字！不对，是画！”一名士兵低声惊呼，他正蹲在最大洞口右侧一片被苔藓半掩的岩壁前。
韩青连忙过去，小心地拨开厚厚的苔藓。只见岩壁上，刻着一幅幅早已风化、线条却依然可辨的图案。并非文字，而是类似巫县山洞壁画风格的简略图画：有小人向潭水跪拜，有类似巨蟒的形体从潭中或洞中探出，还有星辰与山脉相连的象征性符号……其中最引人注目的，是一幅位于中心位置、相对清晰的“星图”。
这幅星图与巫县壁画角落那些零散星点符号不同，它是一个相对完整的组合。七八个大小不一的凹点（代表星辰）以特定的角度和距离分布，由浅浅的刻痕线条连接，构成一个略显扭曲的多边形。在星图的下方，刻着一个与巫县石门上见过的、类似“门”或“通道”的简化符号，旁边还有一个波纹状的标记，似乎代表水潭。
“快，把它临摹下来，一点细节都不能错！”韩青强压心中激动，低声吩咐。他自己则仔细检查岩壁周围，又发现了一些早已褪色、几乎与岩石融为一体的赭红色颜料斑点，显然这里曾经有过更鲜艳的绘制。
就在他们专心记录岩画时，负责警戒潭对面方向的士兵忽然发出短促的鸟鸣示警声——这是约定好的危险信号！
韩青猛地抬头，只见在潭水对面，与他们隔水相望的一处崖壁灌木丛后，影影绰绰出现了几个人影！对方穿着与山林颜色相近的粗布衣服，脸上似乎涂抹着油彩，手持弓箭和长矛，正警惕地望向他们这边。
是当地的武陵蛮？还是……其他势力？
韩青心中一凛，立刻打手势，让正在临摹的士兵加快速度，同时示意其他人向自己靠拢，手缓缓按上了腰间的刀柄。对方人数看不真切，但至少也有五六人，占据了对岸的有利地形。
隔着数十丈的潭水，双方无声地对峙着。对方没有立刻攻击，也没有喊话，只是冷冷地监视着他们的一举一动。那种沉默的压迫感，反而比直接的冲突更令人不安。
“图好了！”负责临摹的士兵将一张匆匆勾勒的草图塞给韩青。
韩青扫了一眼，确认关键部分都已记录，当机立断：“撤！按预定路线，交替掩护，退回瀑布口！”
一行人保持着防御阵型，缓缓向瀑布裂隙方向移动。对岸的人影也随之移动，始终隔着潭水与他们平行，彷佛在监视他们离开。
直到韩青等人全部退入瀑布后的裂隙，那种被窥视的感觉才逐渐消失。但所有人都清楚，他们探查犀牛潭的行为，已经引起了此地“主人”的注意。此地，绝非无主之地。
夷陵，都督府。
陈砥在等待各方消息的间隙，收到了周蕙的第三封来信。这次的信比前两次都要厚实。
拆开来看，信的前半部分，周蕙对他上一封信中关于蛮寨合并、水路险滩以及更正蛮族纹样的细节，表示了感谢和进一步的探讨。她甚至根据陈砥提到的“季节水位变化影响险滩位置”，提出了一个颇为专业的疑问：“若如此，水军行船或粮秣转运，是否需依时节调整航线与护卫重点？都督可有编纂详细之水纹节气与航道关联图志？”
问题直指水军后勤与情报细化的关键，再次显露出她不俗的见识。
信的后半部分，则让陈砥颇为惊讶。周蕙竟在信中谈起了一些她对时局的看法，虽然措辞委婉，以“闺阁妄言”自谦，但观点清晰：
“……近闻北地司马氏权柄日重，幽并之兵多归其调遣。其人阴鸷善谋，今虽与吴、蜀相持，然其志必不止于守成。妾观其用兵，常出奇计，善用间，且似对西南夷地别有用心（此妾于江东亦偶有耳闻）。都督坐镇荆西，毗邻巴蜀，俯瞰蛮荒，此诚要害之地，亦必为司马氏所瞩目。妾愚见，荆西之固，不仅在城池之坚、甲兵之利，更在消息之灵通、蛮汉之心附。司马氏若行诡道，或从间、或诱蛮、或寻秘径，不可不防……”
她竟然提到了司马懿对西南夷地的“别有用心”，并提醒陈砥注意防范间谍、蛮族骚乱和“秘径”！这绝非寻常闺阁女子能有的视野和警惕性。陈砥几乎可以肯定，周蕙在江东一定通过某些渠道（或许是周家旧部，或许是其父辈人脉），得知了一些关于司马懿在永昌等地活动的风声，并将其与荆西的安危联系起来。
信的末尾，周蕙笔锋又是一转，语气轻松了些：“前呈《臆想图》，承蒙都督指正蛮俗细节，妾甚感怀。近日又试作《夷陵夏耘图》一幅，附于信后，乃想象都督治下，蛮汉百姓共治田畴之景。笔法稚嫩，场景多出臆造，惟愿天下早定，百姓各安其业，则都督之辛劳，方得不负。”
陈砥展开附上的绢画。画面以广阔的稻田为背景，汉家农人指导蛮族青年使用改良的农具，孩童在田埂嬉戏，远处有官吏巡视，更远处夷陵城廓隐约可见。画风依旧生动，虽仍有想象成分，但那种和睦共耕、生机勃勃的气息扑面而来，与他治理荆西所追求的场景极为神似。
这幅画，连同信中那些涉及军政的敏锐见解，让陈砥对这位未来的妻子，产生了前所未有的复杂感受。有欣赏，有讶异，也有一种隐隐的……共鸣？仿佛在遥远的地方，有一个人，虽未谋面，却能理解他正在做的事情，甚至能提出切中要害的见解。
他提笔回信。这一次，他不再回避那些稍显敏感的话题。他简要肯定了周蕙对司马懿和荆西防务的看法，写道：“夫人所言甚是。司马懿狼子野心，荆西确为其窥伺之所在。砥日夜惕厉，未尝敢忘。”并提到已加强边境巡查与蛮部安抚。
对于《夏耘图》，他则写道：“图景甚善，蛮汉共耕，各得其所，此亦砥所愿竭力促成者。今秋若得丰稔，则百姓稍安，军资亦足，诚可慰也。”
他甚至提到了近日武陵郡“风物探查”的一些无关紧要的见闻（隐去核心），彷佛在与一位能理解他工作的友人分享琐事。
这封信，已超越了一般意义上的“议婚事”或“答疑问”，更近乎一种建立在共同认知基础上的、初步的“交流”。
信使再次出发，带着这封越来越不像“例行公事”的回信，驰往庐江。
永昌，哀牢山，月缺之夜。
青狼崖上，寒风凛冽。张貉带着四名精心挑选的随从，再次踏上了这处令人心悸的会面之地。这次他们带来的“礼物”更加丰厚：除了更多的珍稀药材、古籍抄本、那几块陨铁和数坛石脂外，还有一个密封的小铜罐，里面装着少许提炼过的“勐火油”样品。
“黑巫”使者如期而至，依旧是三人。他先是默不作声地检查了那些常规礼物，尤其是在陨铁和石脂前停留许久，用手指触摸，鼻尖轻嗅，喉咙里发出意味不明的咕哝声。当看到那个小铜罐时，他示意张貉打开。
张貉小心地打开罐盖，用特制的长柄银勺舀出一点黏稠的黑油，滴在事先准备好的一块石板上。另一名随从用火折子点燃一支细小的火把，凑近那滴黑油。
“嗤——”
黑油瞬间燃起幽蓝色的火焰，紧紧黏附在石板上燃烧，散发出热量和刺鼻气味。直到将石板那一小片烧得发白，火焰才渐渐熄灭。
“黑巫”使者那涂满靛青纹路的脸上，第一次出现了明显的情绪波动——那是混合着惊讶、贪婪与一丝畏惧的眼神。他死死盯着那烧白的石板痕迹，又看了看铜罐，沉默了许久。
张貉趁机按照贾逵的指示，以最谦卑的语气说道：“尊使，此‘大地沸腾之血’精炼之物，威力尊使已见。我家主人诚意拳拳，愿以此等世间奇物，换取与贵部坦诚合作之机。至于‘星辰坠落之铁’，亦已奉上。唯有那‘与祖灵共鸣之钥匙’，实不知何处可寻。不知……贵部是否另有他法，或需何种特殊条件，方能开启沟通？我家主人愿倾力满足。”
“黑巫”使者缓缓抬起头，那双深邃的眼睛在月光下显得格外幽暗。他用生硬的汉话，一字一句地说道：“没有‘钥匙’……沟通，难。”
张貉心往下沉。
然而，使者接下来的话又让他燃起希望：“但……祭品足够，力量足够，‘门’……或可松动。需要……更多的‘星铁’，更多的‘地血’，还有……活祭。强大的活物之血与魂，浇灌在‘门’前，或许能让‘祖灵’有所感应，打开一丝缝隙。”
活祭？张貉头皮有些发麻。但他立刻捕捉到关键词——“门”？“黑巫”终于提到了“门”！这一定就是指古道的关键入口或枢纽！
“敢问尊使，这‘门’在何处？需要多少祭品？何种活物？”张貉追问。
使者却不再回答具体，只是道：“下次，月圆。带双倍‘星铁’与‘地血’，还有……最强壮的俘虏或野兽，至少九数。到‘血牙谷’。到时，再告诉你们，‘门’的方向。”
说罢，他不再给张貉发问的机会，示意手下收起所有礼物（包括那罐火油），又如鬼魅般消失在崖顶阴影中，只留下那件黑色羽毛信物还留在原地——这意味着下次会面还需此凭证。
张貉拾起信物，心中既兴奋又沉重。兴奋的是，终于接触到了“门”的信息，并且“黑巫”给出了明确的下一步指示和要求；沉重的是，这要求越来越苛刻，双倍的陨铁和石脂已极难筹措，更何况还要九名“最强壮的俘虏或野兽”作为活祭……这几乎是要发动一场小型战争或大型围猎才能满足。
但他别无选择。他立刻写下详细报告，连同“血牙谷”这个新地名，急送洛阳。他知道，以司马大将军的决心和手段，一定会满足这些要求——无论付出什么代价。
巴东，巫峡鹰嘴岩下。
罗宪派出的探洞小队，由一名胆大心细的军侯带领，共六人，携带绳索、钩爪、短刃、弩箭、火把及防毒面罩（浸过药液的厚布），从那个隐蔽的洞口鱼贯而入。
洞口初入极窄，需匍匐爬行数丈，里面黑暗潮湿，充满霉味和一种澹澹的、类似硫磺的气息。随着深入，通道逐渐变宽变高，可以弯腰行走。洞壁光滑，有明显的水流冲刷痕迹，但此刻并无水。
前行约三十丈后，前方出现岔路。一条继续向下延伸，坡度较陡；另一条则较为平缓，蜿蜒向左。军侯留下两人守住岔路口，带其余四人选择了向左的平缓通道。
又行十余丈，通道尽头豁然开朗，竟是一个天然形成的、约莫半亩地大小的洞窟。洞窟中央，有一泓不大的地下泉眼，水色清冽。而在洞窟一侧的岩壁上，赫然出现了人工开凿的痕迹——几级粗糙的石阶向上延伸，消失在黑暗里。
“有台阶！上去看看！”军侯低声道，示意两人警戒泉眼和来路，自己带着另一人踏上石阶。
石阶盘旋向上，大约二十余级后，到达一个较小的平台。平台上空空如也，但正对着的岩壁上，似乎刻着什么。举火靠近一看，军侯不禁倒吸一口凉气。
岩壁上刻着的，是一个与南中李恢所报腰牌符号极其相似的图案！虽然线条更粗犷，磨损也更严重，但那个“眼形轮廓中心带焰点”的核心特征清晰可辨。在图案下方，还有几个歪歪扭扭、无法辨认的刻痕，似字非字。
“快，拖下来！”军侯强忍心中震惊，命令道。
就在手下忙着用随身带的炭笔和纸拓印图案时，军侯耳朵一动，隐约听到石阶下方、洞窟深处，似乎传来极其轻微的“悉索”声，彷佛有什么东西在移动。
“下面有动静！撤！”军侯果断下令。
一行人迅速沿原路退回，经过岔路口时，并未停留，直接向来时的洞口撤去。直到爬出洞口，重新回到阳光（虽被崖壁遮挡）和江风之中，众人才松了一口气。
“立刻回报府君！洞中发现疑似南中神秘势力标识！”军侯对留守江面的船只急声道。
罗宪很快接到了报告和拓片。看着那与腰牌符号同源的刻痕，他的脸色凝重无比。南中的神秘势力，竟然将触角伸到了巴东境内的巫峡？他们在此隐秘洞穴中留下标记，意欲何为？这里也是一个“据点”？还是与那古道有关？
他想起陈砥密信中提到的“可能与哀牢山古老信仰有关”的推测，又想起巫县的石门。巫峡这个洞穴，是否也是古道网络上的一个点？
“加派人手，严密监控鹰嘴岩上下游江面及两岸。那个洞穴，暂时封锁入口，但没有我的命令，不得再轻易进入。”罗宪下令，“将这份拓片，连同洞内情况，以最快速度抄送夷陵陈都督，并密报成都蒋尚书。”
事情越来越复杂了。一股潜藏于西南、似乎拥有古老背景的神秘势力，其活动范围可能远超南中，甚至可能渗透到了巴东、荆西。这背后，是否真有司马懿的黑手？还是说，这是一股独立、但同样危险的力量？
夷陵，秘密研究院落。
气氛前所未有的紧张而兴奋。韩青带回的犀牛潭岩画星图临摹稿，被第一时间送到了几位学者面前。同时送来的，还有巫县壁画星点符号的完整整理稿，以及“涧”组织最新提供的一些关于古代星象分野的零散资料。
那位交趾方士和两位老儒几乎是废寝忘食地扑在了这些材料上。他们首先确认，犀牛潭的星图与巫县的星点符号，属于同一种古老而神秘的星象指示体系，但犀牛潭的更为“具体”和“指向明确”。
“主公！马先生！”方士眼中布满血丝，却闪烁着兴奋的光芒，他将几张画满线条和符号的纸在陈砥和马谡面前铺开，“我们对比了！您看，犀牛潭这幅星图，其星辰组合对应的天区，在特定时节（应是冬至前后），其地面投影的延伸线，若与巫县石门节点的星图指示线相连……”
他用炭笔在地图上虚划：“这条连线，大致指向武陵郡西北部，与巴郡、黔中郡交界处的群山！而那里，据一些极为冷僻的古地理杂记提及，似乎有一个被称为‘鬼哭岭’或‘阴阳界’的险恶之地，自古多诡异传说，人迹罕至！”
陈砥和马谡紧紧盯着地图。巫县（宜都郡内）——犀牛潭（武陵郡）——鬼哭岭（武陵郡西北边界），这三个由星图串联起来的点，在荆西与巴蜀、黔中交界的三角地带，隐约构成了一个不规则的三角区域！
“三位先生认为，这意味着什么？”陈砥沉声问。
一位老儒颤巍巍地指着那三角区域：“主公，老朽以为，这三点，很可能都是那条古老‘通道’或‘脉络’上的重要‘节点’！巫县石门或许是一个‘门户’，犀牛潭可能是某个‘祭祀点’或‘能量汇聚点’，而这个‘鬼哭岭’……或许，是另一个更关键的‘枢纽’，甚至是……‘源头’或‘终点’之一！”
“源头？终点？”马谡追问。
“老朽也是推测。”老儒谨慎道，“这等以星辰对应地脉的古老手法，玄奥莫测。三点成势，或许是为了标识或封印某条‘地脉’的关键位置。若司马懿所求，真是操控或利用这条‘地脉’的力量，那么这三个节点，他都必定会设法探寻或控制！”
陈砥心中豁然开朗，又觉寒意森森。司马懿在永昌与“黑巫”周旋，目标显然是哀牢山深处的古道核心（或许就是最大的“源头”）。而与此同时，这条“地脉”向北延伸，在荆楚、巴蜀交界地带，还有巫县、犀牛潭、鬼哭岭等重要节点！司马懿是否也知道这些节点的存在？他派人在巫峡活动，是否就是在探查巫县节点？他是否也会对武陵的节点下手？
必须抢在司马懿之前，弄清这些节点的秘密，至少，要掌控在自己能影响的范围内！
“立刻详查所有关于‘鬼哭岭’、‘阴阳界’的古籍记载和民间传说！不惜代价！”陈砥下令，“同时，通知韩青，犀牛潭那边，暂停进一步深入探查，转为在外围长期隐蔽监视，记录所有进出人员及异常情况，尤其是注意有无陌生面孔或魏人特征者出现。”
“那巫县石门那边……”马谡问。
“增派暗哨，同样严密监控。”陈砥道，“另外，以协防边境、清剿可能流窜匪类为名，向武陵郡西北边境，靠近‘鬼哭岭’方向，增派一些巡逻队，但要低调，不得进入蜀境或惊动当地蛮部。”
“诺！”
陈砥走到窗边，望着外面沉沉的夜色。星图渐明，但前路却似乎更加迷雾重重。三个节点，一条暗藏的地脉，一个远在永昌的核心，一个隐藏在暗处的司马懿，还有那若隐若现、符号诡异的神秘第三方势力……
这场围绕古老秘密的角逐，已经悄然升级。他手中的筹码，正在一点点增加，但对手的底牌，依旧深不可测。