守谷寨的号角声低沉而急促，在清晨的山谷间反复回荡，搅动着尚未散尽的薄雾。寨门大开，一队队精悍的猎手和战士鱼贯而出，他们沉默而迅速，脸上带着山民特有的坚毅和即将面对恶战的凝重。武器在晨光下反射着冷硬的光泽，各种驱虫避邪的药囊和古老的符器随身携带。
蒙山头人身披一件陈旧的、绣有奇异鸟兽纹饰的皮甲，手持一柄沉重的黑铁长矛，走在队伍最前。他的目光锐利如鹰，扫视着前方的山林，每一步都踏得沉稳有力。他身后，是重新包扎处理过伤口、眼中燃烧着复仇火焰的巴隆、阿岩和巴朗。再后面，是数十名守谷寨最精锐的战士，以及药师婆婆亲自挑选的、背着硕大药箱的四名弟子。
队伍的目标明确：以最快速度驰援鹰愁涧隘口，接应被困的张成、岩鹰等人，同时寻找机会，突入邪恶洞穴，捣毁母蛊，终结这场祸患。
而在主力队伍出发的同时，两匹快马载着两名最熟悉山路的猎手，如同离弦之箭，朝着青峒寨的方向绝尘而去。他们的怀里，揣着蒙山头人和药师婆婆联名写就的、详述了一切发现的紧急信件，以及冷清秋口述、关于林家、钥匙和契约的关键提醒。
寨门在队伍后缓缓关闭，留下了必要的守卫和妇孺。木楼窗前，冷清秋静静地看着队伍消失在远山的雾霭之中，直到最后一点影子也看不见，才缓缓收回目光。
她的手中，握着一个用软木塞封紧的细小竹筒，里面是药师婆婆亲手调制的“燃血固魂散”。竹筒触手微温，仿佛里面封存着不稳定的火焰。婆婆再三叮嘱，此药霸道，非生死关头不可动用，且服用后必须立刻静卧调息，引导药力，否则反噬更烈。
冷清秋将竹筒贴身收好，感受着那份沉甸甸的重量和承诺。她没有回到床上，而是在木青的搀扶下，慢慢走到木楼顶层一个视野相对开阔的小露台。这里原本是晾晒药材的地方，此刻空荡荡的。
“木青，麻烦你，去帮我找几样东西。”冷清秋倚着栏杆，远眺鹰愁涧的方向，虽然雾气阻隔，什么也看不清，“一盆清水，最好是从寨中那口古井新打上来的。一把小刀，要锋利。还有……一小块干净的、没有染色的白布。”
木青虽然不解，但还是立刻照办。很快，东西都齐备了。
冷清秋让木青将水盆放在露台中央，自己则缓缓蹲下身——这个简单的动作依旧让她额角冒出了细汗。她先用清水洗净了双手和小刀，然后用白布仔细擦拭干。
“冷姑娘，你这是要……”木青忍不住问道。
“做一个简单的感应。”冷清秋没有过多解释，她用左手紧紧握住胸前的木蝉，闭上眼睛，调整呼吸，努力将因为伤势和距离而变得极其微弱的灵觉，缓缓集中起来。
这不是要去探查远方险地，那样做无异于自杀。她只是尝试着，以木蝉为媒介，以自身与林默之间那神秘的魂契联系为隐约的坐标，去感知这片天地间，是否存在某种……与木蝉、与林家血脉、或者说与“钥匙”相关的、异常的波动或共鸣。
她知道这很冒险，也很可能徒劳无功。她的灵觉太弱，距离太远，干扰太多。但这是她目前唯一能主动去做的事情。她不能把所有的希望都寄托在守谷寨的援军和青峒寨的回音上。她必须用自己的方式，去“看”，去“听”。
时间一分一秒过去。冷清秋的脸色越来越苍白，握住木蝉的手指关节微微泛白，额角的冷汗汇聚成滴，沿着脸颊滑落。她能感觉到，自己的灵觉如同风中残烛，在广袤而复杂的能量场中飘摇，捕捉到的只有一片模糊的混沌和无处不在的、源自鹰愁涧方向的、令人不安的晦涩扰动。
就在她几乎要支撑不住，准备放弃时，一直紧贴掌心的木蝉，忽然极其轻微地震动了一下！
不是之前那种温润的暖意流转，而是一种……仿佛被什么东西“拨动”了般的、带着明确指向性的震颤！
冷清秋精神一振，强忍着脑海中的眩晕和刺痛，将最后一丝微弱的灵觉，沿着木蝉震颤提示的方向“延伸”过去——不是真的延伸出体外，而是循着那冥冥中的一丝感应。
模糊、破碎、断续的画面和信息，如同隔着厚重毛玻璃看到的景象，勉强涌入她的感知。
她“看到”了一片被灰暗雾气笼罩的山林，雾气深处，隐约有扭曲的影子晃动……她“听到”了细微的、仿佛虫豸爬行又似低语呢喃的窸窣声，从某个潮湿黑暗的洞穴深处传来……她“感觉”到一股冰冷、贪婪、充满恶意的“视线”，似乎穿透了重重阻隔，落在了……落在了她手中的木蝉上？或者说，是落在了与木蝉气息相连的某个“存在”上？
是怨蛊蛹残存的意念？还是……古道深处那只被污染的同心铃？亦或是……鹰愁涧下那正在“注视”着一切的母蛊，或者说，操控母蛊的“无面尊主”？
最让冷清秋心头一紧的是，在这些混乱感知的边缘，她似乎还捕捉到了一丝极其微弱的、属于活人的气息！那气息充满了疲惫、紧张和一种决绝的警惕，隐匿在雾气和山林中，位置……似乎就在虫皇古道入口附近，但又有些飘忽不定。
是阿夏她们？还是接应的猎手？她们还活着！但处境显然不妙！
“嗬……”冷清秋闷哼一声，终于支撑不住，灵觉如同断线的风筝般涣散。她身体一晃，向后软倒，被一直紧张守在一旁的木青及时扶住。
“冷姑娘！你没事吧？”木青焦急地呼唤，只见冷清秋脸色白得吓人，嘴唇毫无血色，呼吸急促，仿佛刚刚进行了一场生死搏斗。
冷清秋靠在木青怀里，缓了好几口气，才勉强抬起手，指了指鹰愁涧的方向，声音虚弱却清晰：“古道入口……东北方……大约……一里外……有片……有片长满‘鬼哭藤’的乱石坡……阿夏……她们可能……在附近……有东西……在找她们……”
她断断续续地说出自己勉强拼凑出的信息。鬼哭藤是一种喜欢生长在阴湿背光石缝中的藤蔓，风吹过时会发出类似呜咽的声音，在这片山区并不罕见。
木青眼睛一亮，但随即又充满担忧：“冷姑娘，你……你刚才动用灵觉了？婆婆说……”
“我没事……”冷清秋摇摇头，强撑着坐直身体，“只是……有点累。木青，这个消息……必须告诉蒙山头人他们……或者……去接应阿夏的队伍……”
可是，大队人马已经出发，方向是鹰愁涧正面隘口，与古道入口方位不同。而寨子里，只剩下必要的守卫了。
“我去告诉守卫队长！”木青当机立断，“他们或许能派几个人过去看看！”
“小心……”冷清秋叮嘱道，她看着木青匆匆跑下楼的背影，重新靠回栏杆，疲惫地闭上眼睛。刚才那短暂的感应，消耗比她想象中还要大，此刻脑中如同针刺般疼痛，眼前阵阵发黑。
但她心中却稍微安定了一些。阿夏还活着，而且似乎凭借着丰富的山林经验，带着依兰她们暂时躲过了直接的搜捕。只要救援及时赶到……
然而，冷清秋不知道的是，就在她勉强感应到阿夏她们大致方位的同时，在虫皇古道入口附近那片长满“鬼哭藤”的阴暗乱石坡深处，情况远比她模糊感知到的要凶险。
阿夏背靠着一块冰凉潮湿的巨石，右臂无力地垂在身侧，那是之前与怨蛊蛹对抗时留下的暗伤，此刻在阴冷环境和过度紧张下，隐隐作痛，几乎无法抬起。她的左手紧握着短刀，刀尖斜指地面，眼神如同被困的母豹，锐利而警惕地扫视着前方雾气弥漫、藤蔓交织的石林。
在她身后不远处，一个由几块倾斜巨石天然形成的、仅容两三人容身的狭窄凹坑里，木青（此木青非彼木青，是守谷寨的木青姑娘）正紧紧抱着依旧昏迷不醒的依兰，用自己的身体为她遮挡着石缝里渗出的阴冷湿气。依兰的脸色青灰，呼吸微弱，偶尔会无意识地抽搐一下，发出痛苦的呻吟。木青自己的脸色也很差，带着奔波和恐惧留下的苍白，但她还是努力保持着镇定，不时用手探探依兰的额头和脉搏，将最后一点提神的药膏抹在她的太阳穴。
她们在这里已经躲藏了大半夜加一个清晨。原本负责在古道口接应的两名守谷寨猎手，在她们出来后不久，就遭遇了不明袭击，一人重伤，一人拼死带着她们逃到了这片相对隐蔽的乱石坡，然后也因伤重和中毒倒下了，此刻躺在另一边，气息奄奄。
袭击者并非那些被控制的“傀儡”或怪物，而是一种更加诡异难防的东西——仿佛是从雾气本身、从阴影里、甚至从那些湿滑的岩石和藤蔓中滋生出来的、半虚半实的暗影！它们行动悄无声息，能够穿透普通的物理障碍，专门攻击活物的心神和阳气，被它们触碰到，会感到刺骨的冰寒和强烈的眩晕、恶心。
阿夏凭借守陵人血脉的微弱感应和丰富的山林经验，才勉强带着大家躲过了几次暗影的搜索，找到了这个天然凹坑。但她也知道，这里并非绝对安全。那些暗影似乎能循着生人的气息和“热量”缓慢追踪，而且，这片乱石坡本身，也透着一股不祥。那些“鬼哭藤”在无风的情况下，也会偶尔自行蠕动，发出低低的呜咽，藤蔓深处，似乎隐藏着别的什么东西。
更让阿夏忧心的是，依兰的状况在恶化。不仅仅是心神受创昏迷，她的体温在持续降低，皮肤下隐约可见细微的、暗青色的脉络在缓慢蔓延，仿佛有什么东西正沿着她的血管悄无声息地侵蚀。这绝不仅仅是怨念侵蚀那么简单，很可能与那只被污染的同心铃，或者怨蛊蛹最后注入古铃的那道血线有关。
她们必须尽快得到救治，否则依兰凶多吉少。但外面危机四伏，暗影游弋，她们又带着三个几乎失去行动能力的人（依兰和两名重伤猎手），贸然离开这个临时藏身地，风险更大。
阿夏看了一眼手中紧握的、唯一能对那种暗影造成些许威胁的短刀——刀身上涂抹了她仅剩的一点混合了自身精血的特殊药粉，在之前击退一道暗影时已经消耗了大半。她又摸了摸腰间，惊蛰粉已经用尽，其他装备也所剩无几。
难道，真的要被困死在这里？
就在阿夏心中焦灼，思考着是否要冒险拼死一搏，尝试向守谷寨方向突围时，她敏锐的耳朵忽然捕捉到，远处雾气中，传来了一阵极其轻微、却富有规律的特殊哨音！
那哨音模仿着山中一种常见鸟类的啼鸣，但节奏和转折处，却带着守谷寨猎手之间联络的特定暗记！
是寨子里来人了？！阿夏精神陡然一振，但随即又升起警惕。会不会是敌人模仿的陷阱？
她凝神细听，哨音再次响起，这一次更加清晰，而且变换了另一种节奏，那是询问安全和方位的暗号！
是真的！寨子里的援军到了！而且听哨音的方向和距离，似乎就在乱石坡外围，正在搜寻她们！
阿夏立刻深吸一口气，压下心中的激动和手臂的剧痛，从怀中掏出一个同样用特殊木材制成的小巧哨子，凑到唇边，用还能活动的左手手指按住特定的孔洞，鼓足胸腔中最后的气力，吹出了一段短促、低沉却穿透力极强的回应哨音！
哨音在布满雾气的乱石坡中回荡，惊起了几只栖息在藤蔓间的夜枭，扑棱棱飞走。
远处，搜寻的哨音戛然而止。片刻的寂静后，一阵更加急促、却带着明确欣喜意味的哨音传来，同时，隐约传来了快速穿行在乱石和藤蔓间的脚步声，正朝着她们藏身的凹坑方向迅速靠近！
阿夏紧握短刀，示意身后的木青（守谷寨）做好准备，同时警惕地注视着声音传来的方向。很快，几个矫健而熟悉的身影，拨开浓密的鬼哭藤，出现在凹坑前方。
为首的，正是去青峒寨送信后匆匆赶回、又奉命前来搜寻接应的巴隆！他身后跟着阿岩和另外两名守谷寨的好手。
看到凹坑内阿夏狼狈却依旧挺立的身影，以及她身后昏迷的依兰和重伤的同伴，巴隆眼中瞬间涌上激动和痛惜。
“阿夏！你们怎么样？”巴隆急步上前。
“还死不了。”阿夏见到自己人，紧绷的心弦终于松了一丝，身体晃了晃，被巴隆及时扶住，“依兰情况很糟，他们两个也撑不了多久。外面……那些影子是什么？”
“是‘雾影蛊’，母蛊怨瘴催生的邪物，专吸生灵阳气。”巴隆快速解释，同时示意阿岩和另外两人立刻检查伤员，准备担架（简易的），“寨子大队人马已经去鹰愁涧了，我们奉命专门来找你们！这里不能久留，雾影蛊会越来越多，快，带上人，我们立刻撤！寨子里的药师也来了，就在外围接应！”
听到有药师接应，阿夏心中大石终于落地。在巴隆等人的帮助下，重伤的猎手被小心抬上简易担架，依兰由木青（守谷寨）和另一人背负，阿夏也被搀扶着。
一行人迅速而谨慎地离开了这片诡异的乱石坡，向着守谷寨的方向撤退。沿途，他们果然遭遇了几次雾影蛊的袭扰，但在巴隆等人有备而来的特制火把和药粉驱赶下，有惊无险地摆脱了。
然而，就在他们即将冲出这片被雾气笼罩的区域，已经能看到前方接应药师点燃的指引篝火时，被木青（守谷寨）背负着的、一直昏迷的依兰，忽然猛地睁开了眼睛！
她的眼睛，不再是之前那种空洞或痛苦，而是一种诡异的、完全漆黑、没有眼白的状态！一股冰冷、怨毒、与周围雾气同源的气息，从她身上骤然散发出来！
“小心！”阿夏最先察觉不对，厉声示警！
但已经晚了。
“依兰”猛地抬起头，漆黑的双眼死死盯住了前方篝火旁正在配药的、守谷寨药师的身影，嘴角咧开一个非人的、充满恶意的笑容，喉咙里发出沙哑扭曲的声音：
“找到……你了……‘守铃人’……”