说这话的不是旁人，正是谢润之。
往日陈大海看到那故去的章吉都是爱搭不理的，如何会将区区一个谢润之放在眼里？
但如今他听到这话，却不由吓得浑身一个哆嗦——
他知道以谢润之的本事，想要调查清楚他制作私盐、贩卖私盐一事，是易如反掌。
从前有章吉在前头挡着，他不过是跟风喝汤而已。
天塌下来，还有个子高的顶着。
如今章吉死了，他吞下了不少章吉的盐坊，如今他已然变成了那个个子高的。
更不必说他心里清楚，这谢润之和金道成盯着他，巴不得除掉他。
若这罪名真敲定下来，只怕够他死上千回百回的。
陈大海想到这里，浑身忍不住又一个哆嗦，开口道：“谢阁老这话说的。”
“我陈大海虽是一阉人，可说出去的话，做过的事，断然没有不认的道理。”
“我虽的确先行制作、贩卖私盐，可当日却是宋明远主动找到我，只说想拉拢我与那章吉分一杯羹。”
“甚至这盐坊是如何开的，这卤田是如何提炼出私盐来，都是宋明远的主意。”
“要不然我区区一阉人，哪里会有这样的本事。”
“谢阁老，您也莫要这样看着我，我到底有没有撒谎，您一查便知……”
陈大海能在永康帝跟前扶摇直上，一跃成为永康帝跟前的第一红人。
不说别的。
单说揣摩人心这等本事，朝中无几人能及得上他。
他见自己颓势已去，索性一琢磨，便将所有罪名都推到了宋明远身上，想着自己临死前还得拉个垫背的。
谢润之听闻这话，没有出声，眼神落到了宋明远面上——
这便是他觉得为难的地方。
身为当朝阁老，又兼刑部尚书，如今关头，他想要保下宋明远很是不易。
当日宋明远撺掇陈大海做这私盐生意，本就是人人皆知的事。
甚至连今日永康帝找他时，言辞也是模棱两可，只说让他彻查此事，可后续该如何处置，谁也猜不透。
想到这里，谢润之常在心里轻叹口气，面上却分毫不露，盯着宋明远问道：“宋明远。”
“方才陈大海所言，你可承认？”
宋明远点点头，开口应道：“这话，下官认。”
“但这罪，下官却是不认的。”
“下官之所以撺掇陈大海做私盐生意，不过是想与章吉打擂台而已。”
“章吉所售私盐，价钱一日比一日高，隐隐有直逼官银之势。”
“但就算如此，百姓还是愿意选择便宜一两文钱的官银，最后国库空虚，百姓受难，这些钱流到了章家。”
“下官还不如借此机会为寻常百姓谋些福利。”
“至于旁的私心，下官半点没有。”
这话并非托词。
而是真的如此。
谢润之微微颔首，示意身侧官员将这话记录下来。
他今日奉了永康帝之命前来彻查此事，说是查案，倒也没什么周折。
他三言两语便将前因后果问得一清二楚。
该认的陈大海都认了，不该认的，他一个字也不肯多说。
他早已揣摩清楚，永康帝如今还有用得着自己的地方，凭谢润之的胆子，此刻绝不敢贸贸然对自己下手。
果不其然。
谢润之只微微颔首，继而道：“此事我已彻查清楚，稍后便会禀明当今圣上。”
除此之外，他再没给二人半句准话。
宋明远微微颔首，便要起身离去。
谁知宋明远刚转身，就听身侧谢润之道：“宋明远，你稍等。”
宋明远当即止步落座。
谢润之向身侧两位官员递了个眼色，二人立刻起身退下。
屋内只剩他二人后，谢润之才开口：“宋明远，你仗着几分小聪明便胆大妄为，今日这案子，你以为你还能活着走出刑部大牢？”
“如今章吉已倒，金道成虽居次辅之位，他的本事你比谁都清楚，实在难堪大用。”
“不如你投靠我，我便想方设法留你一条性命。”
“往后你虽再无入朝为官的可能，但若留在我身边做一幕僚，金银财宝，我自不会亏待你……”
他说话时，眼神时不时往密室门口瞟去。
宋明远何等聪慧，顺着他的目光看去，果然见门口有影子晃动。
他转瞬便猜到了缘由——
当日永康帝对章吉信赖有加，没想到章吉却在背后收财敛财、无恶不作。
经此事后，永康帝便对所有人心生提防，想来连年轻有为的谢润之，也难逃猜忌。
宋明远有点想笑。
但他还是耐着性子陪谢润之演戏。
毕竟常清也好，还是后来的章吉也好，都想要拉拢自己。
谢润之如此说，也是人之常情。
宋明远只淡淡笑道：“多谢谢阁老好意，只是下官如今性命垂危，再不敢生攀龙附凤之心。”
“方才下官所言字字属实，若先前不曾拉拢陈大海对付故去的章吉，如今朝中上下，只怕早已被章吉把持，再无旁人出头之日。”
“还请谢阁老帮下官在圣上跟前美言几句，事成之后，下官定有重谢……”
他絮絮叨叨说着场面话，言下之意再明确不过。
他不愿归顺谢润之。
但他说的话，也是正常人在此等情况下能说的。
宋明远又说了几句后，见密室门口的影子果然消失了，想来是永康帝吩咐谢润之的副手前来盯梢。
宋明远深知机会难得，当即压低声音道：“谢阁老，如今朝中局势可是不明？当今圣上可还想召沉大海回去？”
谢润之微微颔首。
宋明远心道果然如此，继而又道：“您说我这一招冒进，可有些机会，错过便再无来日。”
“若您方便，可将我方才为民谋利的话宣扬出去，水能载舟亦能覆舟。”
“如今大周百姓日子虽比从前好了些，可对不少人来说，吃饱穿暖仍成奢望，若这般消息传出去，定会有人闹事，甚至会有人群起而反……”
他知道永康帝并非蠢人，更知道有些道理永康帝想得明白的——
陈大海死了，没了丹药不过一时难熬，大周有的是人愿意前仆后继，为永康帝效劳。
可他若死了，定西侯府绝不会坐视不理，京中百姓乃至大周百姓，更会人心浮动。
到时候的后果，只怕就是永康帝承受不了的。
谢润之见宋明远身居大牢仍如此镇定，不由多看了他一眼，继而颔首道：“你倒和我想到一处去了。”
“我今日来，就是打算与你商量这事。”
“如今你已被逼入死局，只有这个法子尚且一试……”
他们两个聪明人，很快就达成了一致。
宋明远颔首。
他不敢多做停留，匆匆返回自己的牢房。
……
另一边。
永康帝在炼丹房内翘首以盼等着谢润之的消息。
如今他的丹药越来越少，早已不敢像往日那般大方服食。
可这丹药如同瘾疾，剂量只能增不能减。
一旦少吃，便浑身难受、脾气暴躁，如万虫蚀心。
刚听到小太监通传谢润之求见，永康帝连忙坐直身子，不等谢润之上前行礼，便迫不及待问道：“怎么样？”
“怎么样？”
“他们两个怎么说？”
谢润之见永康帝这般急不可耐，心中难免失望。
可他面上却丝毫不显，当即呈上二人签字画押的供词，将事情来龙去脉一五一十禀明。
从前永康帝时常对宋明远赞不绝口，称他是忠臣能臣贤臣。
可如今，谢润之的话还没说完，便被他怒声打断：“他宋明远仗着几分小聪明，竟敢把朕糊弄成这般模样！”
“呵，他说他撺掇陈大海做私盐生意是为了斗倒章吉？”
“这话、这话你信吗？”
“想当年，朕以为那章吉也是忠心耿耿！”
“朕看他宋明远分明是别有用心！他是想祸乱朝纲，是不安好心！”
说到最后，他怒极攻心，抬手将炕桌上的茶盅尽数掀翻。
茶具、茶叶滚得满地都是。
永康帝双眼猩红，状若疯魔。
谢润之很想说上一句——
皇上啊皇上。
若宋明远真是奸佞，宋氏族学何以越办越大？
您真以为凭定西侯的本事，能支撑起这般规模的族学？
即便他有私心，那些银子也是取之于民、用之于民。
可此时此刻，谢润之深知自己的身份立场，这些话万万说不得。
他当即跪地叩首：“还请皇上息怒，为宋明远这等小人气坏龙体，实在不值。”
“当务之急，是定夺此事如何处置。”
顿了顿，他抬头看向永康帝，语气凝重：“如今朝中虽无人敢妄议此事，可京中学子与百姓已自发游行请愿。”
“皇上，照这般形势下去，只怕后果不堪设想。”
这话未落，永康帝怒得浑身发抖：“朕就知道！这宋明远定是故意的！他就是要逼朕！”
“这大周上下，谁又知朕日日处理国事的忧心，他们如今只知宋明远……”
谢润之不再劝谏，只静静看着永康帝发疯。
好在永康帝怒骂半晌，终于渐渐冷静下来，语气急切：“朕不管，你想办法把陈大海给朕弄回来，朕不能没有他！”
“再等几日，朕定会疯掉的！”
说着，他几步上前，一把攥住谢润之的衣袖：“你向来最是聪明，最有本事，从前也是章吉跟前的得力之人。”
“朕不管，你必须替朕想办法！”
谢润之从未见过永康帝这般失态，当下也不挣脱，沉声劝道：“还请皇上三思，此时将陈大海调回身边，只会让事态愈演愈烈，后果不堪设想。”
“至于丹药一事，臣倒有个法子。”
听到“丹药”二字，永康帝眼前一亮，急忙追问：“你有何办法？”
谢润之低声道：“医术与毒术相辅相成，万物皆有相通之理。”
“这既能行医救人之人，便能炼制丹药。”
“况且炼丹房物料皆有定数，炼制之法、所需药材一查便知。”
“太医院众太医医术精湛，或许能有办法……”
随着他话音落下，永康帝眼中渐渐燃起光亮。
是啊！
他竟忘了这一茬。
他当即大手一挥：“朕命你速去询问太医，务必寻到能炼丹药之人！”
谢润之拱手领命，转身退下。
永康帝未曾看见，他转身时，嘴角扬起一抹不易察觉的笑容——
如他们所料。
永康帝上当了。
日子一天天过去，两日转瞬即逝，永康帝难熬得抓心挠肝，不知多少次在谢润之与金道成面前提过要放陈大海出来。
平素针锋相对的二人，此刻竟难得同气连枝，只反复劝谏：“……皇上万万使不得！”
“此时放陈大海归来，必引百姓不安。”
“陈大海与宋明远同罪被关，若单独放陈大海，恐引发大乱。”
“凡事需三思而后行，若朝中官员见陈大海这般仍能安然无恙，日后朝廷纲纪便再难维系。”
永康帝心中愈发烦躁混乱，次次追问谢润之是否寻到炼丹药的太医。
谢润之却总以“皇上莫急，臣正在督办”回应。
终于到了第三日，永康帝的丹药即将告罄。
谢润之才姗姗来迟，一进门便躬身道：“恭喜皇上，贺喜皇上，擅长炼制丹药的太医，臣已经找到了，只是……”
“只是什么？”永康帝急声追问。
谢润之斟酌片刻，不急不缓道：“只是此人，是宋明远的弟弟，宋章远。”
永康帝眼中的光瞬间熄灭，语气满是质疑：“宋章远？他不过是个初出茅庐、刚入太医院的新人，能有这般本事？”
“前些日子朕虽颇为看重他，可也知他能进太医院是宋明远一手促成，这兄弟二人关系如何，朕尚且不知，如今这般关头，朕怎敢轻信于他？”
谢润之顺势低声附和：“回皇上，除宋章远外，的确无人敢应下此事。”
他深知做戏得做全。
若他什么都不说，一味举荐宋章远，那才是会惹人起疑心。
身为政敌，即便宋明远身处颓势，他也是不希望宋明远的弟弟冒头的。
果然。
永康帝一听这话，是愈发来气。
“废物！一个个全是废物！”
他指着谢润之，怒不可遏，“你是废物，宫中太医也都是废物！朕养你们何用？这点小事都办不好！”
他既不敢冒险用宋章远，又急着要丹药，当即只命谢润之继续寻人。