出发前的最后一个白天，青峒寨笼罩在一种近乎凝滞的平静中。秋日的阳光带着一种通透的凉意，洒在层层叠叠的木楼屋顶和青石板路上，寨民们依旧忙碌，但彼此间的交谈声都压低了许多，空气中弥漫着一种山雨欲来前的紧绷感。
冷清秋盘膝坐在祭司婆婆特意为她安排的、靠近寨子边缘一处清净木楼的房间里。这里视野开阔，能望见远处的梯田和更深处苍茫的群山。她闭目凝神，双手虚扣在丹田前，指尖有微不可查的月华清辉流转，正按照婆婆传授的一种苗疆古老调息法门，缓缓梳理着体内复杂的能量。
右肩伤处的“墨玉续骨膏”已经换上了第三副，药力更加深入，那股阴寒诅咒被牢牢锁在骨骼与经脉的交界处，虽然仍如附骨之疽，却暂时失去了活跃的能力。体内的月华之力与那缕蛊神本源，在调息法门的引导下，形成了某种奇异的、如同太极图般缓慢旋转的平衡状态，彼此滋养，又互不干扰，反而让她的灵觉感知比受伤前更加敏锐和精细了一分。
她能清晰地“看到”自己经脉中能量流动的轨迹，能分辨出空气中游离的各种细微能量粒子——属于大山的厚重地气，草木散发的蓬勃生机，寨民们劳作时逸散的微弱而平和的人气，以及……从西北鹰愁涧方向隐隐传来的、那股令人不安的污秽与怨念的混合波动。
她的心神，如同平静湖面下涌动的水流，大部分用于调息和感知，还有一小部分，始终维系着魂契另一端那根坚韧而微弱的丝线。林默的气息依旧沉静，守护光茧稳固，但今天上午，她又捕捉到了两次极其轻微的、仿佛无意识般的魂力波动。那不是回应，更像是沉睡中的人，在梦境边缘的本能悸动。但这足以让她确信，林默的意识并未完全沉寂，他还在抗争，还在努力。
这让她心中的焦灼略微减轻，但肩头的责任却更加沉重。每一分力量的恢复，每一次感知的敏锐，都意味着她在即将到来的行动中能发挥更大的作用，也意味着……林默获救的希望，又增加了一分。
午后，张成、岩鹰、依兰、木青、岩豹五人陆续来到了她的房间，进行行动前的最后一次推演和确认。阿幼朵也跟了来，小脸上满是不情愿被留下的委屈，但还是很懂事地没有吵闹，只是安静地坐在角落，听着大人们讨论。
那张由神秘“故人”送来的皮纸地图摊开在竹桌上，已经被反复研究得几乎能背下来。岩鹰用炭笔在地图的几个关键位置做了更详细的标记，结合他之前的记忆和岩豹对陷阱机关的了解，勾勒出数条可能的渗透路径。
“从地图和岩鹰的描述看，这个洞穴的主结构大致分为三层。”张成指着地图，低声道，“最外层是我们之前遭遇怪物的水域入口及附近浅滩区域，有怪物和可能的水下陷阱把守；中间层是洞穴的主体，空间较大，从标记看，这里分布着几处‘能量异常点’，可能是他们进行蛊术实验、囚禁‘材料’或者布置阵法的地方；最深处，也就是东北角靠近暗河支流的这个区域，标记着母蛊的可能位置，这里应该防守最严密，也可能有直通节点核心区域的隐秘通道。”
他顿了顿，看向冷清秋：“冷顾问，你的感知是我们判断敌人分布和能量强弱的关键。进入洞穴后，我们需要你实时指引，避开强敌和危险区域，优先找到通往母蛊所在区域的路径。”
冷清秋点头：“我会尽力。但洞穴内能量场复杂混乱，我的感知范围可能会受到很大限制，且无法保证百分百准确。大家务必保持警惕，随时准备应对突发情况。”
“明白。”岩鹰沉声道，“我和岩豹负责探路和排除物理陷阱。木青和依兰注意虫蛊毒物和异常植物。张队长和队员们负责应对突发战斗和警戒。我们分成前中后三组，保持距离，用约定好的手势和最低限度的短距离耳麦通讯。”
他指了指地图上一条用虚线标出的、从主入口侧面一处崖壁裂缝迂回的路径：“这是‘故人’地图上暗示的一条可能存在的隐蔽气孔，岩缝很窄，但据说能避开外层水域和大部分明哨，直接通到中间层的侧后方。我们首选尝试这条路径。如果不行，再考虑从水下或者强攻其他薄弱点。”
计划细致而周全，考虑了各种可能性。但每个人都知道，地图毕竟是地图，实际情况千变万化，任何计划都可能瞬间被打乱。
“武器装备和药品都检查过了。”木青补充道，“防虫、解毒、避瘴的药物充足。我还准备了一些特制的‘驱邪粉’和‘醒神香’，对抵挡摄魂类邪术和污秽能量冲击应该有些效果。但用量有限，只能在关键时刻使用。”
“那个孩子……体内的封印，还能撑多久？”依兰轻声问，目光望向寨子中心祭司婆婆木楼的方向。
“婆婆早上加固过，封印稳固，按婆婆的说法，只要不受到强烈刺激或者母蛊主动催动，撑过明晚没问题。”岩豹回答道，他脸色还有些苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利，“但我们必须尽快，每多拖一刻，那孩子就多一分危险，对方也可能多完成一步他们的邪恶计划。”
最后，所有人的目光都看向了冷清秋，等待她最后的确认和指示。
冷清秋的目光缓缓扫过众人。张成坚毅沉稳，岩鹰果敢矫健，岩豹机警缜密，木青冷静专业，依兰清澈中带着决绝……这是一支临时拼凑，却各有所长、值得信赖的队伍。而她自己，则是串联起所有感知与决策的核心。
“各位，”她开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“此行凶险，目的明确。首要目标是母蛊，次要目标是情报和破坏。牢记祭司婆婆的叮嘱：以安全为前提，不可贪功冒进。若事不可为，保全自身，及时撤退。我们是一个整体，我不希望任何一个人掉队。”
她顿了顿，看向角落里的阿幼朵：“阿朵，你留在寨子，照顾好自己，也……帮忙照看一下那个孩子。如果我们顺利回来，还需要你的巫力帮助稳定他的情况。”
阿幼朵用力点头，小拳头握得紧紧的：“嗯！冷姐姐，张叔叔，依兰姐姐，你们一定要小心！平安回来！”
“放心。”冷清秋对她露出一丝极淡的、安抚的微笑。
推演结束，众人散去，做最后的个人准备和心理调整。傍晚时分，寨子里飘起了炊烟，众人聚在一起，吃了一顿相对丰盛却沉默的晚餐。没有酒，只有清茶。每个人都吃得很快，将身体所需的能量补充充足。
夜幕，如期降临。
当最后一缕天光被群山吞没，浓重的黑暗与寒意迅速笼罩大地。寨子里大部分灯火熄灭，只有零星几处守夜的火把在风中摇曳。
小队在寨子西北角的侧门再次集结。每个人都换上了深色的、便于隐匿行动的衣物，脸上涂抹了防虫和减弱反光的油彩，装备精简而实用。冷清秋没有穿戴厚重的防护，只穿了一件特制的、便于活动的深灰色软甲，右臂依旧用支架固定，但左手袖口和腰间暗藏了数把轻薄锋利的飞刀和特制的银针——这是她目前状态下最有效的攻击手段。
祭司婆婆和岩松长老亲自来送行。婆婆将一个用红绳系着的小小锦囊交给冷清秋：“这里面是三粒‘青帝护心丹’，危急时服下，可短时间内激发潜力，稳固心神，抵御邪秽侵蚀。但药力过后会极度虚弱，非到万不得已，不可轻用。”
冷清秋郑重接过，贴身藏好：“多谢婆婆。”
岩松长老则给了每人一片晒干的、形状奇特的黑色叶子：“含在舌下，这是‘隐息草’，能最大程度收敛自身气息和生命波动，只要不是面对面或者有特殊感知能力的邪物，很难被发现。但效果只有两个时辰，且对喉咙有一定刺激性，尽量少说话。”
众人依言照做。叶片入口，一股辛辣苦涩的味道弥漫开来，随即化作一股清凉的气流包裹住喉咙和胸腔，呼吸和心跳的声音似乎都变得微不可闻。
没有更多的告别话语，一切尽在不言中。岩鹰率先转身，如同融入夜色的山猫，悄无声息地消失在侧门外的黑暗中。张成、岩豹、木青、依兰依次跟上。冷清秋对祭司婆婆和岩松长老微微颔首，也迈步而出。阿幼朵站在门内，小手紧紧抓着门框，大眼睛一眨不眨地望着他们离去的背影，直到完全被黑暗吞没。
再次踏上通往鹰愁涧的山路，心境与昨夜截然不同。有了明确的目标和相对周全的计划，虽然紧张依旧，但少了些迷茫，多了份决绝。每个人都严格按照岩鹰的步速和路线前进，尽量利用地形阴影和植被掩护，避开可能被监视的开阔地带。
冷清秋走在队伍中段，闭着双眼，将绝大部分心神都沉浸在灵觉感知中。含在舌下的“隐息草”和体内缓慢运转的调息法门，让她自身的气息降到最低，灵觉却如同张开的雷达，以她为中心，呈扇形向前方和两侧缓缓扫描。
她能“看”到岩鹰矫健的身影在前方十米处如同鬼魅般移动，总能精准地避开地面的枯枝和可能发出声响的碎石。能“听”到张成和队员平稳而绵长的呼吸，以及他们脚下刻意放轻的、几乎与风声融为一体的脚步声。能“嗅”到空气中越来越清晰的、属于鹰愁涧的水汽、苔藓、以及那股令人不安的甜腥与硫磺混合的异味。
他们绕开了之前遭遇虫傀和黑衣人的栈道主路，选择了一条更加陡峭难行、但相对隐蔽的兽径。岩鹰和岩豹如同最老练的猎人，在几乎无路可走的崖壁和灌木丛中开辟出安全的落脚点。
一个多小时后，他们再次来到了鹰愁涧的边缘，但位置比昨晚的栈道平台更靠上游，也更加贴近涧底。从这里向下望去，黑暗中只能听到震耳欲聋的水声，以及下方不远处那个洞穴入口处隐约闪烁的、如同呼吸般的幽绿光芒。那光芒似乎比昨晚更亮了一些，带着一种不祥的韵律。
岩鹰打了个手势，示意目标就在下方。他指了指侧面一处被浓密藤蔓遮掩的、几乎垂直向下的崖壁裂缝——那就是地图上标记的“隐蔽气孔”。
裂缝极其狭窄，仅容一人侧身勉强通过，里面黑暗无光，湿滑无比，不断有冰冷的水滴从上方渗落。岩鹰率先钻了进去，身影很快被黑暗吞没。接着是岩豹、木青、依兰。张成示意冷清秋先下，他和队员断后。
冷清秋侧身挤入裂缝，瞬间被浓重的黑暗和湿冷包围。裂缝内壁长满了滑腻的苔藓，脚下是深浅不一的积水。她只能依靠左手摸索着前方湿滑的岩石，一点点向下挪动。右臂悬吊，在这种环境下更加不便，只能尽量紧贴崖壁，保持平衡。含在舌下的“隐息草”带来的清凉感与裂缝中阴冷潮湿的空气混合，让她呼吸都有些困难。
下降的过程缓慢而艰难，精神更是高度紧绷。谁也不知道这条裂缝是否真的安全，里面是否会有敌人布置的陷阱，或者潜伏着某些喜阴湿的毒虫怪物。
好在，岩鹰和岩豹在前面开路极为谨慎，不断用手势传递着安全信号。下降约莫二十多米后，裂缝逐渐变宽，前方隐约有微弱的气流和更加清晰的、混合着腐臭和奇异药味的空气涌来。
最前面的岩鹰停了下来，打出一个“到达出口，隐蔽观察”的手势。
冷清秋等人立刻停下，屏息凝神。裂缝在这里变成了一个倾斜向下的、仅容数人藏身的凹洞，前方被一片垂挂下来的、如同帘幕般的深褐色藤蔓遮挡。透过藤蔓的缝隙，可以隐约看到外面是一个相对开阔的、被幽绿光芒映照得影影绰绰的地下空间。
这里，应该就是洞穴的中间层了。
冷清秋将灵觉小心翼翼地探出藤蔓，向外蔓延。首先感受到的，是一股浓郁到化不开的、混杂了血腥、腐肉、硫磺、草药以及无数种虫豸分泌物气味的恶臭，几乎让她作呕。能量场更是混乱不堪，暴戾的虫性、痛苦的怨念、阴冷的邪气、还有某种正在进行中的、邪恶仪式的能量波动，如同煮沸的污水，在这个空间里翻滚、交织。
她“看”到，外面是一个巨大的、天然形成的溶洞，洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，地面凹凸不平，布满了水洼和乱石。洞壁上镶嵌着一些散发着幽绿光芒的、像是某种特殊萤石的东西，提供了主要光源。在溶洞的中央，有一个用黑色石头垒砌而成的、大约半人高的圆形祭坛，祭坛上刻画着扭曲的符文，中央燃烧着一小簇呈现出暗红色、不断跳动却没有任何温度的火焰。祭坛周围，散落着一些白骨和不明生物的残骸。
更远处，溶洞的角落和边缘，似乎用木栅栏或者粗大的锁链围出了几个区域，里面影影绰绰，似乎关押着不少活物，散发出浓烈的恐惧和痛苦气息。而在祭坛后方，靠近东北角暗河方向，有一条更加幽深的通道入口，那里散发出的阴冷邪恶气息最为强烈，地图上标记的母蛊位置，就在那个方向。
此刻，溶洞里并非空无一人。大约有七八个身影在活动。其中三个穿着与昨晚黑衣人相似的黑色劲装，手持那种奇特的吹筒武器，在祭坛附近来回巡逻，眼神警惕。另外几个则穿着破烂的、沾满污渍的土布衣服，动作僵硬麻木，如同行尸走肉般在搬运着一些黑色的石块或者木桶，将它们堆放到祭坛周围。看他们的样子，很可能是被蛊术控制了的寨民或者掳来的苦力。
没有看到类似昨晚那种怪物的踪迹，可能它主要守护在外层水域入口。
岩鹰通过手势，将观察到的情况简单传递给后面的人。张成等人也透过缝隙看到了部分景象，脸色都很难看。那些被控制的人，还有祭坛周围的白骨，无声地诉说着这里的残忍与邪恶。
冷清秋的灵觉重点扫向那条通往东北角的通道。通道入口没有任何守卫，但入口处的能量波动极其紊乱和危险，仿佛布满了无形的陷阱和警戒。通道深处，那股阴冷邪恶的气息如同活物般盘踞着，带着一种贪婪和掌控一切的意味。那应该就是母蛊所在，或者至少是核心区域。
“目标通道在祭坛后方东北角，入口无明哨，但有强烈能量警戒。”冷清秋用极低的气音，通过贴身的微型耳麦对众人说道，“祭坛附近有三名巡逻守卫，还有数名被控制的苦力。苦力动作僵硬，威胁不大，但守卫很警惕。我们有两个选择：一、等待时机，趁巡逻间隙快速穿过溶洞，进入通道；二、制造混乱，引开守卫注意力，再趁机进入。”
“直接穿过风险太大，溶洞开阔，很容易被发现。”岩鹰低声道，“制造混乱……用什么方法？不能闹出太大动静，否则可能惊动更深处的敌人和那个怪物。”
“用这个。”木青从随身的皮囊里取出几个拇指大小、用蜡封住的黑色小球，低声道，“这是我特制的‘昏睡蛊尘’，捏碎蜡封抛出，会在小范围内迅速弥漫出无色无味的粉尘，吸入后会在几息内陷入短暂昏睡，效果大约一盏茶时间，对虫傀和意志被完全控制的人效果可能打折扣，但对那些守卫应该有用。但必须靠近到一定距离，且要避开风向，我们自己也要提前服下解药。”
她拿出一个小瓷瓶，倒出几粒米粒大小的白色药丸分给大家。
“可行。”张成点头，“我和岩鹰、岩豹负责靠近投掷，目标是那三名巡逻守卫。冷顾问，木青，依兰，你们在我们动手的同时，立刻向通道入口移动。我们得手后会立刻跟上。记住，动作要快，一旦守卫倒地，那些被控制的苦力可能会因为失去即时指令而产生混乱，这是我们唯一的机会。”
计划迅速定下。众人服下解药，将“隐息草”的效果发挥到极致，调整呼吸，如同潜伏在黑暗中的捕猎者，等待着最佳的出手时机。
溶洞内，幽绿的光芒稳定地闪烁着，那暗红色的祭坛火焰无声跳动。三名黑衣守卫机械地沿着固定的路线巡逻，彼此间保持着不远不近的距离。被控制的苦力们依旧麻木地搬运着东西，对周围的一切漠不关心。
时间一分一秒过去，气氛紧张得几乎要凝固。
终于，当三名守卫巡逻到祭坛侧面，背对着冷清秋他们藏身的藤蔓方向，且彼此间距离拉得最开时，岩鹰猛地打出了行动的手势！
张成、岩鹰、岩豹如同三道离弦的黑色箭矢，悄无声息地从藤蔓后窜出，借着溶洞内光线昏暗和乱石的掩护，以惊人的速度贴近那三名守卫！他们的动作轻捷如猫，落地无声，呼吸都几乎屏住。
几乎在同时，冷清秋、木青、依兰也迅速从藏身处冲出，压低身形，如同三道影子，朝着东北角的通道入口疾掠而去！
张成三人已经接近到距离守卫不足五米的位置！他们几乎同时捏碎了手中的黑色小球，朝着背对自己的守卫后颈方向猛地抛出！
噗！噗！噗！
极其轻微的破裂声被溶洞内的滴水声和水流声完美掩盖。三团几乎看不见的淡灰色粉尘瞬间在守卫头部后方弥漫开来！
三名守卫的身体同时一僵，似乎察觉到了什么，想要回头，但动作只做到一半，眼神便迅速涣散，身体晃了晃，无声无息地软倒在地。
成功了！
然而，就在张成三人心中一喜，准备转身跟上冷清秋她们时，异变突生！
祭坛中央那簇暗红色的火焰，毫无征兆地猛地向上窜起三尺高！火焰的颜色瞬间从暗红变为妖异的惨绿！一股尖锐刺耳、仿佛无数细针刮擦骨头的警报声，以祭坛为中心，骤然在溶洞中炸响！
“敌袭！有外人闯入！”一个嘶哑难听、仿佛破锣般的声音，不知从溶洞哪个角落响起！
紧接着，那些原本动作僵硬麻木的苦力，突然同时停下了手中的动作，齐刷刷地转过头，他们的眼睛在幽绿光芒下，竟然泛起了点点猩红的光芒！喉咙里发出“嗬嗬”的低吼，如同被激活的丧尸，开始朝着冷清秋她们逃跑的方向，以及张成三人所在的位置，蹒跚却坚定地围拢过来！
更糟糕的是，东北角那条通道入口处，原本紊乱的能量波动骤然变得狂暴！数道漆黑的、如同触手般的阴影能量，从通道深处猛地探出，在空中狂乱舞动，封锁住了入口！同时，一股更加冰冷、粘稠、充满了贪婪恶意的恐怖气息，如同苏醒的凶兽，从通道深处缓缓弥漫开来！
母蛊……被惊动了！或者说，守卫的倒下，触动了某种警报机制，惊醒了守护母蛊的存在！
“快！冲过去！”岩鹰目眦欲裂，厉喝一声，拔出猎刀，率先冲向那些围拢过来的被控苦力，试图为冷清秋她们打开通往通道的缺口！
张成和岩豹也立刻持械迎上！
冷清秋三人已经冲到了距离通道入口不到二十米的地方，却被那狂舞的阴影触手和恐怖的恶意气息所阻！木青脸色发白，迅速从皮囊中取出驱邪粉洒出，淡金色的粉末与阴影触手接触，发出嗤嗤的声响，暂时逼退了几条，但更多的触手又从通道深处涌出！
依兰则双手结印，口中念诵着古老的苗语咒文，一股清灵平和的巫力从她身上涌出，试图安抚和驱散那狂暴的恶意，但她的力量与通道深处那股古老而邪恶的存在相比，如同萤火之于皓月，效果微乎其微！
冷清秋停下脚步，挡在木青和依兰身前，左手已扣住了数枚飞刀。她强忍着右肩伤口因紧张和能量冲击传来的剧痛，将灵觉提升到极致，试图在那狂乱的阴影能量和恶意气息中，找到一丝缝隙，或者……感知到母蛊的确切位置和状态。
然而，通道深处的那股恶意似乎察觉到了她的探知，猛地凝聚起来，化作一道冰冷刺骨的意念，如同毒针般狠狠刺向她的灵觉！
“哼！”冷清秋闷哼一声，脸色骤然惨白，只觉得脑海中如同被冰锥刺入，剧痛难当，眼前阵阵发黑，差点站立不稳！那恶意意念中蕴含的阴毒和腐朽气息，与她体内的阴寒诅咒产生了某种共鸣，让她好不容易稳定的伤势和内息再次剧烈翻腾起来！
“冷阿姐！”依兰惊呼，连忙扶住她。
通道入口处的阴影触手更加疯狂地舞动，仿佛在庆祝着猎物的痛苦。而被岩鹰三人暂时阻拦的苦力们，也在那尖锐警报声和某种无形指令的驱动下，开始发出不似人声的嚎叫，攻击变得更加疯狂和不顾一切！
情势急转直下，瞬间陷入了极度危险的境地！
他们不仅没能悄无声息地潜入核心区域，反而提前惊动了敌人最强大的防御力量！前有阴影触手和恶意意念封锁通道，后有被控苦力疯狂围攻，溶洞内警报大作，更深处的敌人随时可能蜂拥而出！
“撤退！先退回裂缝！”张成见状，知道强攻已不可能，当机立断，一边挥刀逼退几个扑上来的苦力，一边朝着冷清秋她们的方向大喊！
然而，退回裂缝的路径，也已经被反应过来的苦力和可能闻讯赶来的其他敌人堵住了大半！
他们，似乎陷入了绝境！