吉祥往日里定会与他爹沈管事辩解几句，今日却什么都顾不上，喘着粗气道：“是、是陈大海过来了！”
这话一出，在场众人脸色皆变。
吉祥更是抽着气道：“不、不仅是陈大海，还有二皇子，也一并来了！”
说起这位二皇子。
他近来可谓春风得意。
纵然章吉已死，永康帝依旧彻查其罪，其中好些罪名都与大皇子有关。
比如章吉买官卖官的银钱，多有分给大皇子。
又比如章吉六十大寿时，大皇子更是送了足足十万两白银的贺礼。
这银子从何而来？
大皇子母族虽显赫，但荣贵妃这般手笔，轻易拿出十万两银子，终究可疑。
更重要的是，这银子又去了何处？
故而永康帝如今看大皇子横竖不顺眼，反倒对二皇子器重了不少。
吉祥这话一说完，在场之人脸色愈发凝重。
宋明远心中一凛，面上却依旧镇定，当即道：“既是二皇子与陈公公驾临，咱们岂能失了礼数？”
“咱们一起前去出门去迎接他们吧。”
这话说完，他便整了整衣袍，连忙朝外走去。
定西侯与崔曙等人只能跟上。
就连吉祥也推着柳三元匆匆走了出去。
可他们刚行至二门处，便看到陈大海正陪着一位身着锦袍、面容俊朗的年轻公子过来了。
这人，大家都曾远远见过几面的，不是旁人，正是二皇子。
宋明远当即连忙上前行礼道：“微臣见过二皇子。”
二皇子比起张狂的大皇子来则是内敛不少，实则却亦是一头披着羊皮的狼。
他当即面上含笑，只道：“宋大人高升之喜，我听闻后甚是高兴，故而前来道贺。”
“我今日冒昧到访，宋大人不会见怪吧？”
“自然不会。”宋明远连忙拱手行礼，含笑道，“二皇子能够来到定西侯府，可谓令定西侯府蓬荜生辉，微臣高兴都来不及，哪里敢见怪？您快里面请吧！”
只是二皇子听完这话却并未行走，而是等了等他身侧的陈大海。
陈大海对二皇子的懂事很是满意，笑了笑只道：“宋大人今日好大的排场！”
“方才我一路走来，这定西侯府可谓宾客盈门。”
“看样子，宋大人在京城的人缘当真是不错。”
“只是这该请的人都请了，宋大人可是忘了我？”
宋明远听到他这半是认真半是玩笑的话，淡淡笑了笑，直道：“陈公公说笑了。”
“我原想着您今日在宫中当差，所以并不敢打扰。”
“更何况原本只是设下家宴，同家中亲朋好友小酌几杯，没想到大家却纷纷前往。”
“我便想着过几日邀您好好聚上一聚。”
这话若陈大海能信，那他就是个蠢货了。
但如今喜事当前，陈大海自不会说这些话。
一行人便跟在宋明远身后去了花厅。
一个个宾客见状，脸上笑容是所剩无几。
其中更是有人更是压低了声音窃窃私语，显然并不欢迎陈大海过来。
在场之人大多是有几分学识或者是读书人，知道陈大海乃祸国之本，这些年没少撺掇着永康帝吃丹药，大家不敢责怪永康帝，还不敢怪罪陈大海吗？
也有人偷偷打量着二皇子，只觉这二皇子比起当日大皇子来，似乎并不逊色多少，
更有人道：“……当日大皇子之所以颇得圣宠，那是有荣贵妃替他周旋打点，这二皇子出身远远比不上大皇子，哪里能在永康帝跟前得眼？”
“叫我说这二皇子若不是与陈大海来往过密，倒是比大皇子强上不少了。”
他这话音还未落下，便有人接话道：“你懂个屁。像他们那些皇孙贵胄，可不会在意我们这些寻凡寻常凡夫俗子如何看待？他们在意的是上头那位的心思了。”
“若是那位喜欢，以后他就能当太子了！”
众人议论纷纷。
宋明远也好。
二皇子也罢。
自是听不到这些。
二皇子被宋明远请至花厅上首坐着，有一搭没一搭说着闲话。
比起大皇子来，二皇子更善武，他则与定西侯说着闲话，夸起定西侯治家有方。
他更夸起定西侯擅长教子，最后更是开玩笑道：“说起来，我也成亲几年，如今膝下有两个孩童，来日免不得要与侯爷好好请教一二啊。”
定西侯拱手，笑道：“请教谈不上，若二皇子有什么想问的，我定绝不藏私。”
他们在这里扯七扯八时。
宋明远已陪着陈大海在定西侯府闲逛起来。宋明远则陪着陈大海说话。
陈大海一路走来，发现这院子虽不算阔绰，却布置得错落有致，忍不住微微颔首。
实则他觉得处处所见景色好，并非定西侯府的景致好，而是他心情好。
想当年章吉在的时候，他哪里能像今日这样大摇大摆来达官显贵家中做客？
他心情好了，自是看什么都顺眼。
他刚拐过一处转角，便瞧见一株开得正盛的桃花。
陈大海不知想到了什么，忽然开口道：“不知前些日子，皇上赏下来的桃子，你可曾尝过？”
“那桃子汁水丰盈，可是百难得一见的极品啊。”
宋明远笑了笑，直言道：“这些日子我都在喝药，倒没机会尝这桃子的滋味。”
“倒是祖母他们说，这桃子味道着实不错。”
陈大海闻言，又道：“上次便听说宋大人身子不适，正在喝药，敢情你这病还未好利落？”
先前宋明远便是以抱病为由，推脱了前去荆州府的差事。
如今他索性将这个由头用到了底。毕竟这病是轻是重，旁人说了不算，全凭他自己说了算。
宋明远拱手道：“多谢陈公公挂怀。这些日子已好转许多，只是换季时节，病症难免反复无常罢了。”
陈大海点点头，没再多言。
两人正静静赏花，陈大海却兀地开口，语气带着几分冷意：“如今宋大人官运亨通，想来是不愿与我这等阉人打交道了。”
“不过我还是要提点你几句，莫要忘了当初是谁把你引荐到圣上跟前的。”
“我既能叫圣上对你百般信赖，自然也有办法将你从云端拽入泥沼。”
宋明远听了这话，面上不见半分胆怯，只淡淡一笑：“公公说笑了，我哪里有这个胆子？”
话音落，陈大海那审视的目光便落在他脸上。
宋明远却丝毫不怯，坦然与之对视。
他心里清楚，此刻拼的就是心态。只要他不松口，陈大海也奈何不了他。
果不其然。
陈大海先沉不住气，当即冷冷一笑，话锋陡然一转：“我倒是听说一件趣事，想同宋大人好好说道说道。”我
“听闻当日章吉在狱中写了两封信，一封送到了圣上跟前，另一封……却是送到了你的手中，不知可有此事？”
这话来得猝不及防。
宋明远抬眼看向陈大海，神色坦荡：“公公说笑了。”
“公公这话的言外之意，莫不是说章吉的宝藏之事，是托付给了我？”
“您与章吉斗了一辈子，他是什么性子，您应当比旁人更清楚。”
“以他的性子，又怎会将这等机密告知于我？”
“此事关乎国本，若我真知晓分毫，定会如实禀明圣上。”
“这笔银钱本该充入国库、救济百姓，我岂敢隐瞒？”
对上陈大海满脸的不屑，宋明远反倒笑了：“公公这些日子派人四处搜寻宝藏，又打探章吉生前的往来，想来总该有些收获吧？”
“换作旁人听了公公这话，怕不是要疑心，这笔宝藏早已落入公公囊中，反倒来污蔑我了。”
既然陈大海“污蔑”他在先。
他索性便将这脏水还回去。
陈大海闻言微微一愣，随即敛了神色：“自然没有这等事，我对圣上的忠心，可谓日月可鉴。”
“哦？难道公公觉得，我对圣上的忠心就不纯了？”宋明远含笑，反问道。
两人说话时依旧客客气气，仿佛与往日并无不同。
可若是有心人在此，定能听出话里的暗流涌动，硝烟弥漫。
陈大海深知宋明远素来狡黠，便没再追问此事，只与他闲聊些无关紧要的话。
待两人行至花厅，天香楼的席面早已送了过来。
宾客齐聚，其乐融融。
二皇子更是亲自捧着贺礼上前。
他送的是一方上等砚台，正是宋明远梦寐以求的珍品，价值千金，极难寻觅。
宋明远心知二皇子此番是投其所好，费了不少心思，却只是将砚台往外推了推，笑道：“二皇子身份尊贵，这等好物于您而言不过寻常，于我而言却是太过贵重了。”
从前他依附陈大海时，面对二皇子的拉拢便不为所动，如今更不会轻易与二皇子结交。
二皇子脸色一沉，强笑道：“宋大人这是不给我面子？”
宋明远躬身道：“并非臣不给殿下面子，实在是如今太子之争众说纷纭。”
“若臣与殿下走得太近，落在旁人眼里，臣便成了殿下的人。”
“这话若是传到圣上耳中，只怕会疑心臣有不轨之心啊。”
他这话已然说得直白——
他所依仗的唯有永康帝的宠信。
他断不敢在圣上尚在之时，贸然卷入储位之争。
二皇子见他话说到这份上，脸色愈发讪讪，只得命人将砚台收了回去。
宾客散尽后，宋明远换了身便服，悄然出了定西侯府的大门，径直去了城郊的羊肉汤馆。
这汤馆本就只做秋冬生意，加之如今世道不景气，馆内却依旧宾客盈门。
谢润之早已在馆内等候，见他进来，当即含笑起身：“今日宋大人设宴，我还未来得及道贺。”
“同喜罢了。”宋明远笑着落座。
两人闲聊几句，宋明远道：“如今朝中虽是金道成主事，但人人皆知，他并无多少本事。”
”他先前查案失了圣心，这些年又碌碌无为，圣上岂会真的倚仗于他？”
谢润之笑了笑，没有接话。
他只将桌上备好的贺礼推到宋明远面前，笑道：“这是我为你准备的薄礼，区区心意，还望莫要嫌弃。”
那是一方砚台，看似寻常，却也颇有几分名贵。
宋明远家中本就有好几方类似的砚台，却还是抬手收下：“谢阁老的心意，我心领了，定会好生爱惜。”
千里送鹅毛，礼轻情意重。
这份心意，他岂有推辞的道理？
因春日不宜食羊肉，两人便就着清粥小菜用了些点心，继而闲话朝政。
谢润之道：“近来朝中不少官员见章吉倒台，纷纷将目光投向陈大海。”
“如今要说谁在圣上跟前最得脸，便是宋大人你，怕也拍马不及陈大海。”
“更不必提朝中官职空缺，动辄数万乃至十几万两银子便能谋得一职，这等好事，可是打着灯笼都难找。”
他话锋一转，看向宋明远：“不知你对陈大海，有何想法？”
“难道就任由他这般妄自尊大，成为下一个章吉？”
“自然不会。”宋明远笑了笑，声音压得极低，“今日前来，正是要与阁老商议此事。”
他声音虽低，但说起话来，却是满脸正色：“如今私盐盐价一日高过一日，已颇有赶超官盐之势，陈大海行事也愈发张狂。”
“此人，留不得。”
谢润之对此颇为赞同。
从前他追随章吉时，总以为朝中尚有忠良砥柱。
可如今看来，这朝堂就如一潭清水，一旦滴入墨汁，便再难清澈。
若是不愿同流合污，便会被视作异己，遭人排挤，这般磋磨，几人能受得了？
他愈发觉得，选择与宋明远结盟，是最正确的决定。
谢润之看向宋明远，低声问：“此事你可有了主意？”
宋明远点点头：“如今无人知晓我与阁老走得亲近，倒是可以利用这一点铤而走险……”
说罢，他便将自己的计划细细道来。
谢润之听罢，眉头紧锁：“这法子，未免太过大胆了些。”
“若非如此，以陈大海的性子，定会先下手为强对付我。”宋明远语气平静，似是在说与自己无关之事：“我当日与他结盟，本就是为了扳倒章吉。如今章吉已死，我容不下他，他亦容不下我，倒不如我率先出击，抢占先机。”
谢润之欲言又止，面露忧色。