渤海的春天，本该是海鸥翔集、桃花盛开的时节，秦王府的庭院里却弥漫着一股压抑的低气压。龙天策坐在紫藤架下，手里捏着一封皱巴巴的信，指节因为用力而泛白，花白的眉毛拧成了疙瘩，脸色阴沉得能滴出水来。
这封信，是他安插在各地的旧部送来的密报，上面只写了两个名字，和百姓对他们的称呼——大清县陈宁，人称“陈烙铁”；保宁县钱起，人称“钱扒皮”。
恶名入耳：老王爷怒不可遏
“陈烙铁……钱扒皮……” 龙天策低声念着这两个名字，声音里带着冰冷的寒意，“听听这名字，就知道是何等豺狼！”
信上的内容，他只看了一半，就气得浑身发抖。
陈宁在大清县任县令三年，惯用烙铁拷问犯人，无论大案小案，先拖到刑房“烫一烫”，美其名曰“逼出实情”。百姓稍有反抗，便扣上“叛逆”的罪名，烙铁下去，皮开肉绽，多少人家因此家破人亡。他靠着这种残酷手段，搜刮民脂民膏，短短三年，便在京城购置了三进的宅院，良田千亩。
钱起在保宁县更是丧心病狂，最喜“剥皮塞草”之刑。凡是拖欠赋税、或是被他盯上的富户，动辄便以“抗税”“通匪”论处，活生生剥下人皮，塞满稻草，挂在城门上示众，美其名曰“震慑宵小”。保宁县的百姓，提起他的名字，无不噤若寒蝉，夜里孩子哭闹，只要说“钱扒皮来了”，孩子立马止声。
“横征暴敛，草菅人命……” 龙天策猛地将信纸拍在石桌上，震得茶杯里的茶水都溅了出来，“我大唐律法，明文规定‘刑不上大夫，礼不下庶人’，虽非绝对，却也严禁酷吏滥刑！这两个狗东西，竟敢如此明目张胆地残害百姓，是谁给他们的胆子？！”
玉倾城端着刚沏好的茶过来，见他动了真怒，连忙放下茶盏，轻声劝道：“殿下息怒，保重身体要紧。或许……这里面有什么误会？”
“误会？” 龙天策冷笑一声，指着信上的记载，“去年大清县旱灾，颗粒无收，陈宁不仅不上报灾情，反而加征三成‘抗旱捐’，百姓卖儿鬻女，流离失所，饿死在路边的就有上百人！保宁县更甚，钱起为了搜刮钱财，竟诬陷当地乡绅‘私通高句丽’，抄没家产，连三岁孩童都不放过，剥皮示众的就有十七人！这叫误会？！”
他越说越气，胸口剧烈起伏，猛地站起身，在庭院里踱来踱去：“我戎马一生，平定四方，为的是什么？不就是让百姓能过上安稳日子，不受这等酷吏欺压吗？如今倒好，我在辽东浴血奋战，后方却养出了这等蛀虫，吸食百姓的血肉！”
罗嘉儿、宋雨菲等人闻声赶来，听了事情的原委，也都义愤填膺。
“这等败类，就该千刀万剐！” 罗嘉儿性子最烈，恨得咬牙切齿。
“殿下，不如奏请陛下，直接将这两人革职拿问！” 宋雨菲沉声道，“他们罪证确凿，想必陛下不会姑息。”
龙天策却摇了摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“奏请陛下自然要做，但在此之前，我要亲自去看看。耳听为虚，眼见为实。我要亲眼看看，这两个狗东西到底把地方祸害成了什么样子，要亲手收集他们的罪证，让他们无可辩驳！”
“殿下，不可！” 玉倾城连忙劝阻，“您年事已高，那两个酷吏心狠手辣，您微服私访，太危险了！”
“危险？” 龙天策看着她，语气坚定，“我七十七岁，什么大风大浪没见过？当年在岭南剿匪，在西南平叛，哪一次不比这危险？百姓在水深火热之中，我这个吃着朝廷俸禄的老东西，岂能安坐渤海？”
他看向龙问天：“问天，你随我去。”
“孙儿遵命！” 龙问天眼神一凛，他知道祖父的脾气，一旦决定的事，九头牛都拉不回来。
微服大清县：烙铁下的人间炼狱
长宁十三年春分刚过，龙天策换上一身普通的青布长衫，头戴一顶旧毡帽，看起来就像个走亲访友的乡下老者。龙问天则扮作他的随从，两人只带了两名精于伪装的亲兵，悄无声息地离开了渤海，直奔大清县。
越靠近大清县，路上的景象就越发凄凉。沿途的村庄，十室九空，田地里长满了野草，偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓，眼神麻木，衣衫褴褛，见了生人就像见了鬼一样，躲躲闪闪。
“老乡，借问一下，大清县怎么走？” 龙问天拦住一个挑着柴火的老农。
老农警惕地看了他们一眼，压低声音：“你们去大清县做什么？那地方……不是人待的！”
“我们是来投亲的。” 龙天策接口道，“听您这话，大清县的日子不好过？”
老农叹了口气，左右看了看，才敢说道：“自从陈县令来了，我们就没过上一天好日子！赋税比以前重了三倍，稍有拖欠，就被抓到县里去‘问话’——所谓的问话，就是用烙铁烫啊！多少好人家，就这么被折腾散了……” 他说着，抹了把眼泪，“你们要是有亲戚在县里，快劝他们逃吧，再晚就来不及了！”
龙天策的心沉了下去，脸上却不动声色，谢过老农，继续向县城走去。
进入大清县城，气氛更是压抑得让人喘不过气。街道上行人稀少，店铺大多关着门，偶尔开着的，也都是门可罗雀。城门口的告示栏上，贴着一张催缴赋税的告示，下面盖着陈宁的朱印，字迹狰狞。
最让人毛骨悚然的，是县衙门口那若有若无的焦糊味，和百姓路过时，下意识加快的脚步，以及眼中难以掩饰的恐惧。
龙天策和龙问天找了家最便宜的客栈住下，白天分头行动，一个去市集打探，一个去茶馆听消息。
“听说了吗？城西的张屠户，就因为欠了五文钱的屠宰税，被抓到县里，用烙铁烫了胳膊，现在还躺着不能动呢！”
“这算什么？前几天，李秀才为了给女儿治病，没交上‘人头税’，陈县令说他‘抗税辱官’，直接把他的舌头烫烂了！”
“那陈烙铁的心，是石头做的！上个月大旱，他不仅不赈灾，还说‘百姓抗旱不力’，加征了‘抗旱捐’，多少人被逼得卖儿卖女啊……”
茶馆里的百姓，大多是压低了声音，窃窃私语，说到激动处，也只是敢怒不敢言，生怕被“陈烙铁”的耳目听到。
龙天策坐在角落里，端着一碗粗茶，手指却在桌下悄悄记录着——张屠户、李秀才、卖儿卖女的百姓……一个个名字，一桩桩罪行，都被他记在心里。
夜里，龙问天悄悄潜到县衙附近，看到刑房的窗户里透出火光，隐约传来凄厉的惨叫声，和一个尖利的笑声：“说不说？不说就再烫一下！本官的烙铁，还没尝够滋味呢！”
那一夜，龙天策彻夜未眠。他戎马一生，见过尸山血海，却从未见过如此明目张胆的残暴，如此肆无忌惮的欺压。
暗访保宁县：剥皮案后的累累白骨
离开大清县，龙天策的心情沉重到了极点。但他没有停下脚步，马不停蹄地赶往保宁县。
如果说大清县是“炼狱”，那保宁县就是“地狱”。
还没进入保宁县地界，就看到路边的树干上、牌坊上，挂着一个个“稻草人”。走近了才发现，那根本不是稻草人，而是被剥了皮、塞满稻草的人皮！风一吹，晃晃悠悠，面目狰狞，吓得龙问天脸色发白。
“这……这就是钱起干的？” 龙问天声音发颤。
龙天策脸色铁青，点了点头，眼中的怒火几乎要喷出来。他走上前，仔细查看其中一具人皮，发现皮肤上还有未愈合的伤痕，显然是不久前才被剥下来的。
“畜生！” 龙天策低声咒骂，拳头攥得咯咯作响。
进入保宁县城，更是死寂得可怕。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，连狗叫声都听不到。整个县城，就像一座死城，只有县衙方向，偶尔传来几声呵斥。
他们找了很久，才在一个破败的城隍庙角落里，找到了几个躲在那里的乞丐。
“大爷，求求您，给点吃的吧……” 一个衣衫褴褛的小孩，伸出枯瘦的手，有气无力地哀求。
龙天策让龙问天拿出干粮，分给他们。乞丐们狼吞虎咽地吃着，眼中才有了一丝生气。
“你们……为什么不跑？” 龙天策问道。
一个老乞丐叹了口气：“跑？往哪跑？钱大人的人，到处都是！就算跑出保宁县，也会被抓回来，剥皮示众！您看城门口那些……都是想逃跑的人啊！”
“他为什么要这么做？” 龙问天追问。
“还不是为了钱！” 老乞丐悲愤地说，“钱大人说，保宁县‘风水不好’，要‘剥皮献祭’才能风调雨顺，其实就是找借口搜刮钱财！谁家有钱，他就给谁扣上‘通匪’‘叛逆’的罪名，抄家灭门，剥皮示众！前几天，城南的王大户，就因为不肯把祖传的玉佩给他，一家十三口，全被剥了皮啊！”
老乞丐说着，泣不成声：“我们这些穷人，他看不上眼，可赋税也重得吓人，交不上税，就被拉去做苦役，累死饿死的，不计其数……”
在保宁县的三天，龙天策和龙问天几乎是在恐惧中度过的。他们不敢在白天露面，只能在夜里活动，收集钱起的罪证。他们找到了被钱起抄家的富户残余，找到了被他迫害的小吏家属，甚至偷偷潜入县衙的库房，看到了堆积如山的金银财宝，和一本记录着“剥皮名单”的账簿——上面密密麻麻，记着上百个人名。
离开保宁县的那天，龙天策回头望了一眼那座笼罩在阴影中的县城，眼中没有愤怒，只有一种深不见底的沉痛。
铁证在握：归渤海誓除民贼
回到渤海的路上，龙天策一路沉默。
龙问天知道，祖父不是不愤怒，而是愤怒到了极点，已经化为一种冰冷的决心。
回到秦王府，龙天策做的第一件事，就是将这次微服私访收集到的证据，整理成册。那是一本厚厚的卷宗，里面有百姓的证词，有受害者的名单，有陈宁和钱起搜刮钱财的账目，甚至还有龙问天偷偷画下的、刑房和人皮的草图。
每一页，都浸透着百姓的血泪；每一笔，都控诉着恶吏的暴行。
“来人，” 龙天策将卷宗封好，递给心腹长史，“用八百里加急，送呈陛下！告诉陛下，长宁十三年春，臣龙天策，微服私访大清、保宁二县，所见所闻，罄竹难书！恳请陛下，下旨严惩陈宁、钱起二贼，以谢天下百姓！”
“殿下，需要附上您的奏折吗？” 长史问道。
“不必。” 龙天策看着窗外的渤海，声音平静却带着不容置疑的力量，“这些证据，已经足够了。若陛下不准，我龙天策，愿亲自上京，在金銮殿上，为大清县、保宁县的百姓，讨一个公道！”
玉倾城走过来，轻轻为他披上外衣：“殿下，别太操劳了。恶人自有恶报，陈宁和钱起，不会有好下场的。”
龙天策点了点头，眼中闪过一丝疲惫，却更多的是一种如释重负的坚定。
他知道，收集证据，只是第一步。接下来，便是与这两个恶吏，与他们背后可能存在的势力，展开一场较量。这场较量，或许比平定辽东更凶险，因为它面对的，是藏在大唐盛世之下的毒瘤。
但他别无选择。
为了那些在烙铁下哀嚎的百姓，为了那些被剥皮示众的冤魂，为了他戎马一生所守护的“百姓安宁”，他必须一战。
长宁十三年的春天，渤海的桃花开得正艳，海风带着暖意，吹拂着秦王府的庭院。但龙天策知道，他的“养老生活”，暂时要告一段落了。
属于他的“新篇章”，将不再是渤海的潮起潮落、岁月静好，而是一场剑指恶吏、为百姓讨还公道的硬仗。这场仗，他必须打赢。