子时三刻，旧岁与新年交替的临界点。这本该是万家灯火、爆竹震天、驱邪避祟、辞旧迎新的神圣时刻。然而，承平三百余载的大夏京城，今夜却沉浸在一片令人心悸的、比最深沉冬夜更加黑暗的死寂之中。没有通明的烛火映亮千家万户的窗棂，没有震耳欲聋的鞭炮撕裂寒夜的帷幕，没有孩童捂耳嬉笑的喧闹，没有觥筹交错、祈福守岁的欢声。甚至连寺院道观那本该彻夜不息的、为天下苍生祈福的钟磬梵音，也诡异地沉寂了下去，仿佛连神佛都在此刻闭上了眼睛，不忍或不敢注视这座正滑向未知深渊的巨城。
黑暗，浓稠得如同实质，包裹着每一条街巷，每一座府邸，每一颗惶恐不安的心脏。只有零星几点惨白的气死风灯，如同垂死挣扎的鬼火，在九门城楼、主要街口、以及少数几处高门大户的檐角下幽幽晃动，非但不能带来丝毫光明与暖意，反而将那些披甲执锐、如临大敌的禁军和影卫的身影，拉扯得更加狰狞、扭曲，投在冰冷僵硬的墙壁与地面上，仿佛无数随时会扑出噬人的妖魔剪影。
空气寒冷刺骨，哈气成霜。但这寒冷，远不及人们心中那不断蔓延的、源自未知与绝望的冰冷。家家户户门扉紧闭，窗板加栓，甚至用桌椅箱柜死死顶住。人们蜷缩在黑暗的屋内，裹着所能找到的最厚的衣物被褥，依旧瑟瑟发抖。不是冷的，是怕的。他们竖起耳朵，捕捉着窗外任何一丝不寻常的动静——风声？脚步声？甲胄摩擦声？还是……那些在流言中被描绘得栩栩如生、青面獠牙的“北境妖魔”的嘶吼？每一次轻微异响，都能让一家老小惊得魂飞魄散，死死捂住口鼻，连呼吸都几乎停止。
恐惧如同无形的瘟疫，在绝对的寂静中疯狂发酵、变异。流言失去了约束，在黑暗的掩护下，以更加荒诞、更加恐怖的速度传递、叠加——皇帝已经驾崩，被影卫头子幽影炼成了僵尸傀儡！皇宫里正在用童男童女的血祭祀邪神！北境的怪物是前朝枉死的百万冤魂所化，已到通州，天亮就要攻城！某某大臣全家刚刚被影卫以“通敌”罪名拖走，满门抄斩！……
真真假假，无人能辨，也无人敢辨。人们只知道自己被囚禁在这座巨大的、名为“京城”的牢笼里，与外界断绝了一切联系，头顶悬着影卫生杀予夺的利刃，脚下踩着随时可能喷发的火山。明天会怎样？还能看到明天的太阳吗？没有人知道。这个年关，没有新旧交替的期盼，只有无边黑暗与死亡步步紧逼的窒息。
皇宫，紫禁城。
这里是死寂的中心，是恐惧的源头，也是那无形火山即将喷发的“火山口”。宫墙之内，比外间更加黑暗，更加寂静，连那零星的白灯笼似乎都蒙上了一层诡异的灰翳。巡逻的侍卫和影卫如同幽灵，在空旷的宫道上无声滑过，目光警惕地扫视着每一个角落，仿佛黑暗中真的潜伏着择人而噬的怪物。
养心殿，依旧是那座散发着不祥气息的沉默棺椁。殿内，地龙炭火似乎烧得更旺了，却驱不散那股深入骨髓的阴冷与甜腥。浓郁到令人作呕的草药味中，混杂着一丝新的、更加刺鼻的、仿佛硫磺与铁锈混合燃烧的奇异气味，从御榻下方、那新近挖掘出的、通往地宫“逆转”阵眼的隐秘通风口丝丝缕缕地渗出。
御榻上，靖安帝李胤的状态，似乎比白日里更加“稳定”了。他不再昏迷，甚至睁着眼睛，望着帐顶繁复的金龙绣纹，眼神空洞，没有焦距，也没有情绪，仿佛一具被抽空了灵魂的精致躯壳。脸色依旧苍白如纸，但那种濒死的灰败却消退了些许，取而代之的是一种更加诡异的、近乎玉石般的冰冷光泽。胸口起伏的幅度极其微弱，却规律得可怕。那只受伤的右手，包裹的纱布已换过，但暗红的污痕依旧顽固地渗出，只是那阴冷的气息，似乎与殿内新出现的硫磺铁锈味产生了某种共鸣，不再令人单纯地感到不适，反而带着一种令人心悸的、毁灭前的“平静”。
幽影跪在榻前三步外，如同一尊铁铸的雕塑。玄铁面具下的眼睛，布满猩红血丝，死死盯着地面一块金砖的缝隙，仿佛要将那缝隙看穿，直透下方那正在疯狂运转、积蓄着毁天灭地力量的地宫“逆转”核心。他能清晰地感觉到，脚下传来的、一阵阵越来越清晰、越来越剧烈的、仿佛大地心脏搏动般的沉闷震颤，以及那震颤中蕴含的、混乱、暴戾、足以将一切秩序与存在都撕成齑粉的恐怖能量。欧阳墨……那个疯子，竟然真的在如此短的时间内，近乎完成了这座亘古未闻的“葬龙”大阵！代价是司天监超过七成弟子心力耗尽、魂魄受损，工部巧匠累死、吓疯数十人，以及内库和数处前朝秘藏几乎被搬空的海量珍稀材料。
而陛下，似乎也进入了一种奇特的、与脚下大阵深度“绑定”的状态。他的生机流逝速度，在大阵开始全力运转后，竟然奇迹般地……减缓了？不，不是减缓，更像是他残余的生机、被污染的国运、乃至那深入灵魂的“标记”，都成了这座“葬龙”大阵的“燃料”与“引信”，被大阵以一种玄奥而残酷的方式“锁住”、“燃烧”，维持着一种脆弱的、随时可能彻底崩坏的平衡。陛下此刻的“平静”，更像是风暴眼中那短暂的、诡异的安宁，是毁灭前最后的定格。
“什么时辰了？”靖安帝忽然开口，声音不再是嘶哑破败，而是一种奇异的、仿佛金属摩擦般的平稳、冰冷，不带丝毫人气。
“回陛下，子时三刻，已过。”幽影立刻回答，声音同样干涩平静。
“子时三刻……除夕过了，新年……到了。”靖安帝的嘴角，极其缓慢地，向上拉扯，形成一个僵硬、诡异、毫无笑意的“笑容”，“可惜，听不见爆竹声。朕的百姓……都在害怕吧？”
幽影沉默。这个问题，他无法回答，也不敢回答。
“害怕……也好。”靖安帝继续用那金属般的声音说道，目光依旧空洞地望着帐顶，“害怕，才知道敬畏。才知道……这世道，终究是谁说了算。才知道，有些代价，必须付。有些路，走了就不能回头。”
他顿了顿，仿佛在倾听脚下大地深处传来的、越来越响的“心跳”声，那空洞的眼中，似乎有两点极其微弱的、冰冷的火焰，一闪而逝。
“欧阳墨……还撑得住吗？”
“欧阳监正半个时辰前最后一次传讯，言核心阵眼已彻底激活，与天坛地脉勾连完成，逆转之力开始蓄积。然其人力竭神枯，恐难持久。最多……还能维持大阵全功率运转一个时辰。一个时辰后，若无人主持或……引爆，大阵将因能量过载而自行崩溃，后果……难以预料。”幽影如实禀报，每一个字都重若千钧。一个时辰！仅仅一个时辰！要么陛下在这一个时辰内“发动”，与可能出现的敌人（无论是门后的触须，还是朝中的叛逆）同归于尽；要么，大阵自毁，同样会将皇宫，乃至小半个京城炸上天！
“一个时辰……够了。”靖安帝那僵硬的“笑容”似乎扩大了一丝，“该来的，一个时辰内，必定会来。不来的……也就不会来了。告诉欧阳墨，朕……记着他的功劳。他欧阳家，只要朕还……有一口气在，必不相负。”
“是。”幽影应下。这话更像是遗言，是对将死之人的最后安抚。欧阳墨赌上一切，甚至可能赌上性命完成的这座“葬龙”大阵，就是他为家族博取的、唯一的、也是最后的“功劳”与“保障”。
“英国公那边……可有异动？”靖安帝又问。
“英国公府一切如常，但暗哨回报，其府中后园，半个时辰内有数批身影秘密潜入，皆作劲装打扮，气息沉凝，应为京营旧部精锐。成国公府、几位宗室亲王府外，亦有类似不明人员聚集迹象。五军都督府内，灯火通明，几位都督及高级将领皆在，未曾归家。”幽影快速禀报。山雨欲来风满楼，各方势力都在暗中调动，等待着那最终时刻的到来。区别只在于，英国公张辅是奉陛下密旨“准备”，而其他人……是真心勤王，还是趁火打劫，甚至与可能的外敌勾结，就不得而知了。
“都在等……等朕咽气，等这大阵失控，等那扇门后的东西……露出破绽。”靖安帝冷笑，那金属般的声音里终于带上了一丝属于“人”的情绪——冰冷的嘲讽与快意，“那就让他们等。看谁……更有耐心，也看谁的命……更硬！”
他不再说话，重新恢复了那种空洞的凝视，只有胸口那微弱而规律的起伏，和身下御榻隐约传来的、同步的震颤，证明着他与那座即将毁灭一切的“葬龙”大阵，已近乎融为一体。
幽影也重新垂下头，如同最忠实的守墓人，守在这座活着的陵寝前，等待着那注定到来的、石破天惊的终结。
时间，在令人窒息的死寂与无形的压力中，一分一秒地流逝。每一息，都仿佛踩在刀尖上，都仿佛能听见那根名为“命运”的弦，绷紧到极致、即将断裂的呻吟。
东南，太湖，“澄澜园”水榭。
与京城的死寂压抑截然相反，此处虽也笼罩在年关的寒意与戒备的肃杀之中，却另有一种外松内紧、暗藏勃勃生机的忙碌与“热闹”。
水榭内灯火通明，炭火烧得正旺。李钧已褪去狐裘，只着一身藏青色常服，坐在书案后，手中朱笔不停，在一份份由“联防总署”各司刚刚送来的紧急文书上飞快批阅、用印。杜文若侍立一旁，低声禀报、补充，数名精干的书吏幕僚穿梭往来，传递文件，气氛紧张而有序。
“……金陵方面，监察司主事已持王命旗牌入城，以‘勾结北虏、散播谣言、动摇联防’之罪，锁拿应天府尹、通判等一干官员七人，及张、王两家主事者五人。反抗者三人当场格杀，余者下狱。家产已封存清点。金陵卫指挥使及部分将领稍有异议，已被靖安军（靖王府亲军改编）控制。目前金陵局面已初步稳定，总署章程通行无阻。”杜文若语速很快，但条理清晰。
“做得好。首恶既除，余者震慑。告诉监察司，案子要办成铁案，供词、证据链务必扎实，迅速公布，以安民心，也堵朝廷之口。所抄没资产，三成赏赐有功将士及监察司，三成拨付金陵地方用于防务、安民，四成解送总署钱粮司入库。”李钧头也不抬，笔下不停，在一份关于加征“联防特税”实施细则的文书上签下“准。即行。有阻挠者，严惩。”，然后换下一份。
“是。”杜文若记下，继续道，“水师陈霆副将再有密报，东海那阴影区域，自昨夜子时后，活动加剧，范围似有缓慢扩张迹象，并开始向西北方向，即我松江、嘉兴沿海方向移动。虽速度不快，但其所过之处，海水变色，鱼鸟绝迹，空中阴云汇聚，隐有雷光。陈霆请示，是否需疏散更远距离的沿海百姓，并调集更多水师战船，于外围构建防线？”
李钧笔下微微一滞，抬起头，目光锐利：“阴影在移动？向西北？松江、嘉兴……”他站起身，走到悬挂的巨幅东南沿海舆图前，手指沿着海岸线划过，最终落在松江府金山卫、青村所一带。“这里……是前日‘倭寇’袭破金山所之地附近吧？”
杜文若心中一动：“正是！王爷，您是说……”
“未必是巧合。”李钧眼神幽深，“那‘阴影’若真与北境同源，其行为或许并非全无意识。袭破卫所，制造混乱恐慌，削弱防御，然后……本尊或分身压上？若其目标真是我东南沿海人口稠密、财富集中之地，选择从防务已现漏洞、且相对突前的松江一带打开缺口，倒是合理。”
他走回书案，沉声道：“告诉陈霆，准其所请。即刻起，以‘联防总署’及本王‘抚远大将军’令，命松江、嘉兴、苏州三府沿海三十里内所有村镇百姓，强制疏散至内陆安置，各地官府开仓赈济，妥善安排。命东南水师主力，即刻集结于长江口至杭州湾一线，依托岛屿、沙洲，构筑梯次防御。将库存之‘破邪弩箭’、‘纯阳火油弹’优先配发水师及沿海卫所。再传令沿海军民，此非寻常倭寇海匪，乃域外妖邪，凡有见海色异常、阴云汇聚、心感悸动者，即刻远离海岸，上报官府，不得延误观望！”
一连串命令，果断决绝，显示出李钧在应对这超越常规的威胁时，毫不拖泥带水的狠辣与魄力。他很清楚，面对这种不可知的恐怖，任何犹豫和侥幸，都可能带来灾难性的后果。必须用最严厉的手段，将损失降到最低，同时也要借此进一步将沿海地区的军政民力，牢牢掌控在“联防总署”手中。
“王爷，强制疏散，涉及数十万百姓，恐引民怨，且耗费钱粮巨万……”杜文若提醒道。
“民怨，与灭顶之灾相比，孰轻孰重？”李钧冷声道，“钱粮没了可以再筹，人没了，就什么都没了。告诉各地官府，这是军令，亦是保命之令！执行不力、导致百姓大量伤亡者，主官立斩！有趁机煽动民变、侵吞钱粮者，诛九族！至于钱粮……加征的‘特税’第一批应该快入库了，先挪用。不够的，让那些刚刚‘归附’的世家大族‘捐助’！国难当头，匹夫有责，何况他们？”
“是！老奴明白！”杜文若精神一振，王爷这是要借机进一步整合资源、敲打地方了。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，单膝跪地，呈上一枚小巧的铜管：“王爷，京城‘玄’字级密报！”
李钧神色一凝。“玄”字级，是他布置在京城最高级别、也最危险的暗线，非惊天动地之大事不用。他接过铜管，拧开，取出一卷薄如蝉翼、写满密语的素绢，就着灯光迅速阅读。
片刻，他缓缓放下素绢，脸上那惯有的温文儒雅消失不见，取而代之的是一种前所未有的凝重，甚至……一丝难以察觉的惊悸。他走到窗边，推开窗户，任凭凛冽的湖风灌入，吹动他额前的发丝，也试图吹散心头的寒意。
“王爷？”杜文若小心地问。
“陛下……”李钧缓缓开口，声音有些干涩，“恐怕不是重伤那么简单。养心殿下方，欧阳墨在构筑一个极其恐怖的大阵，疑似以陛下自身为引，以京城地脉及残余国运为基，行……毁灭之举。影卫已彻底掌控宫禁，幽影如同守尸。英国公等部分勋贵暗中调动，京城气氛诡异，如同火药桶，一点即爆。我们的暗线判断，最迟天明之前，京城必有惊天剧变！且此变，恐非人力可制，甚至可能……引动那门后存在的直接反应！”
杜文若倒吸一口凉气，脸色发白。陛下这是要……与京城同归于尽？还要拉上可能出现的所有敌人陪葬？这太疯狂了！难怪京城是那般死寂！那根本就是一座巨大的坟墓，等待着最后的殉葬者！
“王爷，我们……”杜文若声音发颤。
“我们什么也做不了。”李钧转过身，脸上已重新恢复了冷静，只是那冷静之下，是更加深沉的冰寒，“京城距离太湖，何止千里。鞭长莫及。且那是陛下的棋局，是他选择的路。我们贸然插手，只会被卷入那毁灭的漩涡，死无葬身之地。”
他走回书案后坐下，手指无意识地敲击着桌面，眼中光芒急剧闪烁，显然在飞速计算、权衡。
“京城剧变，无论结果如何，朝廷中枢必然瘫痪，天下彻底失去共主。北境已失，东海告急，中原流民将起……这乱世，从此刻起，才算是真正拉开了序幕！”李钧的声音越来越冷，也越来越坚定，“我们的路，早已选定。整合东南，握紧兵权钱粮，稳住基本盘，先求自保，再图进取。京城的戏，让它自己唱。我们，唱好东南这台戏！”
他猛地一拍桌子：“传令！‘联防总署’即刻起，进入最高战备状态！各司官员、将领，取消年节休假，全员在岗！各地驻军、卫所，加强警戒，防止北境流民、溃兵冲击，亦防内地趁乱生事者！水师按既定方略，应对东海之变！再以本王名义，行文东南各州府，言明北境沦陷、朝廷剧变、东海异动之危局，重申‘联防共保’之必要，号召全体官民，上下一心，共度时艰！凡有惑乱人心、趁火打劫、里通外敌者，杀无赦！”
“是！”杜文若凛然应命。
“另外，”李钧眼中寒光一闪，“让我们在江北、中原的暗线，全部动起来。密切关注流民动向，各地藩王、悍将、枭雄的举动。尤其是……看看有没有凌虚子，或者疑似凌虚子麾下人马的消息。此人若出，必不甘寂寞，其动向，至关重要。”
“遵命！”
李钧挥挥手，杜文若与书吏幕僚们躬身退下，匆匆去传达命令。水榭内，重新只剩下李钧一人，对着满案文书与窗外深沉的夜色。
他端起早已凉透的茶，一饮而尽，冰凉的液体划过喉咙，却浇不灭心头那团因时局剧变而越发炽烈的野火。
“皇侄，你要玩火**，与你的京城共葬，为叔不拦你。这天下共主的位子，你坐不稳，自有能者居之。”
“凌虚子，你若还活着，此刻又在何方？是会去京城试图阻止那场疯狂，还是……另有打算？”
“至于那门后的东西，还有东海那阴影……想吞了这天下，还得先问过我李钧手中的刀，答不答应！”
他望向北方，那黑暗天际的尽头，仿佛看到了京城上空正在汇聚的、毁灭的风暴。也望向东方，那更加深邃幽暗的海洋，仿佛听到了那庞然阴影移动带来的、无声的恐怖咆哮。
这个新年，没有欢庆，没有祥和。只有无处不在的暗涌，与即将撕破夜幕的……惊雷。
而他，已做好准备，迎接这一切。
几乎就在李钧收到京城密报、下达一系列命令的同时。
北境，雪原。
夜色深沉，风雪虽暂歇，但寒意更甚，空气粘稠得仿佛冻结，弥漫着挥之不去的、源自归墟裂隙的淡淡甜腥与混乱气息。天空是永恒的暗红，星辰不见，只有那低垂旋转的铅云，投下令人窒息的压迫感。
数十道身影，正以极快的速度，在雪原上飞掠。他们动作矫健，气息沉凝，即便在如此恶劣的环境与无形的压力下，依旧保持着严整的队形和惊人的速度。正是自“归藏”之地而出，由凌虚子率领的北境边军残部。
凌虚子一马当先，银袍在暗红天光下流转着淡淡辉光，仿佛自带光源，将周围数丈内的黑暗与阴冷气息都隐隐排开。他目光如电，扫视着前方被黑暗笼罩的大地，眉心那点银白光华微微闪烁，仿佛在感应、辨析着空气中那无处不在的、混乱的“信息流”。
离开“归藏”之地已近两个时辰。他们没有选择向南直接进入相对“安全”但已被恐慌笼罩的中原地区，而是折向东北，沿着寒铁关外围，向着圣山裂隙相反的方向，也就是北境三州中尚未被黑暗完全吞噬、或许还有生民残存的区域行进。凌虚子需要了解北境沦陷的具体情况，需要知道那扇“门”的最新动态，也需要……寻找可能还在抵抗的零星力量，或者，白羽“回响”中隐约提及的、其他的“守门”痕迹或“节点”。
一路所见，触目惊心。曾经人烟稠密的村镇化为废墟，焦黑坍塌的房屋，冻僵在冰雪中、残缺不全、或被黑暗物质部分侵蚀吞噬的尸骸，散落的、沾染黑红色污渍的兵刃农具……无不诉说着这里曾发生的惨剧与绝望的挣扎。越靠近曾经的主要官道和城镇，黑暗的气息越浓，地面开始出现那种粘稠的、仿佛有生命的暗红或漆黑色“苔藓”或“脉络”，缓慢地蠕动着，侵蚀着冻土与残骸。偶尔能看到零星的、形态更加扭曲怪诞的黑暗生物在废墟间徘徊，发出无意识的嘶嚎，但都被凌虚子提前感知，或以凌厉剑气远程点杀，未曾惊动大队。
“王爷，前面好像有动静！”跟在凌虚子身后半步的赵谦，忽然低声示警，指向左前方一片被黑暗笼罩的丘陵地带。那里隐约有极其微弱的、不同于风雪与黑暗嘶嚎的声响传来，像是……金铁交击？还有人的呼和？
凌虚子眼中银芒一闪，身形瞬间加速，如同一道银色闪电，射向那片丘陵。赵谦等人连忙跟上。
片刻，众人悄然潜至丘陵一侧。向下望去，只见一处背风的谷地中，竟然真的有一场小规模的厮杀正在上演！
交战一方，是大约百余个穿着破烂皮袄、手持各式兵刃、甚至农具的汉子，个个面带菜色，伤痕累累，但眼神凶狠，死死围成一个简陋的圆阵，抵挡着外围数十只形态各异的黑暗怪物的攻击。那些怪物有的像放大腐烂的尸犬，有的像由骸骨和粘液拼凑的蜘蛛，有的干脆就是一团流淌的、伸出触手的黑影，正是攻破寒铁关的那种东西。圆阵中央，似乎保护着一些妇孺，哭喊声被拼命压抑。
而圆阵的指挥者，竟是一个穿着残破明光铠、满脸血污、却依旧挥舞着一柄缺口长刀、嘶声怒吼的军官！看其甲胄制式，竟是寒铁关的边军！只是不知是溃散后被收拢，还是一直在此地抵抗。
此刻，圆阵在怪物疯狂的冲击下已岌岌可危，不断有人被拖出阵外，惨叫着被撕碎吞噬。那军官目眦欲裂，却无力回天。
“是刘把总！寒铁关左营的刘能！”赵谦一眼认出了那军官，低呼道。
凌虚子没有言语，只是并指如剑，对着谷地，凌空一划！
“嗤——！”
一道凝练如丝的银色剑气，破空而至，无声无息，却在接触到第一只怪物时骤然爆发！如同热刀切牛油，那银色剑气所过之处，扑在最前面的七八只怪物，无论形态，瞬间僵直，随即从内部迸发出纯净的银白色光芒，如同被点燃的纸人，迅速燃烧、汽化，连一丝残渣都未留下！甚至连周围弥漫的黑暗气息，都被这银光净化出一小片短暂的“真空”！
这突如其来的攻击，让交战双方都愣住了。怪物们的攻势为之一滞，发出惊疑不定的嘶嘶声。圆阵中的幸存者则呆呆地看着那瞬间消散的怪物和残留的、令人心安的银色光点。
凌虚子身形如鬼魅般落入谷中，银袍拂动，纤尘不染。赵谦等人紧随其后，迅速散开，隐隐将那残余的怪物和惊疑的幸存者隔开。
“王……王爷？！”那军官刘能，看清来人，先是一愣，随即如同见了鬼一般，手中长刀“当啷”落地，扑通一声跪倒在地，以头抢地，嚎啕大哭：“王爷！真的是您！您没死！您回来了！末将……末将还以为……”
他这一跪一哭，圆阵中其他幸存的边军和百姓也反应过来，看着那道宛如天神下凡般的银袍身影，听着“王爷”的称呼，绝望的脸上瞬间爆发出难以置信的狂喜，纷纷跪倒，泣不成声。绝境之中，看到本以为已经殉国的统帅重现，且展现出如此神威，这简直是神迹！
凌虚子目光扫过这些衣衫褴褛、伤痕累累、却依旧在绝境中挣扎求存的军民，眼中冰冷的银芒微微柔和。他抬手虚扶：“都起来。刘能，你们如何在此？此地情况如何？”
刘能勉强止住哭声，胡乱抹了把脸，嘶声道：“回王爷！寒铁关破那夜，末将所在左营段城墙最先被突破，末将带着一队弟兄拼死断后，与大队失散，被怪物冲散。后来一路收拢溃兵和逃难的百姓，躲入这丘陵地带，靠猎取雪兔、挖草根度日，也与这些小股的怪物周旋。本想往南撤，但南边官道上怪物更多，还有那种能侵蚀土地的黑泥蔓延，我们不敢走大路，只能在荒野里绕，没想到在这里被这群畜生堵住了……王爷，关……关真的没了？赵将军他们……”
“关已破，赵谦在此。”凌虚子侧身，露出身后的赵谦。
刘能看到赵谦，又是一阵激动。赵谦上前，简要说明了“归藏”之地的情况和凌虚子伤势恢复、修为精进之事，听得刘能等人目瞪口呆，随即又是狂喜。
“此地不宜久留。”凌虚子打断他们的叙旧，目光望向谷地外围那些因畏惧他剑气而暂时不敢上前、却依旧虎视眈眈的怪物，以及更远处那仿佛永无止境的黑暗，“刘能，你手下还有多少人？可知这方圆百里内，可还有别的抵抗力量或百姓聚集地？”
刘能连忙收敛情绪，答道：“回王爷，末将手下原本收拢了二百余人，连日苦战，只剩眼前这些了。至于其他地方……前几日有溃兵带来消息，说西北方向百里外的‘黑石堡’，好像还有一队边军在据堡死守，但具体情况不明。另外，东边‘落鹰涧’方向，据说曾有大队人马撤退的痕迹，可能是赵将军之前安排的撤退路线，但那里现在恐怕……”
落鹰涧！赵谦心中一沉，那是陛下血诏中指定的第二道防线，也是他原本计划带人撤退的方向。如今看来，那里恐怕也已凶多吉少。
凌虚子略一沉吟，果断下令：“赵谦，你带十人，护送这些百姓和重伤员，寻一处相对隐蔽安全的石洞或山谷暂时安置，布下简易阵法隐匿气息，等我回来。刘能，挑二十个还能战的，随我，去黑石堡方向。其余人，由赵谦统领。”
“王爷，您要去黑石堡？太危险了！那里靠近圣山，怪物肯定更多！”赵谦急道。
“正因为靠近，才更需一探。”凌虚子目光坚定，“我需要知道那扇‘门’的最新动向，也需要知道，是否还有成建制的抵抗力量存在。黑石堡若真有人在守，必是悍勇精锐，或许能成为我们未来的助力。放心，我自有分寸。”
他如今修为大进，又得“守门”传承，只要不正面硬撼那“门”后的恐怖存在本身，或陷入无边无际的怪物海，自保应当无虞。
赵谦知道王爷决心已定，不再多劝，只是郑重抱拳：“王爷千万小心！”
凌虚子点头，对刘能道：“挑人，立刻出发。”
很快，一支由凌虚子、刘能及二十名精选的、还算有些战力的边军组成的队伍，脱离大队，如同利箭，射向西北那更加深沉黑暗的夜色之中。赵谦则带着剩余人马，掩护百姓，向着相对安全的东南方向寻觅临时落脚点。
寒风呼啸，卷起雪沫。凌虚子银袍的身影，在暗红天穹下，如同一盏微弱的、却坚定无比的引路明灯，义无反顾地，投向那吞噬一切的黑暗深处。
他知道，这片土地已沦为死地，希望渺茫。但哪怕只有一丝可能，他也要去找到那些还在战斗的同胞，去确认那扇“门”的威胁，去践行白羽“回响”最后传递的使命——守住火种，寻找同伴，对抗那终将到来的、更加恐怖的“冲击”。
这个新年夜，在北境的雪原上，没有庆祝，只有生存的挣扎，与向死而生的跋涉。
而真正的风暴，或许才刚刚开始在这片沦陷的土地上，酝酿它第一轮残酷的清洗。