夜风卷着沙粒打在脸上，李毅抬手抹了一把。他蹲在一处低洼地，身后三名暗部成员伏在地上，没人说话。远处火光隐约，是蛮族营地的哨塔。
他从怀中取出一张薄纸，展开看了一眼。这是昨夜从假军令上拓下的断刀标记，边缘已经磨损，但形状清晰。他收起纸，低声下令：“两人去东侧点烟，引开游骑。我和老七从西面潜入。”
两人应声起身，贴着地面向左挪动。片刻后，东边传来一声短促的鹰哨，接着是马蹄杂乱响起。守卫朝那边调动，西侧出现空档。
李毅带着老七翻过土坡，滚进一片枯草丛。前方五十步就是粮道营帐，门口站着两个持矛兵士。他等巡卫走过，迅速靠近，用布巾裹住匕首柄，一跃而上。两名守兵倒下时甚至没发出声音。
帐内有三人正在分酒，听见动静抬头。李毅已冲进去，匕首横扫，一人肩膀被划开，惨叫刚起就被老七捂住嘴。剩下两人僵住，酒碗落地。
“谁管押运？”李毅问。
没人答。他抓起受伤那人，扯开衣领，在胸口找到一块皮牌。上面刻着部落名和职务——北狄部，粮务头目。
“你。”他指向那人，“带我们去记账的篷子。走错一步，当场杀了。”
那人点头，腿发抖。他们出了帐，绕过几排营房，来到一座大些的帐篷前。门口挂着铜铃，里面传出翻纸声。
李毅示意老七守住门，自己跟着俘虏进去。桌上堆着竹简，墙上挂着路线图。他扫了一眼，目光停在一条标注为“春前行”的红线上，终点直指南境关隘。
“这是什么？”他指着线。
俘虏咽了口唾沫。“铁木真……要在开春前动手。去年雪灾死了八成牛羊，存粮撑不到四月。各部都饿得不行，只能南下。”
“哪些部落答应了？”
“七个主部，加上三个小族。主力集结在漠南大营，十天内就能出发。”
李毅拿起一份竹简，上面记录着每日出粮数量和运输批次。他快速翻看，发现近半月有大量粟米调往东部，但并非送往牧区，而是囤积在边境附近。
“你们自己没粮，还往外运？”
“是换东西。”俘虏低声说，“有人从关内送来粮食，用旧铁器、布匹换。换来的粮不归我们，全交给铁木真统一调度。”
李毅眼神一沉。这和李瑶查到的假商路对上了。有人在背后供粮，帮蛮族备战。
他把竹简塞进怀里，转身出门。老七打晕守门人，两人拖着俘虏离开营地。他们在荒沟会合另两人，割断俘虏手臂上的布条做记号，放他逃回去报信，自己则向南疾行。
天快亮时，他们在一处废弃驿站停下。李毅写下情报，用油纸包好，绑在信鸽脚上放飞。又叫来两名队员。
“你们扮作皮货商，走碎叶城那条路。竹简里的数据全部抄一遍，藏在车底夹层里送回去。记住，不要直接回京，绕道西岭再折返。”
两人领命出发。李毅带其余人留下断后。
中午，一支蛮族巡查队追了上来。五骑，手持弯刀。他们在驿站外停下，查看痕迹。
李毅伏在坡顶，盯着他们下马搜查。他知道不能硬拼，人数悬殊。他让队员点燃事先准备好的干草堆，火势一起，浓烟滚滚。巡查队受惊，以为遇袭，立刻上马朝反方向奔去。
他们趁机撤离。一路穿荒原，跨干河，第三天夜里终于进入大晟境内。接应的人在边界等候，带来更换的马匹和水囊。
李毅接过新马，翻身上鞍。他没回头，只说了一句：“加快速度，天亮前必须把消息送到政事堂。”
京城，政事堂灯火未熄。
李震坐在案前，手里拿着刚送来的竹简。赵德站在旁边，眉头紧锁。
“这是李毅亲自传回的情报。”李震放下简，“蛮族确实要动手，时间比预想的早。”
“粮荒是实情。”赵德说，“北方去年入冬就断了商路，牲畜死得多。铁木真若不南下，各部也会分裂。他现在动手，是在赌一口气。”
“我们呢？”李震问，“能扛住吗？”
“边军可以战。”赵德点头，“神机营已在镇北关布防，炮兵集群随时能支援。问题是，一旦开战，百姓又要遭殃。而且……”他顿了顿，“内鬼还没清完。谁知道下一个假命令什么时候出现。”
李震站起身，走到地图前。他的手指划过北境防线，停在漠南大营的位置。
“那就先谈。”
“谈？”赵德有些意外。
“不是求和。”李震说，“是试探。派使者过去，带上互市文书，提今年的交易额度。看他接不接。他要是接了，说明还想留余地；他要是撕了，那就是铁了心要打。”
赵德思索片刻。“这招稳妥。既能拖延时间，又能摸清他的底线。只是……派谁去？”
“选个不怕死的。”李震说，“懂规矩，会察言观色，必要时能全身而退。”
“我来拟人选。”赵德点头，“半个时辰内把名单呈上来。”
“不必太久。”李震说，“今晚就得定。明天一早就出发。”
赵德离开后，李震重新坐下。他翻开军报册，一页页看过各地驻防情况。工技营新造的远程弩车已交付两百架，分布在三大关隘；烽燧传信系统全线通畅，可在一刻钟内将警报送抵中枢；王芳那边也回话，药材储备足够支撑三万伤员救治。
他提笔写下几条指令：加强边境巡查频率，所有出入文书需双重核验；暂停一切非官方粮贸审批；调李骁暂代北防总指挥，坐镇京都调度全局。
写完，他盖上印，交给侍立一旁的文书官。
更深露重，窗外传来更鼓声。
赵德回来时带了三个人选。李震看了，选了一个曾在西域待过多年的老吏，名叫陈通。此人懂蛮语，熟悉边境往来规矩，且无亲眷在京，即便被扣也不会牵连家人。
“就他。”李震说，“配两名护卫，带改良弓弩，装作随从。另备一只信鸽笼，途中每日回报一次。”
“要不要给点实际好处？”赵德问，“比如答应今年多给一批铁锅？”
“不给实物。”李震摇头，“只签文书，写明‘待局势平稳后兑现’。让他知道，我们不是怕他，是有条件地谈。”
赵德记下。
两人又商议了半个时辰，确定使团路线、联络方式和应急预案。李震最后说：“如果十日内没有回音，立刻启动全面战备。”
赵德应下，收拾文书准备离开。
“等等。”李震忽然开口，“那个俘虏后来怎样了？”
“半道上被人发现，拖回去了。”赵德说，“听说铁木真当众砍了他一只手，问他有没有泄密。那人没承认，只说看见黑影，没看清脸。”
李震沉默了一会儿。“李毅他们安全回来了吗？”
“刚到城外，正在换装进城。人没事，就是累得够呛。”
李震点点头。“让他先休息。等我把这边安排妥当，再听他细说。”
赵德走后，他独自坐在灯下，盯着那份竹简看了很久。外面风刮得紧，吹得窗纸啪啪响。
他伸手按了按太阳穴，提起笔，在纸上写下新的命令：即日起，关闭北部五处非必要关卡，所有通行人员需持特许文牒；工技营加急生产燃烧弹三千枚，优先供给骑兵营；政事堂每日召开军议，由李瑶主持汇总情报。
写完，他靠在椅背上闭眼片刻。烛火跳了一下，映出他脸上的倦意。
这时，门外传来脚步声。一名侍卫进来跪禀：“大人，北境快马刚到。说是……使者团队已出城，正往碎叶方向去。”
李震睁开眼。“走了多久？”
“一个时辰前出发的。按计划走官道，预计三日后抵达漠南大营。”
他点头。“知道了。下去吧。”
侍卫退出。屋里只剩他一人。
他重新坐直，拿起朱笔，在地图上圈出几个关键据点。笔尖顿了顿，又添了一处——黑石岭以北的山谷。那里是通往蛮族腹地的隐蔽小路，极少有人走。
他盯着那个点看了一会儿，把笔放下。
窗外风更大了，吹开了半扇窗。桌上的纸被掀动一角，露出下面一行小字：若谈判破裂，第一波攻击目标为东部粮囤点。