决定既下，蕙娘便不再犹豫。她先是花了两日功夫，翻遍了家中所有关于风波草的记载。陈明礼的手札里除了那页素描和寥寥数语，再无更多信息。她又去县学寻了熟识的老学究，借阅本县地方志与山川地理杂记，终于在残破的《雾灵山志》中寻到一段模糊记述：
“雾灵之阴，有崖名‘摘星’，壁立千仞，猿猴难攀。崖缝生异草，叶如蝶翅，映月泛金，乡人谓之‘风波’。然草畔常有异象，或见磷火巡游，或闻狐鸣凄清，樵者偶近之，归则神昏谵语，故人皆畏，莫敢采撷。”
合上书卷，蕙娘心下了然。所谓“异兽守护”，多半是山中灵狐一类。她幼时听祖父讲过，百年以上的灵草多有精怪相伴，或为守护，或借其灵气修行。若想取草，需得先过了这一关。
人手是关键。她不能动用铺里的寻常伙计——此事凶险，且她不愿声张。思来想去，她列了张单子，让陈福暗中寻访：一要熟悉雾灵山地形、擅辨兽踪的老猎人；二要身手敏捷、胆大心细的采药人；三要懂些驱虫避兽土法的山民。酬劳开得极高，言明是为主家寻一味救命草药，生死各安天命。
三日后，陈福领来五人。为首的叫李老拐，年约五旬，背微驼，左腿有些跛，但一双眼睛精光四射，据说年轻时是雾灵山最好的猎手，能从一片断毛辨出是山鸡还是野狐。第二个是独眼赵三，四十出头，右眼蒙着黑布罩，使一手好弩，能百步外射中香火头，原是军中斥候，伤退后回乡。剩下三个是兄弟，姓苗，自黔地迁来，祖辈都是药农，懂得用草药和音律驱赶毒虫猛兽，腰间竹篓里总传出奇怪的虫鸣。
五人在后院站成一排，虽形貌各异，但身上都带着山林特有的粗砺气息。蕙娘也不废话，取出风波草的素描图：“我要寻此草，诸位可曾见过？”
李老拐眯眼看了半晌，倒吸口凉气：“夫人，这草……老朽三十年前跟阿爹上山，在摘星崖远远见过一次。那时我还年轻，不信邪，想靠近看看，结果离着还有十丈远，就看见崖边蹲着个火红的东西，眼睛绿油油地盯着我。我爹当场拽着我跪地磕了三个头，拉着我就跑。回家后我发了三天高烧，梦里全是那双绿眼睛。”他顿了顿，“夫人，这草动不得。”
“我知动不得，但非要动不可。”蕙娘声音平静，“此草关乎一条性命。诸位若愿同往，每人先付五十两安家银，事成后再付一百两。若有不测，抚恤二百两，我张蕙娘立字为据。”
重赏之下，几人面面相觑。赵三摸了摸腰间弩弓，独眼里闪过狠色：“我婆娘病着等钱抓药，这趟买卖，我干了。”苗家兄弟低声商议几句，也点了头。李老拐犹豫良久，终究叹道：“罢了，这把老骨头埋山里也算归宿。夫人，老朽带路。”
定下五日后出发。蕙娘开始准备行装：厚底登山靴、牛皮护腕、攀岩用的麻绳铁钩、驱蛇雄黄粉、止血金疮药……她将药铺事务托付给老掌柜，又嘱咐陈福照看宅子装修，尤其留意王木匠的身体，每日燕窝粥不可断。
临行前夜，她去了西跨院。王木匠正在灯下雕刻孙思邈木屏的坯料，黄杨木的清香在夜里格外清晰。听见脚步声，他抬起头，见是蕙娘，忙放下刻刀：“夫人。”
“王师傅还在忙？”蕙娘走近，看他雕出的初胚。孙思邈的轮廓已现，宽袍大袖，手持药葫芦，虽未细琢，但气度俨然。“真好。”她轻声道。
“夫人过奖。”王木匠看她一身利落的短打扮，疑道，“夫人这是要出远门？”
“嗯，去外地谈笔药材生意，约莫半个月回来。”蕙娘撒了谎，目光落在他脸上，“我走这些日子，王师傅定要按时服药，莫要太过劳累。那燕窝粥我已吩咐厨房每日送到你做工处，定要喝完。”
王木匠被她这般细致关怀弄得有些不自在，低头道：“谢夫人记挂。夫人一路保重。”
蕙娘点点头，转身欲走，又停住。她从发髻上拔下一支簪子——正是亡夫留下的那支犀角簪，簪头刻着陈氏药铺的徽记：一根灵芝托着北斗七星。“这簪子伴我多年，王师傅留着，若……若我回来得迟，见此簪如见我。”她将簪子放在案上，不等王木匠反应，便快步离开了。
王木匠拿起那支尚带余温的犀角簪，愣住了。簪身温润，雕工精细，一摸便知是多年贴身之物。他望向蕙娘消失的方向，心里涌起一股说不清道不明的情绪。
五更天，晨露未曦。蕙娘与李老拐五人会合于城门口，皆是一身粗布短打，背篓里装着干粮器具。苗家老大递给蕙娘一个小竹筒：“夫人，里面是‘避瘴蛊’，含在舌下可防山岚毒气。”蕙娘接过道谢，六人便悄无声息地出了城，朝雾灵山方向行去。
雾灵山在清泉县南百余里，山势险峻，林深苔滑。头两日还在山外围，路径尚可辨认，第三日深入腹地后，便全靠李老拐的记忆摸索前行。古树参天，藤蔓如蟒，日光被层层枝叶筛得只剩零星光斑，空气潮湿闷热，各种虫鸣鸟叫混成一片，听得人心头发毛。
赵三始终走在最前，弩已上弦，独眼警惕地扫视四周。苗家兄弟一个开路，一个断后，手里拿着奇怪的骨笛，不时吹出短促音调，说是在与山中虫蚁“打招呼”。蕙娘咬牙跟着，她虽常年奔波，但这样钻深山老林还是头一遭，脚底磨出水泡，手臂被荆棘划出道道血痕，但她一声不吭。
第四日午后，他们终于来到摘星崖下。仰头望去，绝壁如刀削斧劈，直插云霄，岩缝里顽强地生长着些低矮灌木，顶端隐在云雾之中，看不清究竟。李老拐指着一处：“当年我看见那草，就在那一片。”他手指的方向，约在崖壁三分之二高处，有几丛明显的暗绿色。
“怎么上去？”赵三打量着光溜溜的岩壁。
苗家老二从背篓里取出几双奇怪的鞋——鞋底绑着干草和松脂：“用这个，攀岩时能增加摩擦力。我们再打岩钉，拴绳索。”
计划已定，李老拐和赵三在崖下警戒，苗家兄弟负责攀岩打钉，蕙娘坚持要亲自上去采草。苗老大拗不过，只得将一双草鞋绑在她脚上，又在她腰间系上麻绳，另一头拴在自己腰上：“夫人跟着我，每一步踩实了再动。”
攀岩远比想象中艰难。岩壁潮湿，生满滑腻苔藓，脚踩上去直打滑。蕙娘手指抠进岩缝，指甲很快劈裂出血，但她浑然不觉，眼里只有上方那几丛暗绿。一步，两步，三丈，五丈……离地越来越远，风也越来越大，吹得她衣袂猎猎作响。低头看，李老拐和赵三已变成两个小点。
就在离目标还有三丈左右时，异变陡生。左侧岩缝里忽然窜出一条黑底白花的毒蛇，朝苗老大面门咬去！苗老大正单手打岩钉，猝不及防，只得侧头躲避，脚下却一滑，整个人向下坠去！腰间绳索瞬间绷直，蕙娘只觉一股巨力传来，自己也被带得向下滑落！
“抓紧！”苗老二在下方急喊，手中骨笛发出尖锐长音。说也奇怪，那毒蛇闻声竟缩回岩缝。但这片刻的耽搁，两人已下滑了丈余，岩钉松脱，碎石簌簌落下。
千钧一发之际，蕙娘看见右上方岩缝里垂着一根粗壮的古藤。她也不知哪来的力气，左手死死抠住一块凸岩，右手猛地探出，抓住了藤蔓！藤上尖刺扎进掌心，钻心地疼，但她咬紧牙关，借力稳住身形，又用脚勾住苗老大腰间的绳子，两人终于在半空晃荡着停下。
低头看，掌心已被刺得血肉模糊。蕙娘喘着粗气，对苗老大道：“继续上。”
苗老大看着她流血的手，动了动嘴唇，终究没说什么，只重重点头。两人又花了半个时辰，终于攀到那丛暗绿附近。凑近了看，蕙娘心脏狂跳——那根本不是风波草，只是普通的蕨类。
希望落空，疲惫和伤痛顿时涌了上来。蕙娘靠在岩壁上，几乎要脱力。苗老大环顾四周，忽然指着上方：“夫人看那儿！”
顺着他手指方向，在更高处一块突出的岩石背面，隐约可见一抹暗金色。那岩石形如鹰嘴，下方是万丈深渊，想过去，必须横移三丈，而那段岩壁光滑如镜，几乎无处着手。
蕙娘盯着那抹金色，眼里重新燃起火光。“我去。”她说。
“太险了！”苗老大急道，“那段岩壁根本无法落脚，一旦失手……”
“若拿不到草，我下去也是死。”蕙娘平静地说出这句话，连自己都愣了一下。是啊，若救不了王木匠，她回去看着他那双日益暗淡的眼睛，和死有什么区别？她解下腰间绳索，只留一根拴在苗老大那里作保险，又将背篓里的药锄别在腰间，开始向鹰嘴岩横移。
确实无处落脚。她只能用手指抠着极细微的岩缝，脚尖勉强抵着一点点凸起，整个人像壁虎一样贴在岩壁上。风越来越大，吹得她身体摇晃，掌心伤口的血染红了岩石。一寸，两寸，一尺……离鹰嘴岩还有一丈时，她右脚踩的一块石头忽然松动脱落！
“夫人！”苗老大惊呼。
蕙娘整个人向下坠去，全靠左手死死抠住一条石棱！身体悬空，脚下是云雾缭绕的深渊。她咬紧牙关，右手抽出腰间药锄，用尽全身力气朝岩壁砸去！锵的一声，药锄尖在石头上划出三尺长的火星，终于卡进一道缝隙。她借力将身体荡起，左脚勉强勾住了鹰嘴岩的边缘。
就是现在！她看见了，岩石背阴处，一株三叶草静静生长。叶片如蝶翅舒展，叶脉是流动的暗金色，在昏暗的光线里仿佛自带微光。叶片中央，结着七颗红豆般的果子，晶莹剔透。
风波草！百年风波草！
蕙娘松开药锄，左手探出，手指颤抖着靠近草株。就在即将触及时，她忽然感到一道目光——冰冷、锐利、仿佛能穿透灵魂的目光。她猛地转头，看见鹰嘴岩上方三丈处的矮松旁，蹲着一只狐狸。火红的皮毛如燃烧的霞，七条蓬松的尾巴在身后舒展摇摆，一双碧绿的眼睛正静静地看着她，没有杀气，却有种洞悉一切的深邃。
狐妖。蕙娘脑子里闪过这个词。她与那双绿眸对视，竟奇异地平静下来。她指了指风波草，又指了指自己的心口，做了个“救命”的口型，然后深深一揖。
七尾狐狸歪了歪头，眼神里闪过疑惑，却没有阻止。
蕙娘再不犹豫，小心地将风波草连根挖出——根须竟也是淡金色，如发丝般纤细绵长。她将草株装进贴身布袋，用牙齿咬紧袋口，然后看向狐狸，又深深一揖。
狐狸起身，七条尾巴在风里摆动，转身消失在松林后。
蕙娘这才感到后怕，浑身力气仿佛瞬间抽空。她靠着岩壁，将风波草紧紧捂在胸口，眼泪毫无预兆地涌了出来。混着掌心的血，滴在布袋上，洇开一朵小小的花。
返程比来时更险。体力透支，掌心伤口剧痛，好几次她几乎抓不住绳索。是苗家兄弟一前一后护着她，李老拐和赵三在崖下接应，六人通力合作，终于在日落前回到了崖底。脚踩实地的刹那，蕙娘腿一软，瘫坐在地。
李老拐查看她伤势，倒吸凉气：“夫人这手……”掌心皮肉翻卷，深可见骨，是被藤刺和岩石反复割伤所致。
“不碍事。”蕙娘虚弱地笑笑，从怀里掏出那个沾血的布袋，小心翼翼打开。风波草完好无损，七颗红果在暮色里泛着宝石般的光泽。众人围过来，皆啧啧称奇。
“七颗果，这草怕是有百年了。”李老拐叹道，“夫人，您这是从阎王手里抢东西啊。”
蕙娘轻轻抚摸草叶，眼前浮现王木匠低头雕木的模样。值得，她在心里说，一切都值得。
当夜他们在山下溪边扎营。蕙娘累极，却睡不着。她摊开血肉模糊的双手，借着篝火的光看。这双手曾抓过药、拨过算盘、写过账本，如今为了采一株草，变得伤痕累累。可心里却满满当当的，像荒芜多年的土地，终于冒出了一点绿芽。
她拿出那株风波草，就着火光细看。叶脉里的金色似乎会流动，美得不似人间之物。忽然，她注意到草株根部沾着一点红色的毛——极细，极软，在火光里泛着淡淡的磷光。是那只七尾狐狸的毛。
蕙娘小心地拈起那根红毛，心里涌起复杂的情绪。那狐狸明明可以阻止她，甚至杀了她，却没有。兽类修行，最重灵草，它守护多年的宝物被夺，为何放她走？她想不通，只能将红毛与风波草一起收好。
远处传来狐鸣，悠长凄清，在寂静的山夜里回荡。蕙娘望向声音来处，黑黢黢的山林像一头沉睡的巨兽。她忽然想起陈明礼手札里的话：“天生地养，强求不得。”她今日强求了，却不知会结下怎样的因果。
但无论如何，草已到手。王木匠有救了。这个念头支撑着她，让她在疲惫与疼痛中，依然能露出微笑。