白天的青峒寨，在秋日稀薄的阳光下，呈现出与夜晚截然不同的宁静祥和。梯田里有人在劳作，山涧旁有妇女在浣洗衣物，孩童的嬉笑声偶尔传来，炊烟袅袅，一切看起来都那么平和，仿佛昨夜那冰冷的窥视和紧张的备战只是一场幻觉。
但冷清秋知道，这只是暴风雨前的短暂宁静。
整个白天，她大部分时间都在木楼里静坐调息。祭司婆婆给的“墨玉续骨膏”和药茶效果显着，右肩的伤口除了换药时还有些牵扯痛，平时已经基本感觉不到那蚀骨的阴寒，反而有一股温煦的热流在伤口周围盘旋，缓慢却坚定地修复着受损的组织。她尝试着更加细致地内视，发现那缕来自云鸢的蛊神本源，在祖祠洗礼和药力的双重作用下，似乎壮大了微不可察的一丝，并且与她自身的月华之力产生了一种奇异的、互不干扰却又隐隐呼应的平衡状态。这或许就是祭司婆婆所说的“因祸得福”的雏形。
阿幼朵被依兰带去寨子里的药庐帮忙，顺便认识一些基础的草药和驱虫避瘴的知识。张成则带着队员，在岩鹰的陪同下，详细熟悉了后山几条预定探查路线的地形图，并检查、调试了装备。岩松长老送来了更多特制的药粉、药膏和几枚气味刺鼻的黑色药丸。
“红色布包里的药粉，撒在周围，能驱赶大部分毒虫蛇蚁，但对一些特别的东西可能效果有限。白色瓷瓶里的药膏，万一被毒刺划伤或者沾了不干净的东西，立刻抹上，能暂时压制毒性。这黑色药丸……”岩松长老沙哑的声音顿了顿，“叫‘闭气丹’，含在舌下，如果遇到浓得化不开的、颜色奇怪的瘴气，或者闻到特别甜腻或腥臭到让人头晕的气味，立刻咬破吞下，能闭住内息一炷香的时间，防止毒气侵体。记住，只有一炷香，过了时间要么找到安全地方，要么……自求多福。”
他将这些东西一一分发给众人，并反复叮嘱了使用方法和禁忌。
时间在有条不紊的准备中流逝。傍晚时分，众人再次聚集在祭司婆婆的木楼前。除了冷清秋、张成小队（留下两人在客舍看守装备和作为接应）、依兰、阿幼朵外，还有岩鹰，以及他挑选的两名寨中好手——一个叫岩豹，身形矫健，眼神机警，擅长攀爬和设置陷阱；另一个叫木青，是个沉默寡言的年轻女子，皮肤微黑，手脚麻利，据说对植物和虫豸的习性了如指掌。
祭司婆婆和岩松长老最后交代了几句。
“记住，以查探为主，清除隐患为辅，尽量避免正面冲突。若发现敌踪，能活捉最好，不能则驱离。若遇强敌或无法应对的诡异情况，以响箭为号，巴隆会在节点附近接应，寨中也会派人支援。但最重要的，是保全自身。”祭司婆婆的目光扫过每一个人，尤其在冷清秋和阿幼朵身上停留了片刻，“山林是我们的家，但夜晚的山林，对不熟悉它脾性的外人来说，同样危险。一切行动，听从岩鹰指挥。”
岩鹰肃然点头，对着众人一抱拳：“各位，山路难行，夜路更险。跟紧我，注意脚下和四周的动静，一切听我号令。”
众人齐声应诺。
天色完全黑透之后，队伍悄然从寨子西北角一处不起眼的侧门出发，融入了浓重的夜色之中。没有点火把，每个人都戴上了配有微光夜视仪的战术头盔（张成小队自带），或者使用了寨子提供的、涂抹了特殊萤粉的简陋夜视镜（岩鹰等人使用）。冷清秋则主要依靠被月华之力微微强化的视觉和灵觉。
一出寨门，环境立刻变得不同。白天的宁静祥和被一种原始的、略带压迫感的寂静所取代。高大的树木在夜色中如同幢幢鬼影，夜风穿过林梢，发出呜呜的声响，如同低声的呜咽。脚下的路很快从石板变成了泥土和落叶混合的小径，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气息和各种夜间植物散发的、或清新或怪异的气味。
岩鹰打头，岩豹断后，木青在队伍中段，随时注意两侧的植被情况。张成和两名队员呈三角队形，将冷清秋、依兰和阿幼朵护在中间。队伍行进得很慢，很安静，只有踩在落叶上的沙沙声和偶尔被惊动的小动物窜逃的窸窣声。
按照计划，他们首先探查的是距离寨子相对较近、但通往节点方向较为隐蔽的“盘蛇径”。这条小路蜿蜒曲折，两侧多是茂密的灌木和藤蔓，地势起伏较大，据说早年常有蟒蛇出没，故而得名。
行进约半个小时后，走在侧翼的木青突然举起右手，握拳——停止前进的手势。
众人立刻停下，蹲低身形，警惕地看向她示意的方向。木青指了指右前方一丛看似普通的、开着小白花的灌木，然后用极低的声音对旁边的岩鹰说了句什么。
岩鹰眯起眼，小心翼翼地靠近那丛灌木，从腰间取下一根细长的竹签，轻轻拨开几片叶子。在夜视仪和微光下，冷清秋看到，在那丛灌木靠近根部的阴影里，赫然挂着几个几乎与枝叶颜色融为一体的、只有指甲盖大小的灰绿色囊状物，微微蠕动，表面还有极细的、几乎看不见的丝线连接到周围的枝叶上。
“是‘缠丝蛊’的临时巢。”岩鹰退了回来，低声道，“不是我们寨子的手法。这东西很隐蔽，一旦碰到，里面的蛊虫会立刻爆开，喷出粘性极强的丝线和麻痹毒素，把人缠住。看来，确实有人先我们一步，在这里布下了东西。”
“能清除吗？”张成问。
木青点点头，从随身的小皮囊里取出一些淡黄色的粉末，小心地撒在那片区域周围。粉末散发出一种类似柑橘皮的辛辣气味。那些灰绿色的囊状物似乎对这种气味很敏感，微微收缩起来。木青又用一根顶端绑着特殊绒毛的小木棍，极其轻柔地将那几个囊状物一一挑落，落入她提前准备好的一个密封的小竹筒里。
“暂时安全了，但这手法……像是黑苗‘鬼蛛峒’的路子，但又有点不一样，更……粗糙一些。”木青盖好竹筒，低声分析。
“继续前进，提高警惕。”岩鹰下令。
队伍继续沿着盘蛇径深入。之后的路程，他们又陆续发现了几处陷阱或监视的痕迹：有伪装成枯枝的、涂了剧毒的木质弩箭机关；有埋设在落叶下的、触发后会弹出带倒刺铁蒺藜的踏板；还有挂在树梢的、用某种鸟类头骨和羽毛制成的、在夜风中会发出特定频率声响的“风铃”，显然是用来预警的。
这些陷阱布置得都很隐蔽，但手法确实如木青所说，有些粗糙，不像是常年浸淫此道的老手所为，反而透着一股急功近利和生疏感。岩鹰等人凭借对山林的熟悉和木青对虫蛊植物的敏锐，一一将这些隐患清除或做了标记。
冷清秋全程保持着高度的灵觉感知。她能感觉到，越往深处走，空气中游离的那种古老、沉重的地脉气息就越明显，那应该就是节点散发出的波动。但同时，她也察觉到一些不和谐的、阴冷污秽的能量残留，像是滴入清水中的墨点，虽然稀薄，却格外刺眼。这些残留的能量，与落魂涧那种纯粹的幽冥死气略有不同，似乎混杂了更多的……生灵怨念和某种暴戾的虫性。
“前面快到‘鹰愁涧’了。”岩鹰在一处较为开阔的、布满嶙峋怪石的山脊上停下，指着前方黑黢黢的、传来隐隐流水声的深谷，“那是盘蛇径上最难走的一段，也是通往节点方向的咽喉之一。如果对方真要埋伏或者搞什么大动作，那里是最可能的地方。”
鹰愁涧，顾名思义，是一道极深极窄的峡谷，两侧崖壁陡峭，只有一条依着崖壁开凿的、仅容一人通过的狭窄栈道可以通行，栈道下方是深不见底、水声轰鸣的涧水。白天行走都需万分小心，夜晚更是险峻异常。
“我和岩豹先过去探探路，看看栈道有没有问题。你们在这里等信号。”岩鹰说着，和岩豹如同两只灵巧的山猫，悄无声息地朝着栈道入口摸去。
剩下的人在岩石后隐蔽等待。山风从涧谷方向吹来，带着水汽的冰凉和一丝若有若无的、奇怪的甜腥味。
冷清秋微微蹙眉，这甜腥味让她有些不舒服，右肩的伤口似乎也隐隐悸动了一下。她集中精神，将灵觉如同蛛网般向前方的黑暗蔓延开去。
栈道入口处很安静，只有风声和水声。岩鹰和岩豹的身影很快消失在栈道转弯处的阴影里。
等待的时间一分一秒过去。对讲机里保持着静默，这是约定好的，除非发现异常或需要支援，否则不轻易通话。
大约过了十分钟，栈道方向依旧没有信号传来。张成有些不安地看了看夜光表。依兰也显得有些焦躁，小声对木青说：“木青姐，时间是不是有点长了？”
木青凝神倾听着风声和水声，眉头微蹙，没有回答。
就在这时，冷清秋的灵觉猛地捕捉到一股强烈的、充满痛苦和疯狂的情绪波动，从栈道深处传来！紧接着，一声压抑的、短促的闷哼，通过山风隐约送入了她的耳中！
“出事了！”冷清秋低喝一声，身形已如离弦之箭般向前窜去！张成和队员反应极快，立刻持枪跟上，同时示意依兰、阿幼朵和木青留在原地警戒。
冷清秋不顾右肩的伤势，将速度提到极致，左手已扣住了腰间的战术匕首。几个起落，她便冲到了栈道入口。栈道狭窄湿滑，仅靠崖壁上零星镶嵌的、散发着微光的萤石照亮，下方是黑洞洞的深渊和震耳欲聋的水声。
她毫不犹豫地踏上了栈道，灵觉全开，向前疾掠。张成和两名队员紧随其后，枪口指向黑暗的前方。
刚转过第一个弯，眼前的情形就让冷清秋心头一沉！
只见栈道中间，岩豹瘫倒在地，身体微微抽搐，脸色发青，嘴角有白沫溢出，显然中了剧毒！而岩鹰则半跪在岩豹身前，手持一把锋利的猎刀，正与一个黑影对峙！
那黑影……很难称之为人！它身形佝偻，动作却异常迅捷，如同猿猴，在狭窄的栈道上腾挪跳跃，避开岩鹰的刀锋。它身上穿着破烂的、沾满泥污的衣物，裸露的皮肤呈现出一种不正常的青黑色，布满了溃烂的疮口和蠕动着的、仿佛活物般的黑色纹路！它的脸大部分被蓬乱肮脏的头发遮挡，只能看到一双充满了疯狂、痛苦和浑浊血丝的眼睛，口中发出“嗬嗬”的、非人的低吼！
更诡异的是，这“怪物”的攻击方式。它并不直接扑咬，而是不断从身上那些溃烂的疮口或者衣袖中，弹射出一些细小的、颜色漆黑的虫豸或粘稠的液体！岩鹰显然已经吃了亏，持刀的右臂衣袖被腐蚀了一片，皮肤上也出现了红肿。
“是‘虫傀’！”紧跟而来的木青（她不放心也跟了上来）倒吸一口凉气，“把人用剧毒虫蛊和邪法炼制成的活傀儡！没有理智，不知疼痛，只听下蛊者的命令！小心它的血和它放出来的虫子，都带剧毒！”
虫傀！又一个只在传闻中听过的邪恶存在！
那虫傀似乎察觉到又有人来，攻击更加疯狂，猛地朝着受伤的岩鹰扑去，同时从口中喷出一股腥臭的黑色毒雾！
“小心毒雾！”冷清秋厉喝，左手匕首划出一道寒光，并非攻击虫傀，而是斩向栈道上方垂下的一根粗大藤蔓！藤蔓应声而断，恰好挡在了毒雾扩散的方向，虽然也被毒雾腐蚀得滋滋作响，但为岩鹰争取到了一丝喘息之机。
张成和队员立刻开火！但子弹打在虫傀身上，仿佛打在坚韧的皮革上，发出噗噗的闷响，虽然让它动作踉跄，却没能造成致命伤害！反而激起了它更凶戾的反扑，更多细小的毒虫从它身上弹射出来！
“打关节和眼睛！”冷清秋喊道，同时身形急闪，避过几只飞射而来的毒虫，左手匕首如毒蛇吐信，精准地刺向虫傀的膝盖后弯！
虫傀动作一滞，冷清秋的匕首已经划过，带出一溜黑血。虫傀嘶吼一声，反手抓来，指甲乌黑尖长，带着腥风！
冷清秋正要闪避，右肩伤口却传来一阵突如其来的剧痛和无力感！是刚才急冲和剧烈动作牵动了伤势，那被压制的阴寒诅咒似乎也受到了周围毒性和邪气的刺激，蠢蠢欲动！她的动作慢了半拍！
眼看那乌黑的利爪就要抓中她的面门！
“冷阿姐！”依兰的惊呼声响起！
千钧一发之际，一道娇小的身影猛地从后面撞开了冷清秋，是阿幼朵！她不知何时也跟了上来，此刻小脸煞白，却咬着牙，双手向前一推，一股纯净平和的巫力如同无形的墙壁，挡在了虫傀的利爪前！
噗！
巫力屏障被利爪抓得剧烈荡漾，几乎破碎，但也成功阻滞了虫傀一瞬！
就是这一瞬！张成和队员的数发子弹，精准地射入了虫傀的眼眶和另一侧膝盖！
虫傀发出凄厉至极的惨嚎，身体向后仰倒，但仍在疯狂扭动，试图攻击。
“闪开！”木青急喝一声，将手中一个竹筒猛地砸向虫傀！竹筒碎裂，里面淡黄色的粉末爆散开来，将虫傀笼罩。
那粉末似乎对虫傀身上的毒虫和邪气有极强的克制作用，虫傀身上的黑色纹路剧烈蠕动，溃烂处冒出更多黑烟，它痛苦地在地上翻滚，嘶嚎声渐渐微弱下去，最终彻底不动了，只有身体还在微微抽搐，散发出令人作呕的焦臭气味。
危机暂时解除。众人立刻查看岩豹的情况。木青快速检查后，脸色难看：“中了混合虫毒，还有瘴气的侵蚀，很麻烦！”她立刻取出几种药粉和药丸，撬开岩豹的牙关灌下去，又用银针在他几处穴位急刺。
岩鹰捂着红肿的右臂，脸色铁青，既愤怒又后怕：“我们刚检查完栈道前半段，正要往回走，这东西突然从栈道下面的崖壁缝隙里爬出来偷袭！岩豹离得近，吸入了它最先喷出的毒雾……都怪我大意了！”
“现在不是说这个的时候。”冷清秋按住隐隐作痛的右肩，脸色苍白，“木青姑娘，岩豹能撑住吗？”
“暂时用药物吊住了命，但必须立刻送回寨子，让婆婆或者岩松长老救治！”木青语速飞快。
“岩鹰，你手臂的伤？”张成问。
“不碍事，木青给了药，能撑住。”岩鹰咬牙道，看了一眼地上渐渐停止抽搐的虫傀尸体，“这东西出现在这里……说明对方已经把人手和这种邪物布置到了这么近的地方！前面肯定还有更多危险！岩豹必须送回去，但探查不能停！”
他看向冷清秋和张成：“张大哥，你带一个人，和木青一起，把岩豹送回寨子，路上小心。冷姑娘，你受了伤，依兰和阿幼朵也……你们要不要也先回去？”
冷清秋摇头，声音因牵动伤口而有些低哑：“我还能撑住。依兰和阿幼朵对山林和蛊虫了解深，留下来有用。探查继续，但必须更加小心。对方连虫傀都放出来了，后面恐怕……”
她没有说下去，但意思很明显。敌人比预想的更肆无忌惮，也更邪恶。
张成略一沉吟，也知道情况紧急，分兵是无奈之举。“好！我送岩豹回去，会立刻向婆婆汇报情况，请求支援。你们一定要小心，不要冒进，发现不对立刻撤退！”
他留下一名队员协助冷清秋他们，自己则和木青一起，用简易担架抬起昏迷的岩豹，迅速向来路退去。
栈道上，只剩下冷清秋、依兰、阿幼朵、岩鹰和那名留下的队员（叫陈刚）。气氛凝重到了极点。
岩鹰简单处理了一下自己的伤口，眼神锐利地看向栈道深处：“虫傀通常不会离控制者太远，而且需要定期‘喂养’。这东西出现在这里，说明控制它的人，或者它的‘巢穴’，很可能就在前面不远。我们……”他看向冷清秋。
冷清秋深吸一口气，压下肩头的痛楚和心中的寒意：“继续前进，但加倍小心。我们的目标是查探，不是硬拼。如果发现疑似巢穴或敌人聚集地，不要惊动，标记位置，立刻撤回。”
岩鹰点头：“好！我在前，冷姑娘你在中间用你的法子感应，依兰、阿朵妹子注意两侧和脚下，陈兄弟断后。走！”