寅时初刻，年关的最后一日，腊月三十，终于在一片诡异而沉重的氛围中，挣扎着露出了惨白的天光。这光亮并非驱散黑暗的晨曦，更像是厚重铅云下勉强渗出的、了无生气的灰白，无力地涂抹在京城鳞次栉比的屋瓦、空旷无人的街巷、以及家家户户紧闭的门扉之上。没有往年的爆竹零星作响，没有孩童嬉闹的欢声，没有炊烟袅袅升起准备年夜饭的温馨，甚至连鸡鸣犬吠都稀落得可怜。整座千年帝都，仿佛被一只无形的巨手扼住了咽喉，在寒风中沉默地颤抖，弥漫着一股令人窒息的、混合了恐惧、猜疑与绝望的死寂。
昨夜养心殿前那道冰冷旨意与影卫临朝的消息，如同凛冬最刺骨的寒风，一夜之间席卷了京城的每一个角落。陛下“偶感风寒”却三日不朝、不许探视，辅政大臣团体仓促成立，影卫获得生杀大权……这些信息组合在一起，哪怕是最迟钝的市井小民，也能嗅出其中天崩地裂的不祥气息。流言非但没有被压制，反而在极致的压抑下，以更加疯狂、更加狰狞的形态滋长、传播——皇帝已然驾崩！权阉奸佞秘不发丧，欲行废立！宗室亲王暗中调兵，京城即将大乱！北境妖魔鬼怪不日便要杀到城下！
恐慌如同瘟疫，无声蔓延。稍有家资的富户豪门，早已暗中收拾细软，托关系打听城门何时能开，盘算着一旦有变，如何逃往江南或西山避难。中产之家，则囤粮闭户，将刀斧棍棒放在手边，听着窗外任何一丝不寻常的动静，彻夜难眠。底层百姓，无处可逃，只能瑟缩在冰冷的陋室中，对着空空的米缸和病弱的家人，默默祈祷，绝望地等待着未知的命运降临。
九门依旧紧闭，披坚执锐的禁军和身着黑衣、面覆铁罩的影卫混合编队，在城头、在街口、在各处要道无声矗立，冰冷的目光扫视着空荡荡的街道，任何试图靠近或窥探的身影，都会引来弩箭上弦的脆响和凌厉的呵斥。偶尔有奉命传递公文或采买物资的官员家仆匆匆走过，也都是低着头，脚步飞快，不敢有丝毫停留，仿佛街面两侧的阴影里，随时会扑出噬人的猛兽。
皇宫，这座帝国的心脏，此刻更像是一座巨大的、散发着不祥气息的沉默坟墓。宫墙比往日更高，阴影更浓。往年为迎接新年而悬挂的彩灯、宫纱早已撤下，换成了清一色惨白的灯笼，在寒风中幽幽晃动，映照着侍卫们铁青而麻木的脸。宫内行走的太监宫女，个个面如土色，脚步轻得像猫，不敢交谈，甚至不敢对视，空气中弥漫着一股浓得化不开的草药味和……更深沉的、仿佛什么东西在缓慢腐败的甜腥气息。
养心殿依旧是绝对的禁区。殿外守卫的已不仅仅是普通侍卫，更有数十名气息幽冷、与阴影几乎融为一体的影卫精锐，他们如同没有生命的雕像，只有偶尔转动的眼珠，睁明着其森然的警惕。殿内，地龙依旧烧得极旺，却驱不散那股自靖安帝归来后便萦绕不散的、混合了血腥、药石与某种难以言喻阴冷的气息。
靖安帝李胤，依旧躺在御榻上。脸色比昨日更加苍白，几乎透明，仿佛能看见皮肤下青紫色的细微血管。呼吸微弱得几不可闻，胸口只有极其轻微的起伏。那只被层层包裹的右手，纱布上的暗红污痕已扩散到小臂，散发出的阴冷气息让靠近的太医都感到心悸不适，不得不时时更换被“污染”的纱布。他大部分时间都闭着眼，仿佛陷入了深沉的昏睡，只有那微微蹙起的、仿佛承受着无尽痛楚的眉头，显示着他并未完全失去意识。
幽影如同最忠实的影子，几乎寸步不离地守在御榻旁三步之外。他的气息比往日更加沉凝，也更加……阴郁。玄铁面具下的眼睛，布满了血丝，显然也未曾合眼。他不仅要照看陛下，协调太医，更要在陛下偶尔清醒的短暂时刻，接收并传达一道道冰冷而决绝的命令，同时监控着欧阳墨在皇宫地下、紧邻养心殿的某处隐秘地宫中进行的那项疯狂而危险的“逆转”布置。时间，像一根不断收紧的绞索，勒在每个人的脖子上。
“陛下……”一直侍立在旁的太医院院正，再次为靖安帝请脉后，脸色灰败，额角冷汗涔涔，声音发颤地回禀，“龙脉之气愈发紊乱，那阴寒之毒已侵入手厥阴心包经，心脉受损甚剧，且……且仍在缓慢蔓延。臣等用尽方法，只能勉强护住心脉一线生机，然此毒诡异，非药石可解，若再不能找到根源拔除，恐……恐……”
后面的话，他不敢说下去，只是深深伏地，以头触地，浑身颤抖。
榻上，靖安帝的眼皮，几不可察地动了一下，然后，缓缓睁开。那双曾经锐利如鹰、燃烧着疯狂火焰的眼眸，此刻只剩下深不见底的疲惫、浑浊，与一种近乎虚无的漠然。他目光缓缓移动，落在跪地颤抖的院正身上，又扫过一旁垂手肃立、脸色同样难看的几位太医令，嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，仿佛想笑，却连牵动肌肉的力气都没有。
“根源？”他开口，声音嘶哑微弱，如同风中残烛，却带着一种奇异的平静，“根源……就在朕这身血脉里，在这大夏的国运里。你们……拔得掉吗？”
众太医闻言，骇然失色，头垂得更低，几乎要埋进金砖缝里。这话太大逆不道，也太……可怕！难道真如某些最荒诞的流言所说，陛下遭了“天谴”或“祖咒”？
“都……退下吧。”靖安帝似乎耗尽了力气，重新闭上眼，“该用的药，继续用。能拖几日……是几日。”
“臣等……告退。”太医们如蒙大赦，连忙躬身退出殿外，只留下满室令人窒息的药味和那越来越浓郁的阴冷。
殿内重新陷入死寂。只有炭火偶尔的噼啪声，和靖安帝那微弱艰难的呼吸。
良久，靖安帝忽然再次开口，声音低得几不可闻：“幽影。”
“奴婢在。”幽影立刻上前半步。
“欧阳墨那边……如何了？”
“回陛下，欧阳监正已连续两日不眠不休，带领司天监精选的弟子及工部巧匠，在地下布置。所需材料，已从内库及各处密库调拨齐全。据他一个时辰前最后一次禀报，‘逆转’之阵核心阵眼已初步成型，与天坛地脉的勾连亦在建立，然……然时间太紧，且此阵涉及气运逆转、阴阳紊流，凶险万分，欧阳墨言，最多只有六成把握能按时完成，且即便完成，其运行后果……难以预料。”幽影的声音毫无起伏，只是陈述事实。
“六成……够了。”靖安帝喃喃道，嘴角那丝近乎虚无的弧度似乎扩大了一丝，“告诉他，朕……只要阵成。其余的，朕不管。阵成之时，便是……一切见分晓之日。”
“是。”幽影应下，顿了顿，又道，“陛下，英国公张辅半个时辰前递了密折进来，言已领会圣意，暗中联络了可信的京营旧部及几家勋贵，已做相应准备。只是问……何时发动？以何为号？”
靖安帝沉默了片刻，才缓缓道：“告诉他，等。等阵成，等……该跳出来的人，都跳出来。号令……便是养心殿上空，出现……血色龙影之时。”
血色龙影！幽影心中剧震，强行压下翻腾的情绪，沉声道：“奴婢明白。这就去转告英国公。”
“还有……”靖安帝似乎想起了什么，声音更加微弱，“东南……李钧那边，有何新动静？”
“靖王以‘联防总署’名义颁布的章程已传遍东南，正在强力推行。各地卫所整编进度不一，但有王命旗牌及靖王府亲军弹压，反抗者寥寥。江湖门派与世家大多已表面归附。另据东海眼线急报，昨日深夜，外海深处确有庞大黑影及异常光芒再现，持续时间约一刻钟，附近渔民惊恐。靖王已加派水师战船前往查探，尚未有回报。”
“东海……”靖安帝低语，眼中闪过一丝复杂难明的神色，“果然……也不安分了吗。告诉我们在东南的人，盯紧李钧，也盯紧东海。若有剧变……不必请示，可自行决断，务必保住……东南不乱。至少，不能全乱。”
“遵旨。”
“北境……可有凌虚子或赵谦的确切消息？”
“暂无。寒铁关方圆百里，已被黑暗笼罩，斥候难以深入。零星逃回的溃兵所言混乱，有说凌帅被神光所救，有说已尸骨无存。护国祠方向，自那日银光爆发后，再无异常，亦无人迹。”
靖安帝不再说话，只是静静地躺着，仿佛又陷入了昏睡。幽影等了片刻，见无新指示，便无声退后，重新融入阴影之中。
殿内，只剩下那艰难维持的微弱呼吸，和炭火孜孜不倦燃烧的微响。窗外，天色似乎又亮了一些，但那光明，并未带来丝毫暖意。
东南，太湖，靖王府别业“澄澜园”。
这里距离前日举行“烟波阁”会议的西山岛不远，位于太湖另一处幽静水域，占地广阔，亭台楼阁错落有致，此时亦被靖王府亲军里三层外三层严密守护。与京城的死寂压抑不同，此处虽也戒备森严，却透着一种外松内紧、有条不紊的忙碌气息。
李钧并未在“澄澜园”的主厅，而是在临湖的一处水榭中。水榭四面轩窗敞开，挂着厚实的锦帘挡风，内里烧着银丝炭盆，温暖如春。他披着一件玄色狐裘，未系带，随意地坐在窗边的紫檀木圈椅上，手中拿着一份刚刚送来的、关于东海异象的详细密报，目光沉静地浏览着。面前红木圆几上，摆着几碟精致的江南点心，和一壶冒着袅袅热气的明前龙井，茶香清幽，与窗外浩渺冰冷的湖水形成鲜明对比。
杜文若垂手侍立一旁，低声道：“王爷，水师副将陈霆亲自率三艘新式快船，携带观星镜、定渊盘等法器，于昨夜子时抵达异象发生海域附近。据其初步观察回报，海面下确有庞大不明阴影，绵延数里，形态不定，时隐时现，散发阴寒混乱气息，与北境溃兵描述之‘黑暗’有几分相似，然更为凝实、暴虐。且该区域海水温度异常降低，鱼虾绝迹，空中灵气紊乱。陈霆未敢过分靠近，只在十里外观测，便觉心悸神摇，麾下士卒亦有不适。他已将观测结果以最快信鸽发回，船队暂泊于五十里外安全水域，等候王爷进一步指示。”
李钧放下密报，端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，呷了一口，方缓缓道：“与北境同源……却出现在东海深处。看来，那扇‘门’的‘缝隙’，或者类似的东西，不止一处。白羽守了三百年……不，或许更久的那扇主门在北境，但这些‘缝隙’，却可能随着天地‘理’的崩坏，在任何薄弱处出现。东海，自古以来便是神秘莫测、连通异域之所，出现此等异象，倒也不算出人意料。”
他目光投向窗外烟波浩渺的湖面，眼神幽深：“只是，这‘缝隙’出现在东海，对我东南而言，威胁更在北境之上。北境之敌，陆路而来，尚有山河关隘可守。东海之敌，若自海上来，则我东南千里海疆，处处皆可为突破口。更遑论，漕运命脉，系于运河，若海运彻底断绝，运河又受威胁……”
杜文若心中一紧：“王爷，是否要进一步加强沿海防务，调集更多水师，封锁相关海域？甚至……主动出击，试探那阴影虚实？”
“防，自然要防。传令，命东南沿海所有水师卫所进入最高战备，加派巡哨船队，沿海州县即刻开始迁移近海渔民，构筑简易防线。但主动出击……”李钧摇了摇头，眼中闪过一丝冷光，“不可。陈霆所感，那阴影气息恐怖，非寻常人力可敌。贸然攻击，恐会激怒或引其提前爆发。眼下，我们最需要的是时间。”
“时间？”
“整合东南，消化‘烟波阁’之会的成果，将‘联防总署’的架子彻底搭起来，让各方势力真正拧成一股绳，将兵练精，将城筑牢，将钱粮备足。”李钧放下茶盏，手指在光滑的扶手上轻轻敲击，“北境已破，朝廷自顾不暇，中原震动，流民将起。这天下，已到了重新洗牌的前夜。谁能在这乱局中站稳脚跟，积蓄力量，谁才有资格，去应对那门后的恐怖，也才有资格……去争一争那至高的位置。”
他顿了顿，继续道：“东海之变，是威胁，也未尝不是机会。可借此进一步收拢沿海兵权，整合水师，以‘防备海患’之名，行扩军备战之实。告诉陈霆，继续监视，但绝不可挑衅。同时，让我们的人，在沿海散布消息，就说东海有上古妖兽苏醒，或前朝沉没的妖船作祟，唯有朝廷……不，唯有我‘东南联防总署’有能力抵御。将恐慌，转化为对‘总署’权威的依赖。”
“王爷高明！”杜文若恍然，此计可谓一举数得。
“京城那边，陛下还没动静？”李钧忽然问。
“暂无新消息。养心殿依旧封锁，影卫掌控九门。杨士奇等辅政大臣今日应在商议具体章程。流言愈演愈烈，京城米价一日三涨，已有零星抢粮事件发生，皆被影卫血腥镇压。”杜文若答道。
“杨士奇那个老狐狸，此刻怕也是焦头烂额。”李钧嘴角泛起一丝讥诮，“陛下以这种半死不活的状态吊着，将各方势力强行捏合‘辅政’，实则是将所有人都架在火上烤。谁跳得高，谁就可能先成为影卫的刀下鬼，也可能成为陛下‘后手’的祭品。这局面，倒是比我预想的……更有趣些。”
他站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，让凛冽的湖风灌入，吹散室内的暖意，也让他更加清醒。“告诉我们在京城的人，继续蛰伏，静观其变。重点关注英国公张辅、成国公朱勇，以及那几位宗室亲王的动向。陛下若真有不测，或行险招，第一个动的，必然是这些人。”
“是。”杜文若应下，又道，“王爷，北境凌虚子……”
“他？”李钧目光投向北方，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，“被那石碑救走，生死成谜。但以他之能，又有那神秘石碑庇护，想必死不了。只是，他若活着，会去哪？会做什么？是继续找那扇‘门’的麻烦，还是……另有打算？”
他沉思片刻，缓缓道：“此人，是变数。其心志、其武力、其与那‘守门’隐秘的关联，都不可小觑。若能为我所用……罢了，此时多想无益。且看这风云变幻，他是否会再次现身吧。眼下，我们的根基，在东南。”
“王爷所言极是。”杜文若深以为然。
就在这时，一名亲卫快步走入水榭，单膝跪地，双手呈上一枚蜡丸：“王爷，金陵急报！”
李钧接过蜡丸，捏碎，取出内里纸条，迅速浏览。眉头微微蹙起，随即又舒展开，眼中闪过一丝精光。
“王爷，何事？”杜文若问。
“金陵城里，有些人不老实。”李钧将纸条递给他，语气平淡，却带着一丝冷意，“以应天府尹为首的几个官员，还有两个当地世家，暗中串联，质疑‘联防总署’章程，意欲联名上书朝廷，弹劾本王‘擅权自重，图谋不轨’。消息走漏，被我们的人截获了。”
杜文若接过纸条一看，脸色微变：“王爷，金陵乃东南重镇，前朝旧都，关系错综复杂。应天府尹更是朝廷三品大员，若让他们闹将起来，恐生波折，影响王爷整合东南之大计。”
“波折？”李钧笑了笑，笑容却冰冷无比，“杜先生，你忘了‘监察司’是做什么的了？也忘了本王‘先斩后奏’之权？”
杜文若心中一凛：“王爷的意思是……”
“乱世用重典，非常之时，行非常之法。”李钧转身，走回椅中坐下，语气恢复了之前的从容，却带着一股不容置疑的杀伐之气，“传‘监察司’主事，持本王王命旗牌，率一队亲军，即刻前往金陵。将涉事官员、世家首要之人，‘请’回苏州‘问话’。若有反抗，格杀勿论。其家产，抄没充公，一半犒赏军士，一半入库。动作要快，要狠，要在消息彻底传开之前，将首恶铲除，余者震慑。”
“再传令‘联防总署’，行文东南各州府，重申章程铁律。凡有阳奉阴违、散布谣言、动摇‘联防’者，无论官职大小，背景深浅，皆以‘通敌’、‘乱政’论处，严惩不贷！本王要用金陵这几颗人头，告诉整个东南，在这天崩地裂之际，该听谁的，该跟谁走！”
“是！老奴这就去办！”杜文若精神一振，知道王爷这是要杀鸡儆猴，以铁血手段，彻底奠定“联防总署”在东南的无上权威！乱世已至，仁慈与妥协只会让人看轻，唯有力量与杀戮，才能让人敬畏、臣服！
他匆匆领命而去。
水榭内，重新只剩下李钧一人。他端起那杯已有些凉了的茶，缓缓饮尽。目光再次投向窗外浩渺的太湖，望向更北方那阴沉的天际。
“皇侄，你的京城，已在火山口上。为叔的东南，亦非坦途。这盘棋，你我皆在局中，就看谁先被这乱世的洪流吞噬，谁又能……逆流而上，执掌乾坤了。”
“至于那门后的东西……”他眼中寒光一闪，“想吞了这天下？也得问问，这天下人手中的刀，答不答应！”
寒风掠过湖面，激起千层细浪，呜咽作响，仿佛在应和着这位东南之主，那冰冷而坚定的野心。
“归藏”之地。
时间在这里的流逝，似乎与外界截然不同。穹顶星图缓缓旋转，不知昼夜。池中“源初灵液”依旧无声流淌，散发着永恒般的温暖与生机。四十七名幸存士卒的伤势，在这灵液气息的滋养下，以惊人的速度好转，那些被黑暗侵蚀的溃烂处开始结痂、脱落，露出新生的粉嫩皮肉，体内的阴寒之感也渐渐被驱散。他们大多仍在沉睡，在极度的疲惫与这奇异环境的安抚下，进行着深层次的修复。
赵谦的伤势也好了大半，左臂骨折处已愈合，只余些许酸麻。他盘坐在池边不远处，闭目调息，尝试引导石室内那纯净的气息，冲刷经脉，巩固修为。经过寒铁关地狱般的厮杀与这“归藏”之地的洗礼，他感觉自己停滞已久的金丹中期修为，竟隐隐有了松动的迹象。
而池中，凌虚子的变化，则更加惊人。
他依旧悬浮在光液中央，周身被浓郁的银色光晕笼罩，仿佛一个巨大的光茧。光茧内部，气息澎湃而玄奥，不时传出轻微的、仿佛剑吟又仿佛雷鸣的嗡鸣。池中灵液围绕他旋转的速度越来越快，形成一个巨大的旋涡，无数银色光点如同飞蛾扑火，疯狂涌入他的身体。
他的面容，在光晕中显得模糊不清，唯有那眉心之处，一点极其璀璨、仿佛凝聚了世间所有锋芒的银白光点，在缓缓旋转、凝聚、壮大！那光点散发出纯粹的“斩”意，却又并非单纯的杀戮，而是一种更加高远、更加本质的，对“混乱”、“无序”、“侵蚀”等一切负面存在的“否定”与“净化”之意。这与他原本的“纯阳剑意”同源，却更加深邃，更加接近“道”的本身，隐隐与这“归藏”之地的气息，与石碑中那“守门”的印记，产生了完美的共鸣。
不知过了多久。
“嗡——！”
一声清越激昂、仿佛能斩断时空的剑鸣，骤然自光茧中迸发！整个石室为之震动！穹顶星图光芒大放！池中灵液轰然沸腾！
光茧表面，出现第一道裂痕，然后是第二道，第三道……无数道！炽烈的银光从裂痕中喷射而出！
“咔嚓！”
光茧彻底破碎！化作漫天流萤般的银色光点，纷纷扬扬，一部分重新融入池中灵液，一部分没入周围石壁、穹顶，更多的，则如同百川归海，尽数没入那道自破碎光茧中缓缓站起的身影之中！
凌虚子，睁开了眼睛。
这一刻，他眼中再无半分疲惫、沧桑、迷茫。只有一片纯净到极致、也凌厉到极致的银白！仿佛两颗小小的、燃烧着银色火焰的星辰！目光所及，石室内的空气都仿佛被无形的剑气切割，发出细微的嗤响。他周身笼罩着一层淡淡的、如同水银般流动的银色光晕，气息渊深如海，浩大磅礴，却又凝练纯粹到了极点，再无之前重伤濒死的萎靡，反而有一种脱胎换骨、涅盘重生般的强大与……空灵。
他缓缓低头，看向自己的双手。皮肤温润，隐隐有宝光流转，肌肤之下，似乎有无数细微的银色符文明灭不定。他心念微动，指尖一缕银芒吞吐，无声无息，身旁池边一块坚逾精铁的青石，便如同豆腐般被切开，断面光滑如镜。这并非他刻意催动剑气，仅仅是心念引动，体内新生力量的自然流露。
“这便是……‘守门’的传承？‘源初’之力与剑心的融合？”凌虚子低声自语，感受着体内那奔腾流转、与以往截然不同、却又仿佛本就是他一部分的磅礴力量。这力量并非简单的真气或剑元，而是一种更加接近天地本源、带着“净化”与“守护”属性的特殊能量。他感觉自己对剑道的理解，对这片天地的感知，都达到了一个前所未有的高度。甚至能隐隐“触摸”到那无所不在、又难以言喻的天地“法则”脉络，以及……那几道自不同方向传来的、或微弱或清晰、充满了混乱、恶意、疯狂、野心等负面情绪的“波动”。
京城方向的冰冷、污染与疯狂决绝的“葬龙”之意；东南方向的深沉算计、勃勃野心与隐隐的海上威胁；北境方向那扇“门”后更加暴怒、贪婪的宏大意志；乃至这“归藏”之地深处，那石碑中即将彻底消散的、带着无尽疲惫与最后期盼的“回响”……
无数的信息，如同潮水般涌入他的感知，却又被那新生剑心轻易梳理、辨析。他仿佛站在了一个更高的维度，俯瞰着这片正滑向深渊的天地，看清了那错综复杂的暗流与杀机。
“时间……果然不多了。”凌虚子眼中银光流转，目光仿佛穿透了“归藏”之地的阻隔，望向了京城方向，眉头微蹙。李胤的“葬龙”之局，凶险万分，一旦发动，无论成败，都将引发难以预料的连锁反应，可能加速那“门”后存在的侵蚀，也可能彻底激怒它。他必须阻止，或者……引导。
他又望向东南，李钧的动作很快，手段也狠，东南的整合超出预期。此人野心勃勃，能力手腕皆属上乘，在这乱世中或可成为一方屏障，但也可能成为更大的祸乱之源。需加以留意，必要时……或可利用，或需遏制。
最后，他的目光投向“归藏”石碑。他能清晰地感觉到，石碑中那道属于白羽的最后“回响”，已微弱到极点，即将彻底消散。在消散前，那“回响”将最后的信息与期盼，传递给了他。
“守住……火种……寻找其他的‘节点’与‘同伴’……门的‘缝隙’在增多……真正的‘冲击’即将到来……”
凌虚子深吸一口气，压下心中翻涌的思绪。他缓缓自池中走出，踏在光滑温润的地面上。那身残破染血的白袍，早已在灵液中消融，此刻他身上自动凝聚出一件式样简单、却流转着淡淡银辉的白袍，纤尘不染。
他的动静，惊醒了赵谦和其余陆续醒来的士卒。众人看到凌虚子傲然立于池边，周身气息浩瀚如渊，眼中神光湛然，与之前重伤垂死的模样判若两人，先是一愣，随即狂喜涌上心头！
“王爷！”赵谦率先扑倒在地，激动得声音哽咽，“您……您大好了？！”
“王爷！王爷康复了！”其余士卒也纷纷跪倒，喜极而泣。凌虚子不仅是他们的统帅，更是他们的精神支柱，是这绝境中最后的希望。看到他不仅伤势尽复，似乎修为更有精进，众人如何能不欣喜若狂？
凌虚子目光扫过这些跟随他血战余生、伤痕累累却眼神重新燃起希望的袍者，眼中冰冷的银芒微微柔和了一瞬。他抬手虚扶：“都起来吧。你们伤势如何？”
“托王爷洪福，此地灵气神异，弟兄们伤势都已无大碍，修为还有所精进！”赵谦连忙答道。
“那就好。”凌虚子点头，目光再次投向那方“归藏”石碑。石碑表面的银色纹路，此刻已黯淡到了极点，仿佛随时会彻底熄灭。
“我们该离开了。”凌虚子缓缓道。
“离开？”赵谦一怔，“王爷，我们去哪里？外面……”
“外面很乱，很危险。”凌虚子打断他，声音平静而坚定，“但我们必须出去。寒铁关已破，北境沦陷，京城危机四伏，东南暗流汹涌，东海异动，天下将倾。此地虽好，可庇护一时，却非久留之所。白羽前辈留下此地，救我等性命，赠我传承，是希望我等能成为‘火种’，而非在此苟安。”
他转身，面向众士卒，目光如剑，声音清晰传入每个人耳中：“诸位皆是随凌某自血海尸山中杀出的百战余生之士，是北境边军最后的脊梁。如今国难当头，妖邪横行，天地倾覆在即，凌某欲重拾剑锋，斩妖除魔，守我人族薪火，诸位……可愿再随凌某，赴汤蹈火，百死无悔？”
众人闻言，胸中热血瞬间被点燃！在寒铁关，他们已死过一次，是王爷，是这石碑给了他们新生。如今王爷剑指妖魔，欲挽天倾，他们这些残兵败将，有何可惧？
“愿随王爷！赴汤蹈火！百死无悔！”以赵谦为首，四十七人单膝跪地，嘶声怒吼，声音在石室中回荡，充满了决绝的悍勇之气。
“好！”凌虚子眼中银芒大盛，“那便随我，出这‘归藏’，入这乱世！剑锋所指，斩尽妖邪！心之所向，守护苍生！”
他不再多言，转身，对着那方即将彻底熄灭的“归藏”石碑，深深一揖。
石碑似有所感，最后一点银光轻轻闪烁了一下，仿佛一声无人听见的、欣慰的叹息，随即彻底黯淡下去，恢复成最初那朴实无华的模样，只是那“归藏”二字，似乎深深烙印进了石碑内部，带着某种永恒的意蕴。
凌虚子直起身，走到石室那扇唯一的木门前。他伸出手，轻轻按在门上。
没有用力，那扇之前无论如何也打不开的木门，便无声无息地，向内开启。
门外，并非他们来时的护国祠景象，而是一条散发着柔和白光、不知通向何处的通道。
凌虚子当先迈步，踏入通道。赵谦等人毫不犹豫，紧随其后。
当最后一人踏入通道，身后的木门再次无声关闭，随即，连同整个“归藏”石室，都仿佛融入了虚空之中，再也无迹可寻。
通道并不长，很快到了尽头。眼前光芒一闪，众人已置身于一片冰天雪地之中。
寒风凛冽，裹挟着雪沫，扑面而来。天空依旧是那种污浊的暗红，铅云低垂。远处，隐约可见寒铁关断壁残垣的模糊轮廓，更远处，黑暗的气息如同粘稠的墨汁，在大地上缓缓流淌、蔓延。
他们出来了。回到了北境，回到了这片已然沦陷、被黑暗侵蚀的土地。
凌虚子立于风雪之中，银袍猎猎，目光如电，扫视着这片熟悉而又陌生的疮痍大地。他缓缓抬起右手，并指如剑，对着虚空，轻轻一划。
“嗤——”
一道细如发丝、凝练到极致的银色剑痕，凭空出现，无声无息地向前延伸，所过之处，风雪辟易，空中弥漫的淡淡黑暗气息如同遇到克星，瞬间消散、净化，留下一道短暂存在的、纯净的“轨迹”。
“走。”凌虚子收起手指，声音平静，却带着斩钉截铁的力量，“先去……最近的还有生人气的地方。我们需要知道，这天下，究竟乱成了什么样子。”
说罢，他身形化作一道淡淡的银色流光，向着东南方向，疾掠而去。赵谦等人精神一振，连忙催动修为，紧随其后。
数十道身影，如同逆着风雪与黑暗的利箭，射向那茫茫的、未知而凶险的乱世深处。
“归藏”之地的庇护已然结束。
真正的征途，刚刚开始。
而年关的血色，早已浸透了这片土地的每一个角落，预示着即将到来的，是比寒冬更加酷烈、更加漫长的……黑暗时代。